thumb|Mario Botta, Sinagoga Cymbalista, Universidad de Tel Aviv, 1996-1998. Su volumetría evoca los rollos de la sagrada Torá. thumb|Judíos rezando en el interior de una sinagoga, según manuscrito miniado italiano de 1453.Codex Rossianus 555, Mantua, 1453, fol. 12v. thumb|Gran Sinagoga de Jerusalén y sede central del Gran Rabinato de Israel.Sitio oficial de la Gran Sinagoga de Jerusalén Complejo erigido en 1982. Arquitecto: Alexander Friedman. thumb|Hejal de la Sinagoga del Tránsito, Toledo, España.
Sinagoga (del griego antiguo , pron. Synagôgê, 'lugar de reunión'; , pron. Beit Knéset, 'casa de la Asamblea') es el nombre del lugar de culto del judaísmo.1 Por extensión designa también al judaísmo en su conjunto, de la misma forma que «Iglesia» representa al cristianismo.Philip Wilkinson, Religions, Londres: Dorling Kindersley, 2008; Religiões, Río de Janeiro: Zahar, 2011, pp. 61-83. También Gabrielle Sed-Rajna, L'Abécédaire du Judaïsme, París: Flammarion, 2000; Éric Smilevitch, Histoire du Judaïsme, París: Presses Universitaires de France, 2012; The Religions Book, ed. G. Jones y G. Palffy, Londres: Dorling Kindersley, 2013; O Livro das Reiligiões, ed. Carla Fortino, San Pablo: Globo, 2014, pp. 166-199; Josy Eisenberg, Une Histoire des Juifs, París: CAL, 1970; Simón Dubnow, Manual de la Historia Judía, Buenos Aires: Sigal, 1977; Michael Brenner, Kleine Jüdische Geschichte, Múnich: C.H. Beck, 2008. Cabe notar que la palabra Synagôgê es la misma que en el Nuevo Testamento, donde se traduce como 'iglesia'. Esta palabra en hebreo también aparece en la versión griega del Antiguo Testamento, en la cual se traduce como 'congregación' o 'Asamblea'.
Se trata de un sitio de oración y estudio, pero también de reunión, diálogo e interpretación de la Torá, de ahí su nombre hebreo: 'Casa de la Asamblea'.
Aunque se poseen pocos datos acerca del origen de las primeras sinagogas, posiblemente ellas se remonten a tiempos posteriores a la división de los dos reinos hebreos (Judá e Israel, 930 a. C.), o pueden haber tenido su origen luego de la destrucción del primer Templo de Jerusalén (587 a. C.) y durante el cautiverio judío en Babilonia (586-537 a. C.).Ver Historia del antiguo Israel e Historia del pueblo judío. El número de sinagogas creció al establecerse la lectura pública de la Torá. En el año 70, en el momento de ser sitiada y destruida por las legiones de Tito, Jerusalén contaba con unas cuatrocientas sinagogas.
En sus comienzos, no siempre se trataba de edificios construidos específicamente para el culto; cualquier local podía hacer las veces de lugar de reunión, pero con el tiempo se utilizaron grandes edificios destinados expresamente a ser sinagogas.
Estas sinagogas antiguas estaban administradas por un notable o un consejo de tres notables. La explicación del texto sagrado se reservaba a un rabino o algún fiel versado en el conocimiento de la ley mosaica (es decir, transmitida por Moisés).
Generalmente las sinagogas están orientadas hacia Jerusalén. Al fondo se halla un armario o tabernáculo, el arca sagrada (Hejal en la tradición sefardí o Arón HaKodesh en la tradición asquenazí) que contiene los rollos de la ley (Torá).
Ante el tabernáculo pende una lamparilla que arde constantemente en recuerdo de la luz perpetua (Ner Tamid) que brillaba en el sagrado Templo de Jerusalén. Un candelabro, por lo general de siete lámparas en línea, evoca el célebre candelabro, la Menorá del Templo. Una mesa de pupitre, colocada sobre una plataforma llamada Tebah en la tradición sefardí (Bimah en la tradición asquenazí), hace las veces de altar; sobre ella se lee la Torá. En las sinagogas sefardíes, es allí donde se detiene el oficiante. En las sinagogas asquenazíes, el oficiante se coloca detrás de un atril llamado popularmente "Amud", situado a un lado del arca sagrada o bien frente a ella.
Etimología y otros nombres thumb|Vitral con Estrella de David y Menorá en la Sinagoga de las Calles 6.ª y 1.ª, Washington D. C., 1908.Conocida en inglés como la "Sixth & I Historic Synagogue". Una sinagoga es un lugar de culto judío. El término proviene del latín sinagōga, y este del griego sÿnagōgē, del verbo sÿnágein ('reunir, congregar'). En hebreo se llama Bet haKenéset (בית הכנסת), o 'lugar de reunión'.
Sinagoga tiene múltiples equivalentes, correspondientes a las diferentes lenguas de los judíos y también a su sensibilidad religiosa. El yidis utiliza la palabra שול, shoul ('escuela') y el ladino אסנוגה , esnoga. Ciertas congregaciones emplean también el término beit tefila, 'casa de oración'. Los judíos persas y los caraítas utilizan el término vecino kenessa, derivado del arameo. Los judíos reformistas y ciertos conservadores las nombran a veces como 'templo'.
Filón de Alejandría y el Nuevo Testamento utilizan también el término proseuque del griego antiguo προσευχή, 'oración', además de 'lugar de oración'.
Origen Al día de hoy no hay consenso entre los científicos sobre cuándo poner el origen histórico de la sinagoga. La tradición judía atribuye su origen a Moisés.RUNESSON - BINDEN - OLSSON, The Ancient Synagogue from its Origins to 200 C.E. A Source Book, Brill, Leiden - Boston 2008 Sin embargo desde la publicación en 1583 del libro de Carlos Sigonius De Republica Hebraehorum libri VII se comenzó a considerar como época más probable la del exilio de Babilonia,Ver en particular Isaïe 8:16 y siguientes. (en francés) y tal vez más concretamente con Esdras. Hoy en día, sin embargo, la tendencia es a retrasar mucho más su origen.RUNESSON - BINDEN - OLSSON, The Ancient Synagogue from its Origins to 200 C.E. A Source Book, Brill, Leiden - Boston 2008, p. 6
Función Habitualmente las sinagogas tienen un santuario, es decir, un gran vestíbulo de oración, en el cual están contenidos los Libros de la Torá. Pueden contar también con una sala para eventos comunitarios.Los sabios y sus alumnos están autorizados a comer y beber allí para Simjá (Maimonides) Sin embargo, las sinagogas contienen sobre todo pequeñas piezas reservadas para el estudio, e incluso un Bet midrash ('casa de estudio'). Así, aunque inicialmente destinada al culto, la sinagoga se ha ido convirtiendo durante la historia judía en un lugar para la enseñanza de la tradición y la lengua hebraica a niños y adultos dada por los rabinos. La preponderancia de este papel es tal que Filón de Alejandría, además de los judíos de Venecia y aquellos de los países asquenazíes, designan a las sinagogas con el nombre de didaskaleia, scuola o שול, es decir, 'escuela'. Este nombre es siempre utilizado para hablar de las sinagogas de manera informal, sobre todo en el entorno asquenazí.
La sinagoga en los textos Ni el término ni el concepto de sinagoga se encuentran en el Pentateuco (aunque la tradición rabínicaTárgum de Jerusalén sobre Éxodo 18:20 y Crón. 16:39 ; Rachi y Radak sobre Jeremías 39:8. así como Filón de AlejandríaDe Vita Mosis, 27. y Flavio JosefoContra Apión, 17. afirman que sí). La idea de una oración colectiva no es mencionada más, y el único lugar de culto descrito es el Tabernáculo, un santuario transportable donde se encontraban las Tablas de la Ley en el interior del Arca de la Alianza. Esta se encontraba en el Templo de Salomón, construido para alojarla de forma permanente.
thumb|left|Reconstrucción del Templo de Jerusalén. La primera evocación de una concentración fuera del Templo se encuentra en Isaías 8:16:Leer en línea en sefarim.fr. (en francés) se trata de un círculo de discípulos reunidos a su alrededor, con el fin de escuchar a través de él, la palabra de Dios y la Torá. Es igual el caso de Ezequiel 8:1,Leer en línea en sefarim.fr. (en francés) donde los ancianos de Judá se reúnen en la casa de Ezequiel. El salmo 74:8Leer en línea en sefarim.fr. (en francés) probablemente fechado en el primer exilio, menciona «los centros consagrados a Dios en el país».
thumb|Ruinas de la antigua sinagoga de Bar'am.Jacob Neusner, Bertold Spuler y Hady R. Idris, Judaism in Late Antiquity, Brill, 2001, p. 155.
Las sinagogas se multiplicaron después de la destrucción del primer y el segundo Templo: según una tradición rabínica consignada en la Mishná (la cual fue compilada hacia el 200 d.C., más de un siglo después de la destrucción del segundo Templo), una gran ciudad tiene que contar obligatoriamente con diez batlanim, de lo contrario es un pueblo. Un batlan se define como un individuo que ha renunciado a su trabajo para ir a rezar. La Mishná dice que existe una sinagoga en cualquier sitio donde un minyán de diez hombres es capaz, no importa en qué momento, de reunirse para rezar. Los Hechos de los Apóstoles indican también que las sinagogas que encontraban en cada ciudad existían desde hace numerosos años (Hechos 15:21), y citan muchas, entre ellas las de Cirene y las de Alejandría.
El Talmud menciona numerosas sinagogas en Mesopotamia, entre ellas la de Nehardea, y más de 400 sinagogas en Jerusalén antes de la destrucción del segundo Templo, mientras que los Evangelios evocan las de NazaretMateo 13:54; Marcos 6:2; Lucas 4:16. y Cafarnaúm.Marcos 1:21; Lucas 7:5; Juan 6:59. Pablo predica en las sinagogas de Damasco,Hechos 9:20. de Salamina,Hechos 13:5. de Antioquía,Hechos 13:14. etc.
La destrucción del segundo Templo aumentó la importancia de la sinagoga: allí se preservaron los ritos judíos (con la excepción de los sacrificios) y se reunió desde entonces el minyán, compuesto de diez varones. Subsecuentemente las sinagogas se multiplicaron durante el casi dos veces milenario exilio de la enorme mayoría del pueblo judío y, desde 1948, tanto en Israel como en aproximadamente otros ochenta países.
Un Templo en miniatura thumb|Arón Ha-Kodesh de la Sinagoga de Tallinn. thumb|Hejal de la Sinagoga de Isfahán, Persia, . Porción azulejada con inscripción hebrea.Preservada en el Jewish Museum de Nueva York. thumb|Tarima para lectura de la Torá en una sinagoga de Argelia. Tanto las sinagogas ortodoxas como las reformistas se remiten, al menos simbólicamente, al santuario. Sus planos están hechos a semejanza de los Templos de Jerusalén, de los 'shtiblekh' (el 'shtibl' es una palabra yidis para designar una pequeña estancia de rezo y estudio, pero menos formal que una sinagoga)El Dictionnaire encyclopédique du judaïsme (ver bibliografía) define 'shtibl' (en plural 'shtiblekh') como el lugar informal de oración de los judíos jasídicos, que funciona a la vez de sinagoga, lugar de estudios y centro comunitario. 'Shtibl' es un diminutivo, se trata por lo tanto de una pequeña habitación. y del Tabernáculo, como está descrito en la Terumá.
Una sinagoga contiene por lo tanto una plaza donde se reúne la asamblea, un candelabro, un sitio elevado donde se realiza el culto, y un lugar santo donde está guardado, en un armario protegido del exterior por una cortina, la Toráh dada a Moisés por Dios: La tarima o lugar elevado (conocido como 'tebá' en sefardí y 'bimah' en asquenazí) es el equivalente del altar en la época del Tabernáculo y de los Templos. Es allí donde se coloca el oficiante y lee la Toráh.Tradicionalmente situada en mitad de la habitación, ha sido desplazada en los templos reformistas hacia la parte delantera de la sala de oración, frente a los fieles.Puede presentar analogías con el púlpito de algunos los templos protestantes.