Une organisation non gouvernementale (ONG) est une structure d'intérêt public et à but non lucratif, dont la forme juridique est généralement, selon les pays, une association à but non lucratif ou une fondation à but non lucratif, qui ne relève ni de l'État ni d'institutions internationales. Les ONG n'ont pas le statut de sujet de droit international (à la différence des OIG).
L'habitude est de réserver le terme aux personnes morales à but non lucratif financées par des fonds privés et/ou des subventions publiques. Les principaux critères définissant une ONG sont : le but non lucratif de son action ; l'indépendance financière (ce qui n'est pas le cas pour toutes car des fonds issus des impôts leur sont versés) ; l'indépendance politique ; la notion d'intérêt public (d'utilité publique).
Une ONG est une personne moraleDès lors que la structure, telle une association loi de 1901, est dûment enregistrée en préfecture (pour la France), l'association bénéficie de la personnalité morale de facto. qui, bien que n'étant pas un gouvernement, intervient dans le champ national ou international. Les relations juridiques internationales sont traditionnellement des relations uniquement entre États (ou entre Gouvernements). On considère parfois le Comité international de la Croix-Rouge (CICR) comme l'ancêtre des ONG, bien qu'ayant un statut hybride spécifique vis-à-vis des États.
Dans le cas d'organisations internationales, on parle également dAssociation de solidarité internationale (ASI) ou d'organisations non gouvernementales internationales. En France, le secteur des ASI emploie près de personnes en équivalent temps-plein dont 71 % de salariés..
Histoire Les organisations internationales non gouvernementales ont une histoire qui remonte au moins à 1839 The Rise and Fall of Transnational Civil Society: The Evolution of International Non-Governmental Organizations since 1839. By T. R. Davies City University London Working Paper..
L'Institut de droit international est créé en 1873, à Gand et reçoit le prix Nobel de la paix en 1904 ; l'Union interparlementaire est créée en 1889 ; le Bureau international de la paix (prix Nobel de la paix en 1910) est créé à Berne en 1892..
Rotary, futur Rotary International, est fondé en 1917. Il a été estimé qu'en 1978 il y avait 1083 ONG Subcontracting Peace - The Challenges of NGO Peacebuilding. Edited by: Richmond, Oliver P., and Carey, Henry F. Published by Ashgate, 2005, ..
Les ONG internationales ont été importantes dans le mouvement anti-esclavagiste et le mouvement pour le vote des femmes, et ont atteint leur apogée au moment de la Conférence mondiale pour le désarmement..
Cependant, l'expression organisation non gouvernementale n'est entrée dans le langage courant qu'avec la création de l'Organisation des Nations unies en 1945 avec les dispositions de l'article 71 du chapitre 10 de la Charte des Nations uniesCharter Of The United Nations: Chapter X. qui donne un rôle consultatif à des organisations qui ne sont ni les gouvernements ni les États membres.
La définition de l'« ONG internationale » (OING) est d'abord donnée dans la résolution 288 (X) de l'ECOSOC le : elle est définie comme « toute organisation internationale qui n'est pas fondée par un traité international ».
Le rôle vital des ONG et d'autres « grands groupes » dans le développement durable a été reconnu dans le chapitre 27 d'Action 21Agenda 21 - Chapter 27: Strengthening the Role of Non-governmental Organizations: Partners for Sustainable Development, Earth Summit, 1992., conduisant à l'intensification des relations consultatives entre l'ONU et les ONG1996/31. Consultative relationship between the United Nations and non-governmental organizations..
En l'absence de critères objectifs de la nature d'une ONG, la plupart des organisations intergouvernementales internationales (ONU, Union européenne, etc.) ont dressé une liste des ONG qu'elles reconnaissent comme des interlocuteurs valables. L'entrée, et éventuellement la sortie, d'une organisation de ces listes est soumise à un processus complexe. Le Conseil économique et social (ECOSOC) à l'ONU possède un comité permanent, le comité chargé des ONG qui est chargé de valider le statut des ONG en vue de leur collaboration avec cette instance. Le statut consultatif est divisé en plusieurs catégories : générale, spéciale et roster.
En 2026, ( en 2006) ont le statut consultatif dit « statut ECOSOC » et 400 sont accréditées auprès de la Commission du développement durableFAQ du site du comité chargé des ONG. Commission du développement durable CSD est dépendante également de l'ECOSOC - page consultée le 5 octobre 2006..
Suivant les contextes du terrain, d'autres organes des Nations unies peuvent aussi coordonner les différentes actions et accréditer des ONG : Office for the Coordination of Humanitarian Affairs (OCHA), Haut Commissariat des Nations unies pour les réfugiés (HCR), OMS, OMPI, FAO.
Certains dévoiements fragilisent la reconnaissance du statut et des actions des ONGs, en compliquant leur travail de terrain. En effet, des ONGs ont été utilisées comme « sociétés écrans » par certains gouvernements, notamment des États-Unis. Pour l'ancien fonctionnaire du département d'État William Blum, les organisations . Depuis les années 1980, la CIA délègue ses activités de propagande à des ONG.
Dans les années 2010-2020, une baisse de l'aide publique au développement, aggravée et massive en 2024 fragilise sévèrement les ONG humanitaires, alors même que les besoins mondiaux explosent (). Les coupes des grands bailleurs (États-Unis, Allemagne, Royaume uni, Japon, France) ont entraîné en France la perte d'environ emplois, l'arrêt ou la réduction de projets et une détérioration des conditions de vie de plus de 15 millions de personnes dans des zones déjà en crise comme le Sahel, le Soudan, Haïti ou Gaza.. Une étude faite auprès de trois ONG françaises (Action contre la faim, Première Urgence Internationale et Solidarités International) montre que leur défi central n'est plus seulement de réduire les coûts, mais de trouver un équilibre entre l'autonomie des bureaux pays et le contrôle du siège pour garantir rapidité, qualité, sécurité et redevabilité dans un contexte de ressources contractées. Les ONG doivent aussi composer avec des contraintes administratives, programmatiques, sécuritaires et de légitimité, tout en évitant que l'excès de procédures ne freine l'action. Selon Thomas Nobre et Ulrike Mayrhofer (2026), leur efficience durable reposera moins sur des économies supplémentaires que sur une meilleure coordination, une proportionnalité des contrôles, la consolidation des informations et des innovations collectives (comme la mutualisation logistique), à condition d'investir dans les systèmes, les compétences et la gouvernance nécessaires. L'enjeu n'est plus de « faire plus avec moins », mais de préserver les capacités essentielles permettant de maintenir une aide rapide, responsable et adaptée aux besoins des populations et de la planète..
Les différentes ONG et leurs domaines d'intervention Ces associations concernent les Droits de l’Homme (Amnesty International, ACAT, ATD Quart Monde ou Human Rights Watch), la lutte contre la faim (Action contre la faim), l'accès à l'eau potable, lutte contre les maladies (AMREF Flying Doctors), la protection des enfants (Plan International France, Fondation Terre des hommes, Vision Mondiale), la scolarité (Aide et Action), l’économie mondiale (Mouvements altermondialistes comme ATTAC), la lutte contre la pauvreté (ADA), l’écologie et la protection de la nature (Les Amis de la Terre, Greenpeace, Sea Shepherd Conservation Society ou WWF), ou encore la lutte contre la corruption (Transparency International). Ces organisations sont en si grand nombre qu’elles couvrent tout le spectre politique, social et philosophique et anthropologique, y compris parfois pour la défense d’intérêts très restreints.
Les ONG ont différents domaines d'intervention, ce qui conduit à les classer dans au moins trois grandes catégories : les ONG de plaidoyer, comme RENAF ou Human Rights Watch ; les Organisations non gouvernementales environnementales, comme le WWF ou Greenpeace ou les Amis de la Terre ; les ONG humanitaires. Elles mettent en place des programmes d’aides, éducatives ou caritatives par exemple. Les ONG de ce dernier type se regroupent parfois en collectifs, en plateformes ou en réseaux suivant leur domaine d’intervention ou particularités (Coordination Sud, ASAH, CRID, etc.).
Les ONG humanitaires peuvent elles-mêmes se subdiviser en deux grands domaines d'intervention : les ONG caritatives (Médecins sans frontières, Médecins du monde, la FISCR, le CICR, Handicap International, Solidarités International, ALIMA), souvent spécialisées dans l’aide d’urgence ; une partie d'entre elles sont à base confessionnelle, comme le Secours catholique, ou le Secours islamique France ; les ONG de développement (Plan International France, CCFD-Terre Solidaire, GERES, Le Gret, Association universelle d'espéranto, ACF, Heifer International, etc.) engagées sur des programmes à long terme. En général ces dernières sont plus discrètes, les ONG d’urgence étant souvent plus médiatisées.
Certaines ONG internationales ont une approche dite « globale », intervenant à la fois sur des urgences humanitaires, des programmes de développement et des activités de plaidoyer (Oxfam international, CARE). De même, la distinction entre les Organisations de Solidarité Internationale (OSI) et les Organisations de Solidarité Internationale des Migrants (OSIM) a permis de rendre visibles les actions initiées par les organisations créées ou animées par des personnes vivant hors des pays d'origine, mais qui agissent pour promouvoir des initiatives de développement en lien avec leurs pays d'origine.
Relations entre ONG et autres institutions La Banque mondiale constate que . Afin d’encourager le développement des ONG et de leurs , la Banque mondiale émet « une série de recommandations générales aux États en matière juridique, destinées à garantir aux ONG une existence et un fonctionnement sans entrave, indépendamment de l’État et de manière transparente et responsable »Site du gouvernement français, résumé d’un document de travail de la Banque mondiale par Fabrice Fize..
En 1994, dans son livre Somalia: The Missed OpportunitiesUSIP Press Books, octobre 1994 (Somalie : les occasions manquées) dans lequel il analyse les raisons de l'échec de l'intervention de l'ONU en Somalie en 1992, l'ancien ambassadeur algérien Mohamed Sahnoun raconte que, lorsque les Nations unies ont voulu fournir une aide humanitaire, leur performance a été largement dépassée par celles des organisations non gouvernementales, dont la compétence et le dévouement ont mis en évidence par contraste la prudence excessive et l'inefficacité bureaucratique des Nations unies - dont les responsables du programme en Somalie restaient confinés dans leurs bureaux de Nairobi, au Kenya, loin des risques du terrainRevue du livre par Gail M. Gerhart dans le mensuel américain Foreign Affairs de mars/avril 1995 ..
Récompenses L’action des ONG reste cependant globalement bénéfique pour les populations auxquelles elles s’adressent.
En 1974, le président d'Amnesty international reçoit le prix Nobel de la paix. En 1977, c'est l'organisation elle-même qui reçoit ce prix Nobel.
En 1997, la Campagne internationale pour l’interdiction des mines antipersonnel, cofondée par 6 ONG dont Handicap International se voit décerner le prix Nobel de la paix avec sa coordinatrice Jody Williams.
En 1999, également, l’ONG Médecins sans frontières reçoit le prix Nobel de la paix.
En 2008, l'année de son , Human Rights Watch a reçu le Prix 2008 des Droits de l'Homme des Nations unies.
Professionnalisation des ONG Depuis la fin des années 1990, les ONG ont multiplié leurs méthodes d'action : médiatisation des besoins, ou recours à l’humanitaire après des opérations armées.