Paul Henri Thiry, barón de Holbach, nacido como Paul Heinrich Dietrich von Holbach (Edesheim, 8 de diciembre de 1723–París, 21 de enero de 1789), fue un escritor, filósofo y enciclopedista franco-alemán. Fue una figura prominente en la Ilustración francesa.

Nació en Edesheim, cerca de Landau, en el Palatinado Renano, pero vivió y trabajó principalmente en París, donde mantuvo un salón literario.«Holbach, Paul Heinrich Dietrich, Barón d'», Encyclopædia Britannica (ed. de 1911). Holbach es conocido por su ateísmo. Fue autor de una serie de panfletos anticlericales y voluminosos escritos contra la religión que reflejan el materialismo francés mecanicista con los progresos de las ciencias naturales. Los más famosos de ellos son: Christianisme dévoilé (1761) y Système de la nature (1770). Según Émile Faguet, Holbach fue «el padre de toda la filosofía y de todas las polémicas antirreligiosas de finales del siglo XVIII y de la primera mitad del XIX».

Según su pensamiento, la materia es eterna y la base determinante de cualquier fenómeno; defendía el determinismo, donde la libertad es una ilusión; se adscribía el sensualismo y la religión es consecuencia de la ignorancia explotada por el despotismo. Estas citas suyas exponían claramente que consideraba todas las doctrinas religiosas como instrumentos del absolutismo y por tanto era enemigo de todas. Fue uno de los colaboradores de la Encyclopédie, una de las máximas expresiones de la Ilustración, en la que colaboró con conceptos de química, metalurgia o geología.

Jean-Jacques Rousseau comentó que D'Holbach podía mantener su posición entre los estudiosos, ya que era culto e ilustrado. Diderot apoyó de forma entusiasta su libro Système de la nature. Su pensamiento fue influyente en figuras como Jean-Paul Marat, Georges Danton, Marqués de Sade, Camille Desmoulins, Joseph Priestley, William Godwin, Percy Shelley, David Hume, Immanuel Kant y Karl Marx.

Infancia y juventud miniatura|izquierda|Parte del certificado de nacimiento de D'Holbach. miniatura|Vista de la Ludwigstrasse en Edesheim. El lugar de nacimiento de Paul Henri Thiry d'Holbach se encontraba en el n.° 4. La imagen corresponde a una postal de 1940. miniatura|La casa de Franz Adam Holbach (o Adam François d'Holbach) en Edesheim, Schloss Kupperwolf. miniatura|El castillo de Heeze, desde el año 1733 en posesión de François Adam d'Holbach. En 1735, se erigieron algunos edificios adicionales. Paul Henri Thiry heredó esta finca en 1750.

D'Holbach, hijo de un acomodado viticultor del Palatinado, fue adoptado cuando apenas tenía cinco años por un tío suyo que acababa de adquirir en aquel momento un título de nobleza, el barón Franz Adam d'Holbach. Gracias a eso pudo educarse en las mejores escuelas del momento, matriculándose en la Universidad de Leiden (Países Bajos) en 1744. Allí conoce a John Wilkes, de quien se hace amigo.

D'Holbach permanecerá en Leiden hasta finales de 1748, momento en el que pone rumbo a París. Al año siguiente se casa con su prima segunda Basiele-Geneviève d'Aine, con la que pasa a vivir en su piso de la calle Royale Saint-Roch, cerca del Palacio del Louvre, y donde empezarán a tomar forma las reuniones semanales (los jueves y los domingos) que darán fama a D'Holbach.

D'Holbach poseería una gran fortuna a lo largo de su vida.LeBuffe, Michael. «Paul-Henri Thiry (Baron) d'Holbach», The Stanford Encyclopedia of Philosophy (edición de 2006), Edward N. Zalta (ed.). En 1754, su mujer murió por causas desconocidas. El consternado D'Holbach se mudó entonces fuera de París durante un breve período con su amigo Frédéric-Melchior Grimm, y al año siguiente recibió una dispensación especial del papa para casarse con la hermana de su fallecida esposa, Charlotte-Suzanne d'Aine (1733–1814).Cushing, Max Pearson. Baron d'Holbach: A Study of Eighteenth Century Radicalism in France. Tuvieron un hijo, Charles-Marius (1757–1832), y dos hijas, Amélie-Suzanne (13 de enero de 1759) y Louise-Pauline (19 de diciembre de 1759–1830).

miniatura|El castillo de Grand-Val; vista desde el parque.

Durante los meses de verano, el barón escapaba del calor y la humedad de París a su finca campestre en Grandval, Le Château de Grand-Val (Sucy-en-Brie, hoy en día el n.° 27 de rue du Grand-Val, a las afueras de París (Val-de-Marne).Cushing, Max Pearson. Baron D'Holbach: A Study Of Eighteenth Century Radicalism. Kessinger Pub. Co. (2004), p. 11. Allí invitaba a sus amigos para que residieran durante unos días o semanas, y todos los años invitaba a Denis Diderot.Blom, Philipp. A Wicked Company. The Forgotten Radicalism of the European Enlightenment. Basic Books, Nueva York (2010), p. 181, ISBN 978-0-465-01453-8.

D'Holbach era conocido por su generosidad, proporcionando en muchas ocasiones apoyo financiero de forma discreta o anónima a sus amigos, entre ellos Diderot. Se piensa que el virtuoso ateo Wolmar, en la novela de Jean-Jacques Rousseau Julia, o la nueva Eloísa, está basado en D'Holbach.

Holbach murió en París el 21 de enero de 1789, unos meses antes del estallido de la Revolución francesa.Las fuentes difieren acerca de las fechas de nacimiento y muerte de D'Holbach. Su día de nacimiento exacto no está claro, aunque los registros muestran que fue bautizado el 8 de diciembre de 1723. Algunas fuentes citan incorrectamente como fecha de su muerte el mes de junio de 1789. La autoría de sus variados trabajos antirreligiosos no fue ampliamente conocida hasta comienzos del . Irónicamente fue enterrado en la iglesia de Saint-Roch, en París, aunque la localización de su tumba se desconoce.Blom, Philipp. A Wicked Company. The Forgotten Radicalism of the European Enlightenment. Basic Books, Nueva York (2010), p. 302, ISBN 978-0-465-01453-8.

Trayectoria vital Fue uno de los colaboradores de la Encyclopédie, para la cual redactó 376 entradas sobre conceptos de química, metalurgia, geología y otros temas; también tradujo del alemán una treintena de tratados de estas mismas materias, por todo lo cual fue admitido en las Academias de Berlín (1754), Mannheim (1766) y San Petersburgo (1780). Era partidario de la Ilustración y amigo de varios otros filósofos, entre los que se encontraban Rousseau, el barón Von Grimm y Buffon. Estos se reunían en su casa para comer dos veces por semana en la llamada coterie holbachique («camarilla de Holbach»), reuniones de salón en casa de D'Holbach presididas por Diderot (éste se refería a dichos encuentros como «las cenas de la sinagoga» por la seriedad de sus planteamientos) a las cuales también se les unían aquellos extranjeros famosos que pasaran por la ciudad, como Adam Smith y David Hume, y que contribuyeron a generar el caldo de cultivo intelectual en el que se fraguó la Revolución francesa.

Tras morir durante un parto su esposa en 1754, emprende un viaje por diferentes lugares de Europa de la mano de su amigo Frédéric-Melchior Grimm, y a la vuelta se casa con una hermanastra de su mujer, Charlotte-Susanne d'Ainne. Ese mismo año de 1754 fallecen también su tío y su suegro, por lo que Holbach heredó una cuantiosa fortuna que le permitirá dedicarse en adelante por entero a actividades intelectuales.

Pensamiento filosófico Según D'Holbach, la materia es eterna y la base determinante de cualquier fenómeno. La libertad es una ilusión, la religión una consecuencia de la ignorancia explotada por el despotismo. Estas citas suyas exponían claramente que consideraba a todas las doctrinas religiosas como instrumentos del absolutismo y por lo tanto era enemigo de todas ellas.

En 1761 publicó, bajo el pseudónimo de Feu M. Boulanger («Difunto señor Boulanger», en homenaje a su difunto amigo Nicolas Antoine Boulanger) el libro El cristianismo desenmascarado o Examen de los principios y de los efectos de la religión cristiana (1767).

También escribió el Sistema de la naturaleza (1770) y La moral universal (1776). Su ópera prima, Sistema de la naturaleza, fue publicada bajo el pseudónimo de Jean-Baptiste de Mirabaud e incluida en el Índice de libros prohibidos. En ella se muestra a sí mismo como un materialista radical, ateo decidido y muy influido por filósofos innovadores como Hobbes, Locke, Condillac y La Mettrie. Además, afirmaba que la materia posee movimiento y hasta capacidad de pensamiento. Cree que el hombre es sólo un ser natural y, por tanto, físico, que está sometido a las mismas leyes materiales que el resto del universo. También creía que una voluntad libre no puede ser admitida en este universo que se rige por la necesidad; que la sensibilidad es característica sólo de una materia en especial (la animal) y que el alma como principio vital inmaterial no existe.

Salón de D'Holbach

miniatura|Retrato del barón D'Holbach. Latour & Robinson (1835). En (E)mancipa-Ment, Cullera (Valencia).

Entre 1750 y 1780, el barón D'Holbach empleó su riqueza para mantener uno de los más notables y pródigos salones parisinos, que pronto se convirtió en un importante lugar de encuentro para los colaboradores de la Encyclopédie.

Los encuentros tenían lugar de forma regular dos veces por semana, los domingos y los jueves, en la casa de D'Holbach en la calle Royale.Hoy en día, la dirección es el número 10 de la rue des Moulins, que se encuentra cerca del Louvre y de los jardines reales, y a menos de 500 metros de la iglesia de Saint-Roche donde Denis Diderot y otros notables fueron enterrados. La dirección fue cambiada durante la renovación que Haussmann hizo en París.Blom, Philipp. A Wicked Company. The Forgotten Radicalism of the European Enlightenment. Basic Books, Nueva York (2010), pp. xi, xii, 1, ISBN 978-0-465-01453-8. Los visitantes del salón eran exclusivamente hombres, y el tono de las discusiones era intelectual, en muchas ocasiones abordando temas de forma más amplia que en otros salones.Para una discusión detallada del salón de D'Holbach, véase el libro de Alan Charles Kors, D'Holbach's Coterie: An Enlightenment in Paris (Princeton University Press, 1976). También el libro de Dena Goodman, The Republic of Letters: A Cultural History of the French Enlightenment (Cornell University Press, 1996). Esto, junto con la excelente comida, los carísimos vinos y la amplia biblioteca del anfitrión, de más de tres mil volúmenes, atrajo a visitantes notables. Entre los asistentes regulares se podría citar a: Diderot, Grimm, Condillac, Condorcet, D'Alembert, Marmontel, Turgot, La Condamine, Raynal, Helvétius, Galiani, Morellet, Naigeon y, durante un tiempo, Jean-Jacques Rousseau.Kafker, Frank A. Notices sur les auteurs des dix-sept volumes de « discours » de l'Encyclopédie. Recherches sur Diderot et sur l'Encyclopédie, 1989, volumen 7, número 7, pp. 143–144. El salón también fue visitado por prominentes intelectuales británicos, entre ellos Adam Smith, David Hume, John Wilkes, Horace Walpole, Edward Gibbon, David Garrick, Laurence Sterne; el italiano Cesare Beccaria y el americano Benjamin Franklin.Blom, Philipp. Enlightening the world: Encyclopédie, the book that changed the course of history, Nueva York, Palgrave Macmillan, 2005, p. 124, ISBN 1-4039-6895-0.

André Morellet, un visitante regular del salón, lo describió así:

En una historia frecuentemente narrada acerca de una discusión que había tenido lugar en el salón de D'Holbach, David Hume se había cuestionado si los ateos realmente existían, a lo que D'Holbach clarificó que Hume estaba sentado a la mesa con diecisiete ateos.

Escritos Contribución a la Encyclopédie