El AIM-9 Sidewinder es un misil aire-aire de corto alcance y guía pasiva por infrarrojos, montado principalmente en aviones de caza para combate aire-aire y, posteriormente, también en algunos helicópteros de ataque. La primera versión del misil entró en servicio con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos a principios de los años 50s, y sus variantes y actualizaciones continúan en servicio activo en un gran número de fuerzas aéreas después de casi siete décadas.
El "Sidewinder" es el misil más ampliamente utilizado para las guerras en los países occidentales, con más de 110 000 misiles producidos para los Estados Unidos y otros 27 países, de los cuales quizás solo el uno por ciento ha sido utilizado en combate. Fue fabricado bajo licencia en algunas naciones entre las que se incluye Suecia. El AIM-9 es uno de los misiles aire-aire más antiguos, menos caros, y más exitosos, se estima que ha logrado unos 270 derribos de aeronaves en todo el mundo hasta la fecha.
Generalidades Su nombre proviene del crótalo cornudo (sidewinder, en inglés), serpiente que detecta a su presa mediante su calor corporal, como lo hace el misil. El AIM-9 Sidewinder fue el primer misil aire-aire realmente efectivo, y su sistema ha sido ampliamente imitado y copiado. Sus últimas versiones siguen en activo en varias fuerzas aéreas.
Cuando se lanza un misil Sidewinder, los pilotos de los países miembros de la OTAN utilizan la palabra clave Fox Two en las comunicaciones por radio, al igual que con todos los demás misiles termoguiados.
Historia Desarrollo inicial El misil AIM-9 fue un desarrollo por medio de la Estación Naval de Prueba de Artillería (Naval Ordnance Test Station), localizada en Inyokern, California. La estación actualmente opera bajo un nombre diferente, ahora se llama: Estación Aeronaval de Armas de China Lake (Naval Air Weapons Station China Lake), California. Fue designado oficialmente en 1952, y fue concebido por William Burdette McLean.
thumb|left|Prototipo del misil Sidewinder-1 bajo las alas de un AD-4 Skyraider durante pruebas en NAWS China Lake, 1952
Desarrollado por las Armada de Estados Unidos, a finales de la década de 1940, el misil AIM-9 introdujo varias tecnologías que lo hicieron más simple y fiable que su homólogo, AIM-4 Falcon, de las Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Las diversas ramas de las Fuerzas Armadas de EEUU, pese a tener las mismas exigencias y buscar un producto similar, trabajaron de forma independiente y sin ninguna coordinación debido a la rivalidad entre ellas. En el campo de los misiles aire-aire de guía infrarroja (IR), el proyecto más interesante, innovador y eficaz fue el liderado por la US Navy, el AIM-9 Sidewinder.
Su costo es de aproximadamente 85 000 dólares por unidad.
La ventaja principal del AIM-9 es su sofisticación, y al mismo tiempo, su habilidad de detección simple, y sistema de orientación. Basado en la experiencia de los alemanes
Durante la Segunda Guerra Mundial, los alemanes experimentaron con un misil grande, llamado Enzian, usando un sistema de guiado por luz infrarroja, pero no consiguieron que fuera fiable. El misil tenía un fotodetector de luz infrarroja montado frente a un pequeño espejo de telescopio orientable y había unas miras en forma de cruz situadas entre ambos. Un mecanismo movía el espejo continuamente de modo que las miras proyectaran más o menos sombra sobre el detector tratando de encontrar la dirección que maximizara la señal. Esto mantenía el espejo apuntando al blanco. El sistema de control del misil trataba a su vez de orientarlo en la dirección del eje del espejo; esta estrategia se denomina de persecución pura (). El Sidewinder mejoró e hizo funcionar este sistema.
Readecuación Lo primero era reemplazar el espejo "orientable", con otro rotativo que apuntaba hacia la parte delantera del misil. El detector fue montado frente al espejo. Cuando el eje longitudinal del espejo, el eje del misil y la línea de visión al blanco se encuentren alineados, los rayos reflejados del blanco serán registrados por el detector (suponiendo que el blanco no esté muy lejos del eje). Por lo tanto, el ángulo del espejo durante detección, calcula la dirección del blanco en el eje de rotación del misil.
Mecanismo de dirección El viraje del misil hacia el blanco es proporcional a la distancia entre la imagen de este y el centro del espejo: Si el blanco esta más alejado del eje, los rayos se reflejarán sobre la orilla exterior: Si el blanco esta más cerca del eje, los rayos reflejarán más cerca del centro del espejo. La velocidad lineal del espejo es más alta sobre la orilla exterior, aunque su grosor es igual. Por lo tanto, si un blanco está más lejos del eje, su reflejo dura menos; y si el blanco está muy alineado con el eje, el pulso que produce el reflejo es largo. Así puede calcularse el ángulo de desvío del misil según dure el pulso de la imagen infrarroja.
Este tipo de señal hace al sistema rastreador, más simple y mejor. En vez de solo apuntar el misil al blanco (lo que no es eficaz), el AIM-9 "recuerda" el tiempo y la dirección de cada pulso; el algoritmo del calculador, trata de minimizar la diferencia entre pulsos sucesivos en vez de minimizar la diferencia en ángulos entre el detector y el misil —lo que llevaría que los pulsos fueran más largos—. Así el AIM-9 sigue una trayectoria llamada persecución proporcional (proportional pursuit), que es mucho más eficaz y guía al misil hacia donde “va a estar” el blanco.
Sin embargo este sistema también requiere que el misil tenga una orientación del eje de giro constante. Si el misil adquiere un movimiento de precesión, los datos de duración de los pulsos basados en la velocidad de giro del espejo serán imprecisos. Reducir la precesión normalmente requeriría añadir algún tipo de sensor que averigüe en que dirección está “abajo” y además un sistema de control corrector. En su lugar, se añadieron unas aletas en la cola con pequeños discos en su superficie exterior. Al incidir sobre ellos la corriente de aire los hace girar muy velozmente. Si el misil se mueve en precesión, la fuerza giroscópica del disco guía la aleta hacia la dirección del flujo de aire, anulando el movimiento. Así los diseñadores sustituyeron un sistema de control potencialmente complicado por una solución mecánica simple.
Pruebas aéreas El originalmente llamado Sidewinder 1, el primer disparo en vivo fue el 3 de septiembre de 1952. El misil interceptó un drone por primera vez el 11 de septiembre de 1953. El misil realizó 51 vuelos guiados en 1954, y en 1955 se autorizó la producción.
En 1954, la Fuerza Aérea de los EE. UU. Realizó pruebas con el AIM-9A original y el AIM-9B mejorado en el Centro de Desarrollo de Holloman Air. El primer uso operacional del misil fue por Grumman F9F-8 Cougars y FJ-3 Furies de la Marina de los Estados Unidos a mediados de 1956.
Adopción por la Armada de EE.UU.
thumb|left|Un F-104 de la US Navy durante pruebas del Sidewinder-1.
thumb|left| Un Fury aterriza en un portaviones con un par de AIM-9 bajo las alas, 1957. Desde 1956 la armada de EE.UU. adoptó el pequeño y sencillo misil aire-aire que había desarrollado. Su denominación fue AAM-N-7. El misil estaba diseñado para interceptar bombarderos y ser lo más simple posible de forma que pudiera ser usado por los cazas embarcados en un portaaviones en alta mar. Tras unas intensas pruebas comparativas se comenzó a montarlo en prácticamente todos los aviones de combate entonces en servicio.
Muchos de los aliados de EE.UU. que recibieron aviones F-86 Sabre comenzaron a equiparlos con Sidewinder. La bondad de la idea se pudo comprobar en 1958 con los Sabre de Taiwán y en 1965 con los Sabre pakistaníes. Estos F-86 pusieron en aprietos a los muy superiores Hunter y MiG-17 a los que se enfrentaron por aquellas fechas. En el caso de España el AIM-9B fue adquirido por el Ejército del Aire en 1960, prestando servicio con los F-86F del Ala de Caza 4, Base aérea de Son San Juan.http://www.aama.es/aama/el-aim-9-sidewinder-2/
Desarrollo a principios de la década de 1960 El Sidewinder posteriormente evolucionó a través de una serie de versiones mejoradas con buscadores más nuevos y sensibles con varios tipos de enfriamiento y varias mejoras de propulsión, fusibles y ojivas. Aunque cada una de esas versiones tenía varias diferencias de buscador, enfriamiento y fusión, todos menos uno compartían la conexión de infrarrojos. La excepción fue el AAM-N-7 Sidewinder IB de la Marina de los Estados Unidos —más tarde AIM-9C—, un Sidewinder con una cabeza de localización semiactiva por radar desarrollado para el F-8 Crusader. Solo se produjeron alrededor de 1000 de estas armas, muchas de las cuales se reconstruyeron posteriormente como el misil antirradiación AGM-122 Sidearm.
Adopción a la USAF en 1964 thumb|alt=Video vignette of an F-104 destroying a QF-80 target drone with an AIM-9 Sidewinder missile|Un F-104 Starfighter realiza un disparo de pruebas contra un blanco QF-80 en el polígono de Eglin Air Force Base La nomenclatura original de la USAF para el Sidewinder fue el GAR-8, aunque también adoptó el nombre AIM-9 más tarde. Aunque originalmente desarrollado para la USN y un competidor del AIM-4 Falcon de la USAF, el Sidewinder se introdujo posteriormente en el servicio de la USAF. El Departamento de Defensa de Estados Unidos ordenó que el F-4 Phantom fuera adoptado por la USAF. La Fuerza Aérea originalmente tomó prestados los Phantoms del modelo F-4B, que estaban equipados con AIM-9B Sidewinder como armamento de corto alcance.
La primera producción de USAF Phantom fue el modelo F-4C, que llevó el Sidewinder AIM-9B, a partir de diciembre de 1964. Durante la década de 1960, la USN y la USAF buscaron sus propias versiones separadas del Sidewinder, pero las consideraciones de costos más tarde obligaron al desarrollo de variantes comunes. comenzando con el AIM-9L.
Variantes de los dos componentes
Marina de los Estados Unidos: AIM-9D/G/H La progresión del diseño Navy Sidewinder pasó del modelo B de producción inicial al modelo D que se usó ampliamente en Vietnam. Los modelos G y H siguieron con un nuevo diseño de canard avanzado que mejoró el rendimiento de ACM y expandió los modos de adquisición y las envolventes mejoradas. El modelo «Hotel» siguió poco después del «Golf» y presentó un diseño de estado sólido que mejoró la confiabilidad en el entorno del operador, donde el impacto de los lanzamientos de catapultas y los aterrizajes detenidos tuvo un efecto de deterioro en los diseños anteriores de tubos de vacío. El informe de Ault tuvo un fuerte impacto en el diseño, fabricación y manejo de Sidewinder.
Fuerza Aérea de los Estados Unidos: AIM-9E/J/N/P