Ralph Waldo Emerson (Boston, Massachusetts, 25 de mayo de 1803-Concord, Massachusetts, 27 de abril de 1882) fue un escritor, filósofo y poeta estadounidense. Líder del movimiento del trascendentalismo a principios del , sus enseñanzas contribuyeron al desarrollo del movimiento del «Nuevo Pensamiento», a mediados del .
Primeros años Nació en Boston, Massachusetts, el 25 de mayo de 1803, hijo de Ruth Haskins y William Emerson, un ministro unitario. Fue llamado Ralph como el hermano de su madre, y Waldo como el padre de su bisabuela. Fue el segundo de cinco hijos que sobrevivieron hasta la edad adulta; los otros fueron William, Edward, Robert Bulkeley y Charles. Los otros tres niños —Phebe, John Clarke y Mary Caroline— murieron en edad temprana.
El padre era un pastor unitarista que murió por un cáncer de estómago casi dos semanas antes que Emerson cumpliera ocho años, dejando a su familia en una absoluta pobreza, de la que salieron aceptando la caridad y admitiendo huéspedes. Fue criado por su madre, con la ayuda de otra mujer de la familia, su tía Mary Moody Emerson, que tuvo un efecto particular en Ralph. Vivió algunas temporadas con la familia y mantuvo con Emerson una constante correspondencia hasta su muerte en 1863. Su madre se las arregló para que todos sus hijos pudieran ser admitidos en la Universidad de Harvard con becas, y allí fue a parar Ralph Waldo cuando contaba catorce años.
Su enseñanza formal comenzó en la Boston Latin School en el año 1812, cuando él tenía 9. En octubre de 1817, cuando tenía 14 años, fue al Harvard College y fue elegido como mensajero aprendiz a las órdenes del presidente de la institución. Su tarea era acusar a sus compañeros en sus actividades delictivas informándolo a la facultad. Entretanto, Emerson comenzó a llevar una lista de los libros que había leído y comenzó un diario en una serie de anotadores que serían llamados Wide World. Realizó trabajos extra para cubrir sus gastos escolares, incluido el de mozo para los Junior Commons y ocasionalmente trabajando como maestro con su tío Samuel en Waltham, Massachusetts.
En la universidad empezó su famoso Diario, una antología y centón de pasajes que le sorprendían o admiraban en sus lecturas, con sus correspondientes comentarios que terminó alcanzando los 182 volúmenes y que sería la base de donde extraería sus obras posteriores, desde sus sermones hasta sus conferencias y ensayos. Tras obtener su título con un expediente académico mucho más discreto que los de sus hermanos, ayudó a su hermano William en una escuela de señoritas que había establecido en la casa de su madre, después de haber fundado su propia escuela en Chelmsford, Massachusetts.
Cuando su hermano William partió a Gotinga para hacer estudios de teología, Emerson asumió la dirección de la escuela, lo que aseguró su manutención largos años y le dejó tiempo suficiente para estudiar teología en la Harvard Divinity School y convertirse asimismo en pastor unitario en 1829.
El hermano de Emerson, Edward, dos años más joven que él, entró a la oficina del abogado Daniel Webster después de haberse graduado en Harvard. La salud psíquica de Edward comenzó a deteriorarse y rápidamente sufrió un colapso mental; fue llevado al asilo McLean en junio de 1828, a la edad de 23 años. A pesar de que recuperó su equilibrio mental, murió en 1834 por una tuberculosis que aparentemente arrastraba de tiempo atrás. Otro de sus brillantes y prometedores hermanos, Charles, nacido en 1808, murió en 1836, también de tuberculosis, siendo la tercera persona de su círculo cercano en morir en un período de pocos años.
Conoció a su primera esposa, Ellen Louisa Tucker, en Concord, New Hampshire, el día de Navidad de 1827, casándose cuando ella tenía solo 18 años. La pareja se mudó a Boston, junto a la madre de Emerson, quien viajó con ellos para cuidar de Ellen que ya sufría de tuberculosis. Menos de dos años después, Ellen moría a la edad de 20 años el 8 de febrero de 1831, después de exhalar sus últimas palabras: «No olvidé la paz y la alegría». En una anotación en su diario con fecha del 29 de marzo de 1832, Emerson escribió, «Visité la tumba de Ellen y abrí su lecho».
Emerson fue invitado por la Second Church (Iglesia de corte unitario) para servir de pastor agregado e ingresó en la orden el 11 de enero de 1829. Su salario inicial fue de 1200 dólares, creciendo a 1400 en julio, y junto a sus responsabilidades en la iglesia tomó otras: fue capellán de la legislatura en Massachusetts y miembro del comité de la escuela de Boston. Estas actividades lo mantuvieron ocupado, a pesar de que en este período, enfrentando la cercana muerte de su esposa, comenzó a dudar de sus propias creencias.
Después de la muerte de su esposa, comenzó a estar en desacuerdo con los métodos de la Iglesia, escribiendo en su diario en junio de 1832: Sus desacuerdos con la Iglesia oficial sobre la administración del servicio de la Comunión y por las sospechas sobre los rezos públicos, lo llevaron a su dimisión en 1832 tras un conflicto con los dirigentes de esta iglesia. Como escribió:
miniatura|Ralph Waldo Emerson. Como había apuntado un alumno de Emerson «Quitando el decente traje negro del pastor, era libre para elegir el traje del lector y del maestro, siendo un pensador no encerrado en los límites de una institución y sus tradiciones».
De hecho, su hermano mayor William había regresado de Gotinga tan atónito por lo que había aprendido de la nueva crítica histórica de la Biblia que había abandonado la teología y había empezado a estudiar Derecho. Emerson dejó de creer posible el fundamentar la religión en pruebas empíricas.
En su último año en Harvard, Emerson decidió tomar su nombre del medio, Waldo. Asistió a la Clase de Poesía; como era habitual, presentó un poema original en el Harvard’s Class Day, un mes antes de su graduación oficial el 29 de agosto de 1821, cuando tenía 18 años. No se destacó como estudiante y se graduó con el promedio exacto de su promoción de 59 alumnos.
En 1826, enfrentado a una salud que declinaba, Emerson partió en busca de climas calurosos. Fue en primer lugar a Charleston, sur de Carolina, pero encontró que el clima era todavía muy frío. Fue entonces todavía más al sur, a St. Augustine, donde daba largas caminatas por la playa y comenzó a escribir poesía. Allí conoció al Príncipe Achille Murat. Murat, sobrino de Napoleón Bonaparte, solo era dos años mayor que él; se convirtieron en grandes amigos y disfrutaban mutuamente de su compañía. Los dos se enzarzaban en esclarecedoras discusiones sobre religión, filosofía y gobierno. Emerson consideró más tarde a Murat como una figura importante en su desarrollo intelectual.
Mientras estuvo en St. Augustine tuvo su primera experiencia con la esclavitud. En cierta ocasión, presenció un encuentro de la Bible Society mientras se realizaba una subasta de esclavos en el jardín. Escribió: «Una oreja por ese entonces escuchaba las lindas noticias de la buena nueva, mientras que la otra era agasajada con “Vamos, señores, vamos!”».
Primer viaje a Europa Hizo un largo viaje por Europa entre 1832 y 1833; salió a bordo del Jasper el día de Navidad de 1832, yendo hasta Malta. Pasó varios meses en Italia, visitando Roma, Florencia y Venecia, entre otras ciudades. Estando en Roma, se encontró con John Stuart Mill, quien le dio una carta de recomendación para conocer a Thomas Carlyle. Fue hacia Suiza, arrastrado por un grupo de pasajeros para visitar la casa de Voltaire en Ferney «protestando todo el camino por el desprecio de su memoria».
Se detuvo en París, «una especie de Nueva York ruidosa y moderna», donde visitó el «Jardín de las Plantas», Museo de Historia Natural. Se vio realmente conmovido por la organización de las plantas de acuerdo con el sistema de clasificación de Jussieu, y por la forma en que todos los objetos estaban relacionados y conectados. Como dice Richardson, «El momento de Emerson de penetración entre las interconexiones de las cosas del Jardin des Plantes fue un instante de una intensidad casi visionaria, que lo llevaron lejos de la teología y lo arrastraron a la ciencia».
Mudándose al norte hacia Inglaterra, conoció a William Wordsworth, Samuel Taylor Coleridge y Thomas Carlyle. Carlyle en particular ejerció una gran influencia sobre Emerson, quien sería más tarde —aunque de manera no oficial— su agente literario en los Estados Unidos. En marzo de 1835 trató de convencer a Thomas para viajar a Estados Unidos en función de algunas lecturas. Los dos mantendrían correspondencia hasta su muerte.
Regreso a Estados Unidos Regresó a los Estados Unidos el 9 de octubre de 1833, y se mudó con su madre a Newton, Massachusetts, para vivir con su abuelo el doctor Ezra Ripley en una casa que sería llamada más tarde The Old Manse. Viendo el crecimiento del movimiento del Lyceum, que daba conferencias sobre todo tipo de temas, Emerson creyó en la posibilidad de una carrera como catedrático. El 5 de noviembre de 1833, dio la que sería la primera de más de 1500 conferencias, discutiendo los Usos de la Historia Natural en Boston. Esta era una explicación extendida de sus experiencias en París. En esta conferencia, sentó las bases de sus más importantes creencias e ideas que más tarde desarrollaría en su primer ensayo publicado sobre la Naturaleza:
miniatura|Casa de Ralph Waldo Emerson en Concord (Massachusetts).
El 24 de enero de 1835, Emerson escribió una carta a Lydia Jackson proponiéndole matrimonio. Su confirmación le llegó por correo cuatro días después. En julio de 1835, compró una casa en la carretera de Cambridge y Concord en Concord (Massachusetts), a la que llamó Bush; ahora se encuentra abierta al público como la «casa de Ralph Waldo Emerson». Rápidamente se convirtió en una de las personalidades de la ciudad. Dio una lectura para conmemorar el bicentenario del pueblo de Concord el 12 de septiembre de 1835. Dos días más tarde se casó con Lydia Jackson en su pueblo natal de Massachusetts, mudándose a su nueva casa junto a su flamante esposa y su madre el 15 de septiembre.
Emerson cambió rápidamente el nombre de su esposa por el de Lidian, y la llamaría Queenie, y a veces Asia, y ella lo llamaba Mr. Emerson. Sus hijos fueron Waldo, Ellen, Edith y Edward Waldo Emerson. Ellen fue llamada como su primera esposa, por sugerencia de Lidian.
Emerson era pobre cuando estaba en Harvard, y más tarde se hizo cargo de su familia para el resto de su vida. Heredó una buena suma de dinero después de la muerte de su primera esposa, a pesar de que tuvo que interponer una demanda a la familia Tucker para obtenerla. Recibió 11.600 dólares en mayo de 1834, y más tarde 11.674 en julio de 1837.
El 8 de septiembre de 1836, la víspera de la publicación de Naturaleza, Emerson se encontró con Henry Hedge, George Putnam y George Ripley para planear encuentros periódicos para otros intelectuales de su estilo. Este fue el comienzo de su Club Trascendental, que sirvió como centro del movimiento. Su primer encuentro oficial fue realizado el 19 de septiembre de 1836. El 1 de septiembre de 1837, algunas mujeres asistieron al encuentro del Club Trascendental por primera vez. Emerson invitó a cenar a Margaret Fuller, Elizabeth Hoar y Sarah Ripley en su propia casa antes del encuentro para asegurarse que fuesen «presentables» para el encuentro nocturno. Fuller resultaría ser una figura vital en el Trascendentalismo.
Publicaciones Publicó de forma anónima su primer libro, Nature (Naturaleza), el 9 de septiembre de 1836, en el que exponía los fundamentos de su filosofía.