El guepardo o chita (Acinonyx jubatus) es una especie de mamífero carnívoro de la familia de los félidos. Es el único representante vivo del género Acinonyx. Caza gracias a su vista y a su gran velocidad. Es el animal terrestre más veloz, ya que alcanza una velocidad punta de 29 m/s (104 km/h) a lo largo de un recorrido de 201,2 m. Las hembras pueden tener de seis a ocho cachorros por camada. Sus presas principales son la gacela de Thomson, la gacela de Grant y el impala.
El nombre guepardo (guépard en francés, ghepardo en italiano y Gepard en alemán) proviene del griego γατόπαρδος gatopardos y del latín medieval gattus pardus, con el significado de «gato leopardo».
Descripción thumb|left|Vistas lateral, dorsal y ventral de un cráneo y lateral de una mandíbula de guepardo. thumb|left|Modelo 3d del esqueleto Es un felino de gran tamaño: mide entre 110 y 150 cm de longitud, a lo cual hay que añadir una cola de entre 55 a 80 cm. Su altura a la cruz es de 74 a 90 cm y pesa entre 21 y 65 kg; los machos son de un tamaño mayor que las hembras.
El guepardo posee una anatomía y fisiología especializada para las carreras veloces; Sus músculos de los muslos (Cuádriceps, isquiotibiales y aductores del muslo) son un 50 % más grandes que lo predicho para mamíferos cuadrúpedos de su misma masa corporal, mientras que los de un león o un tigre solo se acercan a lo predicho para su masa corporal.Su concentración de fibras musculares de contracción rápida glucolíticas (Tipo IIx) es del 50.1 % en los músculos de sus extremidades posteriores, 40 % en los músculos de su tronco y 36 % en los músculos de sus extremidades anteriores.El guepardo tienen células de Betz (O neuronas motoras gigantopiramidales) excepcionalmente grandes para su masa cerebral en la corteza motora, lo que le permitiría innervar sus músculos locomotores más grandes y más fibras musculares de tipo IIx.Los guepardos no pueden utilizar el oxígeno al mismo nivel que otros mamíferos; su volumen mitocondrial representa el 3.7 % del volumen total de sus fibras musculares, mientras que este representa el 6.5–10.7 % en perros y ponis.
El guepardo tiene relativamente, los músculos retractores y extensores de los hombros, así como los extensores y retractores de los codos más grandes entre todos los félidos.
Se ha analizado el tejido muscular en el guepardo y se ha encontrado que entre machos y hembras hay poca diferencia en la concentración de fibras musculares tipo IIx, concentración de glucógeno.
Sus senos frontales son más grandes que los de otras especies de félidos, lo que les permite disipar mejor el calor, manteniendo la nariz y cabeza fría.
La columna vertebral del guepardo posee la región lumbar relativamente más larga de cualquier mamífero carnívoro, representando la mitad de la región lumbar y torácica combinadas, lo que le permite extender más su zancada.La extensión de la zancada en el guepardo proviene de la flexión de la columna vertebral antes de que sus zapas toquen el suelo; en un guepardo la longitud de su tronco flexionado representa el 67 % de la longitud de su tronco extendido, mientras que en un caballo representa el 80–90 %.
La cola del guepardo no puede servir como contrapeso, ya que esta supone solo el ~2 % de su masa corporal, además de que su centro de masa esta a una distancia equivalente a solo el 25 % de la longitud total de la misma, partiendo desde su base, por lo que el centro de masa de la cola esta cerca de esta.La cola sirve como timón, debido a que su pelaje grueso y espeso incrementa el área efectiva de la misma en un 40 %, incrementando el arrastre aerodinámico. La cola en carrera realiza movimientos rotacionales, los cuales alcanzan velocidades angulares de 17–22 radianes por segundo y ángulos de 90°.
Sus extremidades son más largas que las de otros félidos, pero no que las de otros mamíferos; Una gacela de Peter de 60 kg tiene una altura al hombro de 90 cm, mientras que un guepardo y un leopardo de la misma masa corporal tienen una altura al hombro de 79 y 64 cm, respectivamente.A diferencia de los demás félidos, los guepardos no pueden retraer completamente sus garras y estas son romas, y más rectas que las de otros félidos, salvo por su espolón ("Dewclaw") del dedo primero, el cual es un gancho afilado que puede infligir heridas.
Las eficientes mandíbulas del guepardo le otorgan la fuerza de mordida más alta de entre los félidos en los colmillos, con 689 Newtons, cuando los cráneos de todos los animales son escalados a la misma área de superficie (1.42×105 mm2) y todos los músculos generan la misma fuerza (871 Newtons).
Los guepardos tienen muelas carnasiales alargadas y con una notoria forma de cuchilla, con cúspides linguales reducidas, las cuales le permiten comer rápidamente antes de que depredadores más grandes les quiten su presa.
El guepardo es el animal terrestre más veloz medido en distancias cortas; su velocidad máxima medida de forma confiable es de 29 m/s (104 km/h).Una velocidad de 100.1 km/h también ha sido medida de forma confiable. Puede alcanzar a berrendos y antílopes veloces, incluso cuando estos tienen ventajas de salida de 137 metros (150 yardas).Un guepardo puede fácilmente dejar atrás a un galgo inglés en una carrera.Aparte de su mayor velocidad, el guepardo tiene una excepcional aceleración: Puede pasar de 0–97 km/h en menos de 3 segundos. En comparación, un caballo puede pasar de 0–36 km/h en 3.6 segundos.
Los guepardos en estado salvaje tienen un sistema inmune adaptativo y un sistema inmune innato inducido más pobres que los leopardos pero un mejor sistema inmune innato constitutivo, como es mostrado por los niveles más bajos de inmunoglobulina G y Suero Amiloide A pero unos niveles más altos de Lisozima y una mayor capacidad de matar bacterias. Su sistema inmune innato constitutivo compensaría su baja variación del Complejo de Histocompatibilidad Mayor y más pobre adaptabilidad inmune. Los guepardos en la naturaleza no parecen sufrir de enfermedades infecciosas.Adicionalmente, los guepardos en estado salvaje tienen niveles más bajos de cortisol que los leopardos bajo situaciones de estrés, lo cual indica una mejor respuesta al estrés fisiológico.
Población El guepardo es uno de los felinos que tienen mayor riesgo de desaparecer puesto que sus cifras se han reducido a más del 50 % en los últimos veinticinco años y su hábitat ha desaparecido un 90 %. En el año 2020 se estimó que quedaban menos de siete mil guepardos en libertad.
Filogenia y evolución
Los parientes más cercanos del guepardo son el puma (Puma concolor) y el jaguarundi (Herpailurus yagouaroundi). Juntos, estas tres especies forman el linaje Puma, uno de los ocho linajes de los felinos existentes; el linaje Puma divergió del resto hace 6.7 Ma. El grupo hermano (cladística) del linaje del Puma es un clado de los gatos pequeños del Viejo Mundo que incluye los géneros Felis, Otocolobus y Prionailurus. miniaturadeimagen|Guepardos en Tarangire, Tanzania. Las tres especies del linaje Puma pueden haber tenido un ancestro común durante el Mioceno (aproximadamente 8.25 Ma). Algunos sugieren que los guepardos norteamericanos posiblemente migraron a Asia a través del estrecho de Bering, entonces se dispersaron hacia el sur a África a través de Eurasia al menos cien mil años atrás; algunos autores han expresado dudas sobre la ocurrencia de gatos similares a los guepardos en Norteamérica, y en su lugar suponen que los guepardos modernos han evolucionado de poblaciones asiáticas que en algún momento se extendieron a África.
Se cree que los guepardos han sufrido dos cuellos de botella genéticos que redujeron significativamente la variabilidad genética de las poblaciones—una cien mil años atrás (algunos la han correlacionado a una migración de Norteamérica a Asia), y la segunda entre diez mil y doce mil años atrás en África (posiblemente por el evento de extinción del Cuaternario). Según los estudios genéticos más recientes, su reproducción en aquella época se produjo desde un grupo muy reducido, lo que en la actualidad les concede a todos un mapa genético muy parecido.<ref>[http://books.google.es/books?id=WLIOwLemzyQC&pg=PA427&dq=cheetah&lr=#v=onepage&q=cheetah&f=false Cheetah en International Wildlife Encyclopedia, Volumen 3, Maurice Burton y Robert Burton, pp. 427-429 -google books-]</ref>
El guepardo tiene un registro fósil que se extiende por Norteamérica, Europa y Asia.
En el caso particular de los guepardos, se les ha encontrado duplicación genética en genes relacionados con el anabolismo y energética para su especialización muscular.
Cinco genes relacionados con la regulación de la contracción de los músculos esquelético y cardíaco (ADORA1, ADRA1B, CACNA1C, RGS2, SCN5A). Dos genes relacionados con respuestas mejoradas ante el estrés fisiológico, incluido estrés por calor (ADORA1, TAOK2). Cuatro genes relacionados con regulación negativa de los procesos catabólicos (APOC3, DDIT4, PPARA, SUFU).
Esta duplicación genética pudo dar pie a nuevas funciones para los genes antes mencionados y esta presión selectiva también pudo contribuir con la baja diversidad genética en esta especie.
Comportamiento de caza
El guepardo es un cazador diurno, Lo cual le permite evitar a competidores como leones y hienas, los cuales son más activos de noche.
Aunque a diferencia del perro salvaje Africano, cuya densidad poblacional en un área disminuye conforme incrementa la densidad poblacional de leones, la densidad poblacional en guepardos se mantiene estable, incluso con el incremento de la densidad poblacional los leones, a pesar del riesgo de mortalidad juvenil. La naturaleza solitaria y bajo perfil del guepardo llaman poco la atención de otros depredadores y el hecho de que los guepardos adultos sean asesinados raramente, permite a las poblaciones recuperarse más fácilmente; el 32 % de los adultos de perro salvaje Africano suelen ser asesinados por leones y su naturaleza grupal llama mucho más la atención.
Los guepardos buscan presas que puedan cazar observando el alrededores desde un lugar alto, y una vez que la han divisado, se acercan. Muchas veces se acercan caminando lentamente hacia sus presas sin esconderse, y comienzan la persecución estando a unos 60–70 m de las mismas. Otras veces aprovechan la cubierta vegetal para acercarse sigilosamente hasta unos 30 m de la presa. Muchas veces cuando no hay cubierta vegetal y quieren sorprender a sus presas, simplemente comienzan la persecución estando a 200 m de la misma.
El guepardo solo usa su velocidad superior para cerrar la distancia con su presa y una vez que la ha alcanzado, la sigue de cerca mientras la presa realiza tres o cuatro giros en zigzag intentando escapar; si la presa no ha escapado para entonces, es capturada. Para derribar a su presa, un guepardo se vale del bien desarrollado y puntiagudo espolón de su dedo primero (El cual no toca el suelo) para engancharle sus patas o grupa en plena persecución a alta velocidad y haciendo así que la presa pierda el equilibrio y caiga violentamente al suelo.El enganche causa un corte en la piel de la presa. La persecución del guepardo tras la presa dura en promedio 37,9 segundos.
Los guepardos una vez han matado a su presa, la arrastrarán lejos del lugar de la matanza, llegando a recorrer en promedio 64,5 m; un individuo en particular arrastró su presa unos 712 m. Como cualquier otro félido, el guepardo descansa antes de empezar a comer debido al cansancio por matar a su presa: Un guepardo descansa unos veinte a treinta minutos antes de empezar a comer, mientras que un león descansa unos quince a cuarenta y cinco minutos antes de empezar a comer.
thumb|Guepardo corriendo.