miniaturadeimagen|290px|Mapa de las diferentes entidades territoriales que existían en Centroamérica en el siglo antes de la llegada de los españoles. miniaturadeimagen|290px|Mapa actual de los países centroamericanos.
Se dice comúnmente que Centroamérica incluye Guatemala, Belice, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá. Esta definición coincide con las fronteras políticas modernas. Centroamérica comienza geográficamente en México, en el istmo de Tehuantepec, el punto más estrecho de México, y el antiguo país de Yucatán (1841–1848) fue parte de Centroamérica. En el otro extremo, antes de su independencia en 1903, Panamá era parte de Sudamérica, ya que era un departamento de Colombia. En ocasiones, Belice, una colonia británica hasta 1981 y conocida anteriormente como Honduras Británica, donde se habla inglés en lugar de español, y donde la población es principalmente de origen africano, se ha considerado fuera de Centroamérica (hispanohablante).
Centroamérica, extensa y estrecha, carece de un centro geográfico definido. Hasta mediados del , no existían carreteras entre los países, lo que los aislaba, y el ferrocarril nunca los ha conectado. Durante la época colonial, Guatemala fue el centro administrativo y religioso; en el ámbito religioso, sigue siéndolo. Sin embargo, los intentos de realizar una reunificación centroamericana o de crear una Unión Política Centroamericana, como la Unión Europea, han fracasado. Los países que se adhirieron a la UE ya contaban con un amplio tráfico transfronterizo por tren; incluso hoy (2021), en comparación, el transporte por tren es muy escaso, o incluso nulo. La organización más parecida se fundó en 1991 y es el Sistema de la Integración Centroamericana (SICA).
Los países, además, son más diversos de lo que parecen a primera vista. Algunos como Guatemala tienen una gran población indígena o nativa americana, otros como Costa Rica no. Algunos como El Salvador se centran en su costa del Pacífico, mientras que en otros como Belice u Honduras la costa caribeña o atlántica es más importante. Panamá y, en menor medida, Guatemala y Costa Rica, tienen ambas costas desempeñando un papel significativo. Algunos países tienen gobiernos estables como Costa Rica, otros no como Nicaragua o El Salvador. Panamá está fuertemente americanizado, utiliza el dólar estadounidense como moneda, tiene una gran industria y fuente de ingresos (el canal de Panamá), y una sofisticación que proviene de los barcos y las personas que pasan por el país y, anteriormente, las instalaciones militares estadounidenses en la antigua Zona del Canal.
Época prehispánica
miniaturadeimagen|izq|Replica del templo Rosalila de Copán, es el edificio maya mejor conservado de todo Centroamérica.
En la época precolombina, las culturas centroamericanas vivían en constantes guerras expansivas, sabotaje y competencia mutua. La mayoría del territorio de Centroamérica era parte de la civilización de origen mesoamericana, cuyas sociedades nativas ocuparon la tierra entre el centro de México en el norte, hasta el noroeste de Costa Rica en el sur y sometían a tributo y explotación a las confederaciones indígenas y tribus de sus confines; mientras la civilización de origen chibcha ocupaba la tierra en Honduras, Nicaragua y Costa Rica en el norte, hasta Panamá en el sur. Las culturas precolombinas de toda la región comerciaron y guerrearon entre sí, y con Sudamérica, creando incipientes plazas comerciales, en esta llamada zona de transición entre dos áreas culturales continentales del norte y el sur.
El registro arqueológico no permite deducir el origen de muchos de los pueblos precolombinos que poblaron Centroamérica. En gran medida, la mayor parte de las culturas documentadas a la llegada de los europeos parecen haberse formando autóctonamente en Centroamérica aunque algunos pueblos de Centroamérica parecen haber migrado desde el norte, en Mesoamérica en tiempos relativamente reciente. La evidencia lingüística muestra que los pipiles (utoazteca) y los chorotegas (otomangue) hablaban lenguas claramente relacionadas con lenguas del norte y, por tanto, su origen debe situarse en Mesamérica. Otros pueblos importantes de Centroamérica como los lencas, los kunas, los payas, los nasos o los bribris parecen tener su origen étnico en la propia Centroamérica.
El estudio de las familias lingüísticas puede ayudar a comprender las relaciones de etnogénesis de los antiguos pueblos de Centroamérica. Las principales familias lingüísticas precolombinas de Centroamérica son la mayense (que también tiene presencia fuera de Centroamérica), la xinca, la lenmichí (lenca, misumalpa y chibchense).
Época colonial
miniaturadeimagen|izq|La Cruz de Borgoña ondeo en Centroamérica durante la mayor parte de la época virreinal. Siendo Guatemala donde se concentraría el dominio español a la región. thumb|350px|Capitanía General de Guatemala para el año de 1780, antes de la implementación del sistema de intendencias thumb|350px|Capitanía General de Guatemala a principios del siglo
Desde el hasta principios del , Centroamérica estuvo incorporada en la Capitanía General de Guatemala, algunas veces conocido como Reino de Guatemala, cuya integración y división interna varió repetidamente. Oficialmente, la Capitanía era parte del Virreinato de Nueva España, y por lo tanto, bajo el control del virrey español en Ciudad de México. Sin embargo, este no fue administrado por el virrey sino por un Capitán General independiente, el cual primero tenía sus instalaciones en la ciudad de Gracias Lempira, luego fue transferida a Santiago de los Caballeros de Guatemala, por último a la Ciudad de Guatemala.
Durante este período la región experimentó grandes cambios demográficos, sociales, económicos y lingüísticos. Aparecieron ciudades importantes fundadas por los europeos y llegaron importantes contingentes de origen europeo (colonizadores), así como contingentes africanos (esclavizados) que se sumaron a las poblaciones autóctonas. El español se convirtió en la lengua principal de la región.
Cortes de Cádiz
Durante la época de la Constitución de Cádiz (1812-1814 y 1820-1821), el reino de Guatemala desapareció y fue sustituido por dos provincias independientes entre sí, la Provincia de Guatemala y la Provincia de Nicaragua y Costa Rica. En 1821, en vísperas de la independencia, se crearon tres provincias más, Chiapas, San Salvador y Honduras, segregadas de la Provincia de Guatemala.
Independencia
miniaturadeimagen|175px|izq|Acta de Independencia de Centroamérica localizada en las instalaciones de la Asamblea Legislativa de El Salvador. thumb|Left|José Matías Delgado al momento de firmar el acta de independencia centroamericana, en una representación de la reunión del 15 de septiembre de 1821 del pintor chileno Luis Vergara Ahumada. En 1821, México proclamó su independencia de España, y posteriormente Chiapas, ambas decisiones fueron imitadas el 15 de septiembre por la Provincia de Guatemala. La fecha es todavía considerada como día de la independencia por todas las naciones de Centroamérica. El Jefe Político Superior de la Provincia de Guatemala, Gabino Gaínza, se mantuvo al frente del gobierno internamente, liderando junto a la Junta Provisional Consultiva. También las Provincias de San Salvador, Honduras, Nicaragua y Costa Rica proclamaron, en diversas fechas, su independencia absoluta de España.
Anexión a México
thumb|175px|izq|José Anacleto Ordóñez, "Primer Caudillo Popular de Nicaragua" ya que condujo al estado a la independencia al rebelarse contra el gobierno pro mexicano en 1823. Posteriormente se desempeñó como Jefe de Estado de Nicaragua dentro de la República Federal de Centroamérica.
Después de la independencia, surgió la idea de anexarse al Primer Imperio Mexicano de Agustín de Iturbide, decisión que se consultó con los ayuntamientos. El 5 de enero de 1822, recibidos los votos mayoritarios de los ayuntamientos, el gobierno de Guatemala proclamó la anexión de Centroamérica a México. Esta decisión fue adversada de modo rotundo por los ayuntamientos de San Salvador y San Vicente en la provincia de San Salvador, y tampoco contó con algunas poblaciones de Honduras, Nicaragua y Costa Rica; sin embargo, un ejército mexicano bajo el mando del General Vicente Filisola ocupó la Ciudad de Guatemala y después invadió y ocupó San Salvador, a pesar de que los salvadoreños proclamaron su unión a los Estados Unidos de América. thumb| Batalla de Llano El Espino librada en febrero de 1823. Cuando México llegó a ser una república el año siguiente, se acogió el derecho de que Centroamérica determinara su propio destino. En Guatemala se reunió la Asamblea Nacional Constituyente de las Provincias Unidas del Centro de América, que el 1 de julio de 1823, declaró la independencia absoluta de España, de México, y de cualquier otra nación extranjera y estableció un sistema de gobierno republicano. Un censo de población realizado en 1824, reflejo que Centroamérica contaba con 1,287,491 habitantes.
Provincias Unidas del Centro de América
miniaturadeimagen|Mapa de las Provincias Unidas del Centro de América en 1823.
El 1 de julio de 1823, se reunió en Guatemala el congreso, bajo la presidencia del presbítero José Matías Delgado, y declaró que las provincias ahí representadas eran independientes de España, de México y de toda otra nación. El nuevo país tomó el nombre de Provincias Unidas del Centro de América. Al día siguiente, 2 de julio, los diputados se declararon constituidos en Asamblea Nacional Constituyente y proclamaron que en ella residía la soberanía nacional, y pusieron en vigencia temporalmente la Constitución de Cádiz.
La Asamblea Nacional Constituyente decretó una bandera y un escudo para el nuevo Estado, y nombró una junta de gobierno provisional de tres miembros (Primer Triunvirato de Centroamérica). En octubre de 1823 fue reemplazada por otro (Segundo Triunvirato de Centroamérica), que gobernó hasta 1825.
República Federal de Centroamérica
miniaturadeimagen|izq|Bandera oficial de la República de Centroamérica de 1823 a 1838.thumb|Pintura de general Manuel José Arce, prócer de la independencia y primer presidente de la República Federal de Centroamérica, país que existió entre 1824 y 1840.
La naciente unión centroamericana, oficialmente denominada República Federal de Centroamérica, comprendía los Estados de Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua y Costa Rica. Los liberales centroamericanos tenían grandes esperanzas en la República Federal, la cual ellos creían que iba a evolucionar en una moderna y democrática nación, enriquecida por el comercio a través de la zona, entre los Océanos Atlántico y Pacífico, a la vez que iban a librarse por fin del yugo a que los tenían sometidos los conservadores de Guatemala. Las aspiraciones liberales eran reflejadas en los emblemas de la república federal: La bandera mostraba una banda blanca entre dos bandas azules, representando la tierra entre los dos océanos mientras que el escudo mostraba cinco montañas, una para cada estado, entre dos océanos, sobre un gorro frigio, el emblema de la Revolución francesa que simbolizaba el pensamiento positivista anticlerical que se imponía entre los liberales.
La República Federal de Centroamérica surgió de una Asamblea Constituyente de las Provincias Unidas del Centro de América a través de una Constitución, el 22 de noviembre de 1824. Su capital inicialmente fue la Ciudad de Guatemala, hasta 1834; después Sonsonate, por un breve período, y por último San Salvador, de 1834 a 1839.