Melanie Hamilton-Wilkes est un personnage fictif apparaissant dans le roman de Margaret Mitchell Autant en emporte le vent. Dans le film de 1939, elle est interprétée par Olivia de Havilland et par Sandra Léane dans la comédie musicale de Gérard Presgurvic. Melanie épousera Ashley Wilkes tandis que Scarlett O'Hara, qui convoitait le même homme, épousera par dépit Charles Hamilton, frère de Melanie.
Histoire du personnage
Née Melanie Hamilton aux alentours de 1844, elle et son frère Charles Hamilton sont parmi les derniers membres de la riche famille Hamilton. Cette famille a toujours accordé beaucoup de valeur à l'éducation de ses membres pour leur fournir le meilleur qui puisse être. De la sorte, elle compte bon nombre d'intellectuels et plusieurs avocats réputés. Au fil de plusieurs générations, ils se sont mariés avec des membres de la famille Wilkes, dont l'esprit est proche du leur. Malheureusement, ces unions consanguines ont progressivement abouti à faire naître des enfants chétifs.
Les parents de Melanie et Charles sont morts lorsque ceux-ci étaient encore des enfants. Les deux orphelins furent placés sous la garde de Henry Hamilton et de Sarah Jane "Pittypat" Hamilton, le frère et la sœur de leur père. Ni l'un ni l'autre n'étaient mariés et ils considéraient donc leurs neveux comme leurs propres enfants. Henry est avocat et résident d'Atlanta, la fortune familiale est placée sous sa gestion. Pittypat est décrite comme ayant la maturité d'une enfant. Celui qui élève réellement les petits est Oncle Peter, un esclave afro-américain. Peter est très loyal aux Hamilton et a servi le père de Melanie et Charles pendant la guerre américano-mexicaine. Bien que les Hamilton soient ses maîtres, Peter les voit plus comme des charges et agit comme le protecteur de tante Pittypat et de ses neveux. Il est décrit comme un homme brave et intelligent qui les conseille souvent et prend à l'occasion des décisions pour eux. Grâce à leurs oncles et tante dévoués, le frère et la sœur grandissent et deviennent des jeunes personnes bien éduquées, mais relativement naïves à cause de leur environnement quelque peu protégé.
Respectant la tradition familiale, Melly annonce ses fiançailles avec son cousin, Ashley Wilkes, en . Melanie ignore que Scarlett O'Hara a l'intention d'épouser Ashley et que ce dernier considère Scarlett comme un fantasme inaccessible. Pour Scarlett, la nouvelle est un choc. Néanmoins, elle est présente à la fête, en compagnie de sa famille et de beaucoup d'autres propriétaires de plantations. D’après sa description, Melanie est une jeune personne délicate et menue avec une taille et un poids d'enfant. Sa caractéristique la plus notable, ce sont de grands yeux noirs dans un visage en forme de cœur. Pour Scarlett, elle semble assez timide et gentille mais pas particulièrement jolie. Très gâtée, Scarlett considère que sa beauté surpasse nettement celle de Melanie. Cependant, ses mouvements sont qualifiés de gracieux et posés pour son jeune âge et sa gentillesse séduit facilement son entourage, alors que Scarlett n'est quant à elle pas du tout appréciée à cause de ses manières. Elle paraît davantage intéressée par les discussions sur les livres que par le flirt. Bien que de nombreuses jeunes filles présentes à la fête cherchent à séduire les jeunes gens avec leur magnifique robe, Melanie est simplement vêtue et débat des œuvres de William Makepeace Thackeray et Charles Dickens.
Scarlett est certaine qu'Ashley la préfère à Melanie. S'entretenant avec lui en privé, elle lui déclare son amour. Ashley avoue être attiré par elle mais il est déterminé à épouser Melly. Il évoque alors ses intérêts communs avec Melanie. Scarlett est déçue et blessée. Désemparée, elle décide de le peiner en acceptant la demande en mariage de Charles Hamilton, frère de Melanie. Scarlett songe aussi qu'elle prend sa revanche sur Melanie en épousant son frère.
Le mariage a lieu deux semaines plus tard le , mais Melanie est en réalité enchantée par cette union et considère sa nouvelle belle-sœur comme une vraie sœur. Melly semble avoir un penchant pour Scarlett et l'accueille dans sa famille. Le Melanie épouse Ashley. Entre-temps, la Guerre de Sécession fait rage et la Géorgie fait maintenant partie des États Confédérés d'Amérique. Charles part deux semaines après son mariage pour s'enrôler dans l'armée de Wade Hampton, connue comme la "Légion d'Hampton". Une semaine après, Ashley le rejoint. Durant son absence, Melanie accepte l'invitation de Tante Pittypat de rester avec elle à Atlanta. La fortune des deux femmes est toujours sous la gestion d’Oncle Henry.
À Atlanta, Melly reçoit deux informations importantes. Son frère, moins de deux mois après son engagement, ayant souffert puis guéri de la rougeole, meurt d'une pneumonie. Scarlett, sa veuve, hérite de sa part de la fortune familiale. Cette mauvaise nouvelle est suivie de l'annonce de la grossesse de Scarlett, provoquant le désespoir de cette dernière. Le neveu de Melanie naît à la fin de l'année et s’appelle Wade Hampton Hamilton.
Tout au long de l'année, Melly et sa tante ont envoyé de nombreuses invitations à Scarlett la priant de les rejoindre à Atlanta. Melanie exprime le désir de mieux connaître sa "sœur" et de voir son neveu. Pendant ce temps, Scarlett traverse un état dépressif. Sa mère est consternée et la convainc finalement d'accepter les invitations. Suivant une courte visite à des parentes maternelles à Charleston, en Caroline du Sud, Scarlett et son fils arrivent à Atlanta pendant les premiers mois de 1862. Elle est accueillie par Oncle Peter, âgé mais toujours résolu à prendre soin des jeunes êtres dont il a maintenant la charge. Il la conduit jusqu'à la demeure de sa tante et de sa belle-sœur.
A la seule pensée de vivre sous le même toit que la femme d'Ashley, Scarlett retrouve peu à peu son intérêt pour la vie. L'affection de Melanie envers elle y est en partie pour quelque chose, bien que ses occasionnelles étreintes fraternelles soient difficiles à rendre. Melanie se rend utile comme infirmière volontaire dans l'hôpital local. Scarlett l'y rejoint bientôt. Elle est assez impressionnée par sa capacité à garder un visage serein et souriant en présence des blessés et par son empressement à les soigner et les réconforter. Scarlett commence alors à penser que sa belle-sœur est plus courageuse qu'elle n'en a l'air. En même temps, Melly continue d'écrire à Ashley. Scarlett désire toujours autant être tenue au courant de ses activités.
Scarlett est venue à Atlanta avec l'intention d’y vivre pendant une courte durée comme invitée, mais bientôt, elle constate qu'elle s'y installe de façon durable et devient une des personnes les plus en vue de la ville. Melanie semble heureuse que Scarlett se montre de bien meilleure compagnie que leur vieille tante. Pendant cette période, Atlanta semble majoritairement peuplée de femmes, ou d'hommes ou trop vieux ou trop jeunes pour se battre, et par des soldats revenant du front. Cependant, des hommes capables de faire la guerre restent à l'intérieur de la ville, dans la milice locale. Melly critique rudement leur présence alors que le front a besoin d'une relève. Scarlett trouve rapidement que, au regard de sa passivité habituelle, Melanie peut devenir étonnamment passionnée et même agressive pour soutenir ses idéaux.
Lors de l'été 1862, Melanie et Scarlett ont rencontré un homme dont elles avaient fait connaissance à la fête des fiançailles: le Capitaine Rhett Butler, alors âgé de trente-trois ans. Né dans une famille respectable de Charleston, Rhett fut déshérité par son père après avoir refusé de se marier. Il est parti de son côté et a créé sa propre fortune durant la ruée vers l'or en Californie de 1848-1849. Il a fait siens richesse et succès comme commerçant mais a très vilaine réputation. Ces derniers temps, à bord de son voilier, il a fait de la contrebande depuis le Royaume-Uni et même depuis le port de New York, vers la Confédération. Distingué par son cynisme, on remarque qu'il a gagné richesse et fortune par cette pratique. Il semble avoir de l'intérêt à se lier d'amitié avec les deux jeunes femmes et puis flirter avec Scarlett. Bien que cette histoire procure bien des commérages à la société locale, Melanie paraît approuver ses deux amis et défend leur réputation.
Au début des années 1863, Rhett s'est établi en tant qu’ami des deux femmes et vient souvent leur rendre visite. Pour Melly, il semble être un homme froid nécessitant une femme pour le réconforter. D'autre part, Scarlett partage son point de vue cynique envers les gens et leurs idéaux. Melanie et elle trouvent que les aspirations de Rhett sont perturbantes mais intrigantes. Lors des discussions avec les patriotes et les idéalistes pensant que cette guerre est juste, Rhett déclare que toute guerre semble juste pour les combattants, mais que les leaders et orateurs tentent de les doubler ; étant donné que ceux-ci sont plus intéressés par leur argent que par leurs idéaux. Un des points de vue de Rhett est aussi que ces idéaux sont minuscules par rapport aux actuelles motivations financières derrière les guerres. Les convictions de Rhett lui apportent souvent des ennemis, mais Melanie et Scarlett ne sont pas parmi eux.
Portant généralement moins de jugement que son cercle social, Melanie est surprise d'être approchée par Belle Watling, une riche prostituée, propriétaire d'un bordel. Belle est devenue très connue dans la ville et respectée de ses "employées", mais publiquement, elle se retrouve souvent isolée. Ayant l'intention de contribuer à l'hôpital local avec une partie de son argent, son offre est rejetée. La source de cette somme est considérée comme une insulte aux héroïques soldats. Melanie, quant à elle, accepte le don sans juger le passé de Belle. Elle explique en privé l'histoire à Scarlett, qu'elle a risqué sa propre réputation, mais que l'hôpital a besoin d'aide et que l'intention de Belle était noble dans ce cas.
Pendant ce temps, Ashley rend service dans l'Armée de la Virginie du Nord et est promu au rang de commandant. Ayant participé à un grand nombre de batailles victorieuses, cette armée progresse régulièrement vers les États du Nord sous les ordres du Général Robert Edward Lee. Le , l'armée s'engage dans un combat contre les troupes de l'Union non loin du village de Gettysburg, en Pennsylvanie. Cette lutte dura jusqu'au . C'est une défaite pour les Confédérés. Ces nouvelles arrivent rapidement à Atlanta. Mais le sort qui est advenu aux soldats reste toujours incertain. Beaucoup attendent d'en savoir plus par leurs amis et parents. Melanie et Scarlett ont leur intérêt personnel au sort d'Ashley, qu'elles aiment toutes deux. La première liste des victimes atteint Atlanta, Ashley ne s'y trouve pas. Mais leur soulagement est suivi par la douleur, Melanie, Scarlett et tous les résidents de la ville relèvent les noms de plusieurs de leurs connaissances. D'autres listes des morts succèdent à celle-ci. Cette bataille fut la première défaite majeure des Confédérés.
Le , Ashley revient au foyer. Il a eu droit à une semaine de permission. C'est la première fois que Scarlett et Melanie le voient en deux ans. Le las soldat est accueilli avec joie et affection par les deux femmes. Avant de partir rejoindre son unité, Ashley explique à Scarlett qu'il est inquiet pour la santé actuelle de sa femme et de ce qu'il adviendrait d'elle si jamais il perdait le combat. Ashley va à la rencontre de Scarlett spécifiquement pour lui demander de veiller sur Melly durant son absence. Elle est d'abord surprise mais elle accepte. Melanie est quittée sans se douter des sentiments qu'éprouve son mari et sa "sœur" l'un pour l'autre et de la nouvelle responsabilité de celle-ci.