Neil Alden Armstrong, né le à Wapakoneta dans l'Ohio, aux États-Unis, et mort le à Cincinnati dans le même État, est un astronaute américain, pilote d'essai, aviateur de l' et professeur. Il est le premier homme à avoir posé le pied sur la Lune le à UTC, durant la mission Apollo 11, prononçant alors une phrase restée célèbre : (en français : )
Armstrong obtient une licence en aéronautique à l'université Purdue. Ses études sont momentanément interrompues en 1950 par son service militaire dans la marine de guerre des États-Unis. Il y suit une formation de pilote d'avion à réaction. Basé sur le porte-avions , il participe à la guerre de Corée et réalise sur des chasseurs F9F Panther. Après avoir obtenu son diplôme, il intègre, en 1955, le National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), organisme de recherche aéronautique ancêtre de la National Aeronautics and Space Administration (NASA). Devenu pilote d'essai, il effectue plus de pour mettre au point des bombardiers et des chasseurs ; il pilote également les avions-fusées expérimentaux Bell X-1B, Bell X-5 et North American X-15. En 1962, il rentre dans le corps des astronautes de l'agence spatiale américaine, la NASA.
En 1966, Armstrong effectue son premier vol spatial à bord de Gemini 8 et réalise le premier amarrage de deux engins spatiaux. Il est sélectionné comme commandant dApollo 11, la première mission à se poser sur la Lune. Le , il pilote le module lunaire Apollo qui atterrit. Avec son copilote Buzz Aldrin, Armstrong réalise une sortie extravéhiculaire d'une durée de deux heures vingt qui constitue les premiers pas de l'homme sur un autre corps que la Terre. Immédiatement après sa mission, Armstrong quitte le corps des astronautes. Il occupe un temps un poste d'enseignant dans le domaine aérospatial et sert de porte-parole pour le compte de plusieurs sociétés américaines. Il est membre des commissions d'enquête formées après l'interruption de la mission Apollo 13 (1970) et l'accident de la navette spatiale Challenger (1986).
Biographie Jeunesse et études vignette|Timbre commémoratif américain du premier homme sur la Lune, par Paul Calle. Neil Alden Armstrong naît le à Wapakoneta dans l'Ohio dans une région rurale du Middle West... Il est le fils de Stephen Koenig Armstrong (né aux États-Unis en 1898 et mort en 1990) et de Viola Louise Engel (née en Irlande en 1907 et morte en 1990).. Sa famille a des origines écossaises par son père (clan Armstrong de Langholm dont il a emporté une pièce du tartan traditionnel lors de la mission Apollo 11.), irlandaise et allemande (grands-parents maternels issus de Ladbergen) par sa mère.. Son père est auditeur pour l'État de l'Ohio et sa mère femme au foyer. Neil est l'aîné des trois enfants, de sa sœur June et de son frère Dean. La famille déménage fréquemment pour suivre les différentes affectations de Stephen Armstrong dans la région. Au cours de ses quinze premières années, Neil va ainsi habiter dans vingt localités différentes. La famille déménage une dernière fois en 1944 à Wapakoneta où elle s'installe définitivement. Neil pratique le scoutisme : il entre chez les Boy Scouts of America où il parvient au rang le plus élevé d'Eagle ScoutÀ l'âge adulte, cette organisation lui décernera la Distinguished Eagle Scout Award et Silver Buffalo Award.. À Wapakoneta, il étudie à la Blume High School.
Dès son plus jeune âge, Neil s'intéresse à l'aviation. Lorsque Neil a , son père l'emmène aux courses aériennes de Cleveland, et à , il fait son baptême de l'air dans un Ford Trimotor à Warren le .. Il pratique le modélisme à partir de l'âge de et réalise différents petits jobs pour se payer des cours de pilotage sur l'Aeronca 7 Champion à l'aéroport de Wapakoneta en 1945 : il obtient son brevet de pilote le jour de son seizième anniversaire, avant même son permis de conduire.. C'est également à cet âge qu'il fait ses premières observations astronomiques grâce au télescope de Jacob Zint, un voisin astronome amateur.. En 1947, Armstrong commence à étudier l'aéronautique à l'université PurdueOù il a été membre du Phi Delta Theta et Kappa Kappa Psi.... Il est seulement la deuxième personne de sa famille qui entre à l'université. Il est accepté au Massachusetts Institute of Technology (MIT), mais le seul ingénieur qu'il connaisse et qui y ait étudié, le dissuade d'y aller, lui disant qu'il n'est pas nécessaire d'étudier à Cambridge (Massachusetts) pour recevoir une éducation de qualité.. Les revenus de la famille de Neil sont modestes et les frais de scolarité pour l'université sont financés par le plan Holloway, programme porté par James L. Holloway Jr.. Celui-ci prend en charge le règlement de six ans d'études en échange d'un temps de service de trois ans dans la Marine de guerre américaine. À Purdue, il obtient des notes qui le placent onzième parmi ses 78 camarades de classe..
Service dans l'aéronautique navale
vignette|redresse|Neil Armstrong en 1956. Neil Armstrong est appelé pour effectuer son service militaire dans la marine le . Il suit une formation de pilote au Naval Air Station Pensacola durant dix-huit mois et obtient en son diplôme de pilote d'avion à réaction embarqué sur porte-avions. alors qu'il a tout juste . Il est alors affecté à la base de Naval Air Station North Island (son appellation actuelle) située à San Diego au sud de la Californie. Peu après, il est intégré dans l'escadrille 51 composée de chasseurs embarqués Grumman F9F-2B Panther. Il réalise son premier vol sur ce type d'appareil le et, six mois plus tard, réalise son premier appontage sur l'. Cet événement lui permet d'être promu enseigne de vaisseau. Peu après, l’Essex, avec à son bord l'escadrille d'Armstrong, met le cap sur la Corée pour soutenir les forces de l'Organisation des Nations unies (ONU) engagées dans la guerre de Corée. Le squadron d'Armstrong a pour mission d'effectuer des attaques au sol..
Armstrong réalise son premier vol au-dessus de la zone de conflit le : il escorte un avion de reconnaissance photo sur Sŏngjin (Kimch'aek). Cinq jours plus tard, son avion est abattu au cours d'une mission d'attaque au solCe sera la seule fois au cours de son séjour en Corée.. Neil devait bombarder une zone de stockage de marchandises et un pont situés au sud du village de Majon-ni, à l'ouest de Wonsan. Durant son passage à basse altitude à une vitesse d'environ , son F9F Panther est touché par des projectiles de l'artillerie antiaérienne. Alors qu'il tente de reprendre le contrôle de son avion, il perd environ un mètre de l'extrémité de son aile droite cisaillée par un câble qui a été tendu à une hauteur d'environ au-dessus de la vallée.. Armstrong parvient néanmoins à ramener son avion en territoire « ami ». Il ne peut atterrir sans risque car il a perdu un de ses ailerons. Il choisit de s'éjecter au-dessus d'un plan d'eau situé près de Pohang et d'attendre ensuite les hélicoptères de secours. Poussé par le vent après s'être éjecté, il se pose sur la terre ferme et est recueilli par une jeep conduite par un de ses camarades de chambrée de l'école de pilotage. L'épave du F9F-2 n'a pas été retrouvée..
Au cours de la guerre de Corée, Armstrong réalise 78 missions et totalise en vol, la plupart effectuées en . Il reçoit l'Air Medal pour ses 20 premières missions de combat, la Gold Star pour les 20 suivantes, et la Korean Service Medal, ainsi que l'Engagement Star.. Armstrong quitte la Marine le et est versé dans la réserve de la Marine de guerre américaine avec le grade de Lieutenant, Junior Grade (enseigne de vaisseau de première classe).. Armstrong retourne à l'université Purdue pour poursuivre ses études. Il effectue ses meilleurs semestres durant cette deuxième partie de sa scolarité et sa dernière moyenne est de 4,8 sur 6,0.. Il achève ses études en 1955 en obtenant une licence en sciences dans le domaine de l'aérospatiale.
Pilote d'essai vignette|gauche|Un avion-fusée Douglas Skyrocket est largué par un Boeing B-29 Superfortress. Après avoir obtenu son diplôme de Purdue, Armstrong décide de devenir pilote d'essai. Il postule auprès du NACA, organisme de recherche aéronautique ancêtre de la NASA, qui effectue à la fois des recherches théoriques et pratiques. Sa candidature est retenue et il y entre en . Le NACA n'ayant pas besoin de pilotes au moment de son embauche, il travaille brièvement au Lewis Flight Propulsion Laboratory du Glenn Research Center à Cleveland, Ohio, avant d'intégrer le centre de recherche aéronautique du NACA sur la base d'Edwards, le site des essais en vol en .
Pour sa première journée à la base d'Edwards, Armstrong pilote un avion suiveur. Il vole par la suite sur des bombardiers reconvertis et, au cours d'une de ces missions, connaît son premier incident en vol à Edwards. Le , Armstrong est pilote dans le siège droit d'un Boeing B-29 Superfortress qui doit larguer un avion-fusée Douglas Skyrocket D-558-2. Au poste qu'il occupe, Armstrong a la responsabilité de la libération de la charge utile (l'avion-fusée), tandis que le pilote de gauche, Stan Butchart, commande le vol du B-29 quadrimoteur. En montant à (), le moteur numéro quatre commence à ralentir puis, au contraire, s'emballe. Le moteur ne peut être arrêté et il menace de se désintégrer. L'avion a besoin de maintenir une vitesse de pour pouvoir libérer la Skyrocket, et il ne peut atterrir avec l'engin non largué. Armstrong et Butchart font piquer leur avion, pour accélérer et pouvoir libérer la Skyrocket juste avant que le moteur ne se désintègre. Des morceaux de celui-ci endommagent deux autres moteurs. Butchart et Armstrong sont contraints d'arrêter le moteur numéro trois en raison des dommages, et le moteur numéro un en raison du couple créé (les deux moteurs qui fonctionnent se trouvent du même côté). Ils réalisent une lente descente en spirale de en utilisant uniquement le moteur numéro deux, et parviennent à se poser sans dommage..
Armstrong réalise son premier vol dans un avion-fusée, le , avec le Bell X-1B, à une altitude de . Le train d'atterrissage se brise à l'atterrissage, ce qui était déjà arrivé sur une dizaine de vols précédents, en raison de la conception de l'avion.. Il effectue son premier vol sur le North American X-15 le , monte à cette occasion à une altitude de et atteint une vitesse maximale de Mach 1,75 (). vignette|Neil Armstrong à côté d'un North American X-15. En , Armstrong est choisi dans le cadre du projet Boeing X-20 Dyna-Soar, un corps portant militaire préfigurant la navette spatiale américaine et y participe jusqu'au bout, pendant près de 18 mois. Le , il est nommé un des six pilotes-ingénieurs, mais le projet est arrêté peu après..
Armstrong a été impliqué dans plusieurs incidents qui ont marqué le folklore de la base d'Edwards ou qui furent cités par ses collègues. Le premier de ces incidents est un vol sur North American X-15, le , au cours duquel Armstrong devait tester un système de contrôle pouvant s'ajuster automatiquement. Il monte jusqu'à une altitude de mais, durant la descente, maintient le nez de son appareil trop longtemps levé, si bien que son appareil « rebondit » jusqu'à une altitude de . À cette altitude, l'atmosphère est si peu dense que les surfaces aérodynamiques n'ont pas d'effet. Durant la phase de descente, l'avion-fusée se comporte comme un planeur car il ne dispose d'aucune propulsion. À la suite de cette mauvaise manœuvre, il passe au-dessus de sa piste d'atterrissage à Mach 3 () et à plus de d'altitude. Selon la légende, il parvient à faire virer son appareil alors qu'il est éloigné de de la base Edwards, au niveau du Rose Bowl Stadium. Il parvient à ramener son avion près de la zone d'atterrissage, mais arrive tout juste à atterrir en posant ses roues à l'extrémité de la piste. Ce fut le plus long vol de X-15 en durée et en éloignement depuis la piste..