thumb|right|350 px|La Curva de la Herradura, en el río Colorado, en el estado de Arizona, Estados Unidos, es un ejemplo de meandro encajado, formado cuando el meandro divagante en un río de llanura se eleva progresivamente, hundiéndose poco a poco en el terreno, por lo que conserva aproximadamente el trazado original. Los meandros encajados se localizan generalmente en regiones de mesetas.
Un río es un cuerpo de agua que consta de una corriente que fluye con continuidad por un cauce, ya sea en la superficie terrestre o en forma subterránea, pudiendo ser tanto naturales como artificiales. Posee un caudal determinado, rara vez es constante a lo largo del año, y desemboca en el mar, en un lago o en otro río, en cuyo caso se denomina afluente. La parte final de un río es su desembocadura. Algunas veces terminan en zonas desérticas donde sus aguas se pierden por infiltración y evaporación (ver río alóctono).
Los ríos forman parte del ciclo hidrológico. El agua generalmente se acumula en un río de la precipitación a través de una cuenca hidrográfica de la escorrentía superficial y otras fuentes como la recarga de agua subterránea, manantiales y la liberación de agua almacenada en hielo natural y capas de nieve. Para lo perteneciente o relativo a un río, se utiliza el adjetivo «fluvial».
La suma del agua de todos los ríos de la Tierra y sus embalses supone alrededor del 0,01 % del total del agua del planeta.
Etimología Este vocablo viene del latín «rivus», que quiere decir ‘arroyo’ o ‘río’.
Topografía Por lo general, los ríos, especialmente los más grandes, se dividen en tres partes principales de acuerdo con su capacidad erosiva y de transporte de sedimentos:
Curso alto
El curso alto de un río es donde estos nacen. Generalmente coincide con las áreas montañosas de una cuenca determinada. Aquí el potencial erosivo es mucho mayor y los ríos suelen formar valles en forma de V al encajarse en el relieve. Cuando esta parte de un río se encuentra en un clima seco pueden denominarse a veces barrancos, ramblas o torrentes.
Curso medio miniatura|Puente sobre el río Algodor a su paso por el término municipal de Los Yébenes (Toledo) España
Generalmente, en el curso medio de un río suelen alternarse algunas de las áreas o zonas donde el río erosiona y donde deposita parte de sus sedimentos, lo cual se debe, principalmente, a las fluctuaciones de la pendiente y a la influencia que reciben con respecto al caudal y sedimentos de sus afluentes. A lo largo del curso medio, la sección transversal del río habitualmente se irá suavizando, tomando forma de palancana seccionada en lugar de la forma de V que prevalece en el curso superior.
A lo largo del curso medio, el río sigue teniendo la suficiente energía como para mantener un curso aproximadamente recto, excepto que haya obstáculos, como por ejemplo diversas curvas o montículos.
Curso bajo
miniatura|Óder, Szczecin, Polonia miniatura|Aura, Turku, Finlandia Es la parte en donde el río fluye en áreas relativamente planas, donde suele formar meandros: establece curvas regulares, pudiendo llegar a formar lagos en herradura. Al fluir el río, acarrea grandes cantidades de sedimentos, los que pueden dar origen a islas sedimentarias, llamadas deltas y también puede ocasionar la elevación del cauce por encima del nivel de la llanura, por lo que muchos ríos suelen discurrir paralelos al mismo por no poder desembocar por la mayor elevación de las riberas en el río principal: son los ríos tipo Yazoo. De un río que termina en una boca muy ancha y profunda se denomina estuario.
Clasificación
Nomenclatura
El río principal suele ser definido como el curso con mayor caudal de agua (medio o máximo) o bien con mayor longitud o mayor área de drenaje. Este concepto de río principal, como el de nacimiento de un río o la distinción entre río principal y afluente, son subjetivos.thumb|El río de la Plata, entre Argentina y Uruguay, es tradicionalmente considerado el más ancho del planeta.|alt=En muchos casos se presentan dudas acerca del nombre y recorrido de los ríos, sobre todo en cuencas hidrográficas de relieve heterogéneo y de gran extensión, en las que no ha existido un criterio común acerca de las dimensiones del río principal y de sus afluentes. En otros casos, existen varias denominaciones para un mismo río, a lo largo de su recorrido. Ejemplos de ríos cuyos nombres se han discutido con relación a dónde podemos fijar su nacimiento o con afluentes más importantes que el río principal podemos señalar: El río Amazonas, con tres afluentes importantes en su parte alta (Marañón, Ucayali, Huallaga) aunque en este caso, se ha tomado al Ucayali, por el curso del río Apurímac, cuyas nacientes están en el Misti, Arequipa, Perú, como el verdadero Amazonas. El Nilo, formado por la confluencia del Nilo Blanco y el Nilo Azul. El Orinoco, con un afluente más largo que el propio Orinoco en el punto de su confluencia, el Guaviare. El Miño, con un afluente más largo y caudaloso en el punto de su confluencia, el Sil. El Misisipi-Misuri, siendo el afluente (el Misuri) más largo que el río principal, aunque no más caudaloso, en el punto de su confluencia. El Guadalquivir, formado por la parte alta del río con este nombre en su confluencia con el Guadiana Menor, cuya longitud es mayor.
En otros casos, un mismo río tiene nombres distintos a lo largo de su recorrido, especialmente en los casos en que se forman brazos o canales a partir de un cauce y cada uno de esos brazos toma un nombre distinto. Es el caso del Apure (Apure Seco, Apure Viejo y Apurito). También el Magro podría incluirse en este caso (rambla de la Torre, río Magro, Alcalá, rambla de Algemesí, entre otros.)
Tipos
Los ríos pueden ser clasificados desde diversos puntos de vista, entre los que se destacan: Según período de actividad, en ríos perennes, estacionales, transitorios o alóctonos. Según su geometría o morfología, pueden clasificarse un río o un determinado trecho, en las siguientes categorías: rectilíneo, sinuoso, meándrico, anastomosado, con islas, en estuarios, en pantanos o manglares, en deltas. Según su edad, se clasifica en ríos jóvenes, maduros o viejos. Según su condición de estabilidad, puede considerarse un tramo de cauce con estabilidad estática, dinámica, con inestabilidad dinámica o con estabilidad morfológica. Sus tramos pueden ser clasificados como de alta montaña, montaña, falda de montaña, intermedio y de planicie. Según sus grados de libertad, puede clasificarse como teniendo uno, dos o tres grados de libertad. Según el material de las márgenes y del fondo, pueden considerarse como materiales cohesivos, no cohesivos, acorazados, bien graduados o con granulometría extendida, mal graduados o de granulometría uniforme. Según las condiciones del transporte sólido, puede considerarse tres tipos de cauces: estable, erosionable y depositante.
Cuencas
Algunos ríos cortos y torrentes pueden fluir desde su cabecera inicio hasta el mar sin convertirse en afluentes o tributarios de otro mayor, ni recibir agua de otros ríos. En general, un río forma parte de una red de drenaje (o sistema fluvial) ocupando una cuenca hidrográfica. Algunas cuencas abarcan pocos km², en cambio la cuenca del Amazonas se extiende a lo largo de 6,14 millones de km² (véase la lista de las principales cuencas).
Las cuencas de los ríos y sus redes de drenaje pueden cambiar de forma natural en periodos relativamente cortos de tiempo como consecuencia de capturas fluviales.
Ríos y paisajes
Los ríos erosionan rocas y sedimentos, llegando a abrir cauces y valles, modelando el paisaje en lo que se denomina modelado fluvial. El cauce profundo del río Colorado, ha recortado en algunos lugares hasta una profundidad de 1,5km, formando el Gran Cañón. Y el cañón del río Majes o río Camaná, en el Perú, es todavía más profundo, con unos 3km de profundidad.
Los valles fluviales en general tienen forma de V, sobre todo, en las zonas montañosas de levantamiento reciente, pero esta forma se modifica a lo largo del curso del río, ampliando además su tamaño, pendiente, perfil transversal, capacidad de transporte de sedimentos y otras muchas características.
Biología
thumb|right|100px|El Nilo, el segundo río más largo del mundo La flora y fauna de los ríos es diferente a la que se encuentra en los océanos porque el agua tiene distintas características, especialmente la salinidad. Las especies que habitan los ríos se han tenido que adaptar a las corrientes y a los desniveles. Sin embargo, existen numerosas excepciones, como es el caso de los salmones que desovan en las cuencas superiores o montañosas de los ríos, o el de los tiburones de agua dulce de Nicaragua, y también en el caso de las especies marinas que penetran en los deltas oceánicos llevados por la pleamar de las mareas y corrientes oceánicas, tal como sucede en los deltas del Orinoco y del Amazonas. Lo mismo sucede con los estuarios de los ríos, aunque en este caso, la entrada de especies marinas en los ríos suele ser momentánea durante el flujo o pleamar lo cual se debe a que se vacían durante el reflujo o bajamar mientras que en los deltas, lo que cambia durante las mareas es la mayor o menor salinidad de sus aguas.
Algunos peces de agua dulce son: Anguila: nacen en el mar de los Sargazos. Las larvas emigran hacia los ríos europeos y norteafricanos, a donde llegan a los tres años de edad (angulas). En los ríos pasarán entre 4 y 10 años, momento en el que comienzan su migración reproductora hacia el lugar en el que nacieron. Los adultos mueren después de reproducirse; Bagre, en América Central y del Sur; Barbo, en Europa central. Brema: vive en aguas de corriente suaves; Caribe o piraña, en los ríos de América del Sur; Cachama, en América del Sur; Carpa; Escardinio: vive en aguas tranquilas y muy llenas de vegetación; Esturión, pez euroasiático de gran tamaño, con cuyas huevas se elabora el caviar; Gobio; Ródeo; Rutilo: se adapta a las aguas fangosas aunque prefiere las claras; Salmón: nace en ríos de montaña con aguas de corriente rápida y fondos pedregosos. A los tres años emigra hacia el mar y regresa al río para reproducirse; Sábalo; Temblador, gimnoto o anguila eléctrica (América del Sur); Trucha de río: vive en aguas claras y frías, ricas en oxígeno;
Algunos mamíferos cuyo hábitat es el agua dulce son: Castor; en los ríos de América del Norte y Eurasia. Delfín rosado; en el río Amazonas y sus afluentes. Hipopótamo; en el centro y el sur de África. Manatí amazónico; en el río Amazonas y sus afluentes. Ornitorrinco; en el este de Australia.
Funciones y beneficios thumb|Vista desde un satélite de la desembocadura del río Amazonas, en Brasil. Abastecimiento de agua: Los ríos son fuentes vitales de agua dulce para la vida en la Tierra. Proporcionan agua para el consumo humano, la agricultura, la ganadería y la industria. Muchas comunidades y ciudades dependen de los ríos como su principal fuente de abastecimiento de agua. Biodiversidad y hábitat: Los ríos albergan una gran diversidad de especies de plantas y animales. Los ecosistemas ribereños y acuáticos proporcionan hábitats esenciales para muchas especies, incluyendo peces, aves, mamíferos y anfibios. Los ríos también funcionan como corredores ecológicos, permitiendo el movimiento de especies y contribuyendo a la conectividad de los ecosistemas. Ciclo del agua: Los ríos desempeñan un papel clave en el ciclo del agua. Actúan como vías de drenaje para la escorrentía superficial, recogiendo y transportando el agua de las precipitaciones hacia los océanos. Además, los ríos recargan acuíferos subterráneos y contribuyen a mantener el equilibrio hídrico en el entorno.