Ernst Haeckel (), né le à Potsdam et mort le à Iéna, est un biologiste, philosophe et libre penseur allemand. Il fait connaître les théories de Charles Darwin en Allemagne et développe une théorie des origines de l'être humain.
Haeckel est médecin, puis professeur d'anatomie comparée et est l’un des premiers scientifiques qui comprend la psychologie comme une branche de la physiologie. Il participe également à l'introduction de certaines notions de la biologie moderne comme celles d’« embranchement » ou d'« écologie ». Haeckel désigne également la politique comme de la biologie appliquée. Il esquisse l'idéologie Weltanschauung du monisme et fonde le le Deutscher Monistenbund (Union moniste allemande) à Iéna.
Ernst Haeckel contribue beaucoup par ses écrits à la diffusion de la théorie de l'évolution. Il passe pour un pionnier de l'eugénisme, bien qu'il n'ait eu lui-même aucune conception eugéniste, car il escomptait, confiant dans les progrès dus à l'évolution, un plus grand développement et aucunement une « dégénération ». Comme d'autres organisations de libres penseurs, l'union moniste allemande fut interdite en 1933 par les nazis. Les idéologues nazis ont utilisé des extraits de ses écrits comme justification de leurs théories racistes et du darwinisme social, mais en même temps, ils ont déclaré que des éléments essentiels de la vision du monde de Haeckel étaient incompatibles avec le point de vue du national-socialisme.
Sa mémoire est entachée par l'usage qu'il fait de dessins frauduleux pour mieux appuyer sa « théorie de la récapitulation ».
Biographie thumb|Ernst Haeckel et son assistant Nikolaï Mikloukho-Maklaï aux îles Canaries en 1866. Ernst Haeckel est né en 1834 à Potsdam de Charlotte et Philipp August Haeckel, un conseiller du gouvernement. En 1852, il obtient son Abitur (diplôme d'études secondaires). Puis il entreprend des études de médecine et de sciences naturelles à Wurtzbourg, à Berlin et à Vienne, principalement chez Albert von Kölliker, Franz von Leydig, Rudolf Virchow, chez qui il travaille plus tard brièvement comme assistant, et chez Johannes Müller.
En 1857 et 1858, Ernst Haeckel obtient son doctorat de médecine, puis il obtient son autorisation d'exercer la médecine (Approbation). De 1859 à 1860, Haeckel fréquente un cours de biologie marine dans la baie de Naples en Italie avant de revenir en Prusse pour y exercer la médecine. La profession de médecin parait alors à Haeckel moins désirable, car il craint le contact avec des patients souffrants.
En 1861, après seulement une année de pratique, il obtient son habilitation et un poste de conférencier (Privat-docent) en anatomie comparée à l’université d'Iéna avant de devenir, l’année suivante professeur extraordinaire d’anatomie comparée à l’institut de zoologie de l’université.
En 1862, il épouse sa cousine Anna Sethe.
En 1862, il tient son premier cours magistral sur l'origine des espèces. En 1865, il devient docteur honoris causa en philosophie et obtient un poste de professeur titulaire en zoologie, qui fait partie à cette époque de la faculté de philosophie d’Iéna.
De 1866 à 1867, Ernst Haeckel entreprend un voyage dans les îles Canaries et prend part à la première ascension hivernale du Teide. À cette époque il rencontre Thomas Huxley, Charles Lyell et Charles Darwin. Après avoir rendu visite à ce dernier en Angleterre en 1866, il devient son disciple. Il est un partisan convaincu de la théorie de l'évolution et popularise le travail de Darwin en Allemagne.
En 1867, il épouse Agnes Huschke, de qui il a un fils, Walter, en 1868 et deux filles Elisabeth (1871) et Emma (1873).
De 1866 à 1873, il voyage sur les côtes de la mer du Nord (Norvège en 1869), en Dalmatie (1871), sur les côtes de la mer Rouge (1873), en Turquie et en Grèce, pour y poursuivre ses recherches sur les animaux inférieurs.
À partir de 1876, Haeckel est vice-recteur de l'université d'Iéna et il entreprend une série de conférences dans toute l'Allemagne. Jusqu'en 1879, il réalise de nombreux voyages vers l'Angleterre et l'Écosse, au cours desquels il rencontre à plusieurs reprises Charles Darwin, ainsi qu'un voyage à Corfou.
En 1881-1882, il parcourt les mers tropicales et Ceylan.
En 1882, Haeckel prend part à la construction de la villa Medusa et à l'installation de l'institut de zoologie de l'université d'Iéna.
Il voyage en 1887 en Palestine, en Syrie et en Asie Mineure ; en 1890 en Algérie, en 1897 à travers le sud de la Finlande et de la Russie, en 1899 en Corse et en 1900 pour la deuxième fois sous les tropiques. C'est également à cette époque que démarre son amitié avec Frida von Uslar-Gleichen (1864-1903).
Haeckel a également une activité politique : il est membre de la Ligue Pangermanique et devient en 1905 membre d'honneur de la « Société pour l'Hygiène de la Race » (Gesellschaft für Rassenhygiene). Afin de répandre son idéologie moniste, il fonde en 1906 l'union moniste à l'institut de zoologie d'Iéna.
En 1907, il entreprend son dernier grand voyage vers la Suède. En 1908, il fonde le musée de phylogénie d'Iéna.
En 1909, Haeckel achève sa carrière d'enseignant ; en 1910, il se retire de l'Église protestante. Sa femme Agnès meurt en 1915 et à partir de là sa santé commence à décliner fortement (fracture du col du fémur, fracture du bras). En 1918, il vend la villa Medusa à la fondation Carl Zeiss. Il meurt le .
Haeckel, un chercheur populaire thumb|Illustration Stephoidea de Formes artistiques de la nature, 1904. Les idées de Haeckel ont une grande influence sur l'histoire de la théorie de l'évolution. Il est considéré comme le père de l'écologie, discipline qui cherche à étudier les rapports entre un organisme et son environnement et le créateur du terme écologie en 1866. Ce mot vient du grec ancien signifiant « demeure, station, milieu). Pour lui, l’œcologie (suivant sa propre graphie) désigne l’étude des relations unissant les organismes vivants.
Haeckel décrit des centaines de nouvelles espèces. Inspiré par le linguiste August Schleicher, avec qui il est ami à Iéna, il introduit l'arbre phylogénétique pour la représentation de l'évolution dans la biologie. Haeckel propose le premier l'idée de l'origine commune de tous les organismes. Il tenait d'ailleurs pour certaine la filiation à trois groupes.
L'un de ses ouvrages, Les Énigmes de l'univers, est publié à et traduit dans de nombreuses langues. Certains de ses ouvrages, tels que (Formes artistiques de la nature, 1904), sont ornés de magnifiques illustrations. C’est lui qui imagine la création d’arbres des organismes afin de montrer de façon pédagogique des exemples de l’évolution.
Il est également à l'origine de la « théorie de la récapitulation » de la phylogenèse par l'ontogenèse, qu’il propose dans son livre de 1866, . Aujourd'hui controverséeMichaël Manuel, « Évolution animale : les péripéthies de la phylogénie », Universalia 2009 : La politique, les connaissances, la culture en 2008, Encyclopædia Universalis, Paris, 2009, p. 134-149. ., cette théorie soutient l'idée selon laquelle l'histoire du développement individuel (ontogenèse) est la récapitulation sur une courte période de l'histoire anatomique de l'espèce (phylogenèse) : ainsi un organisme récapitule tous les stades de l'évolution qui ont précédé son ontogenèse, de l’œuf au stade adulte. Haeckel émet aussi l’idée que l’origine de la vie est déterminée par des facteurs physiques et chimiques comme la lumière, la présence d’oxygène, l’eau et le méthane.
Principales contributions scientifiques Les travaux qui font connaître Haeckel parmi les biologistes, sont principalement des monographies de biologie marine sur les radiolaires (1862, 1887), les éponges calcaires (1872), les méduses (1879-1880) et les siphonophores (1869, 1888). Ces travaux lui permettent d'obtenir un poste de professeur d'université, puis plus tard une chaire de zoologie à Iéna. Très travailleur, lors de la description des radiolaires accumulés par l'expédition britannique Challenger, il nomme plus de 3 500 nouvelles espèces. Sa partie du rapport de l'expédition Challenger regroupe trois volumes avec 2 750 pages et 140 planches détaillées de ces fragiles organismes. Haeckel n'est pas seulement un grand chercheur mais aussi un dessinateur talentueux, les représentations et planches de sa main impressionnent par leur fidélité à la nature et leur qualité plastique. En raison de l’abondance des espèces représentées, ces planches gardent encore aujourd'hui un grand intérêt scientifique.
Après 1859, Haeckel prend connaissance des idées de Darwin sur l'origine des espèces. L'ouvrage de Haeckel Generelle Morphologie. (1866) est un travail historique, qui marque le début de nombreux ouvrages de synthèse sur différents domaines de la biologie, à la lumière de la théorie de l'évolution. Darwin le cite abondamment dans sa publication de 1871 The Descent of Man (La descendance de l'homme et la sélection sexuelle), dont l'introduction comprend une mention spéciale sur cet ouvrage de Haeckel..
Après la Morphologie générale, Haeckel commence à publier des ouvrages de vulgarisation pour un public de profanes, en adaptant souvent ses cycles de conférences. Celles-ci partent de la théorie de l'évolution pour aborder les aspects scientifiques aussi bien que philosophiques qui sont intimement liés dans la conception moniste des choses.
Le plus populaire de ses ouvrages, en Allemagne et à l'étranger, est son Die Welträthsel . paru en 1899. Il est traduit et publié en français en 1902 sous le titre Les Énigmes de l'Univers. Vers 1900, Haeckel arrête son travail scientifique, ne publiant essentiellement plus que des ouvrages de vulgarisation qui exposent ses propres réflexions. On a aussi de lui des récits de voyages et un volume d’aquarelles. Une édition posthume en , Gemeinverständlichen Werke, propose la plus importante vue d'ensemble sur les écrits de Haeckel.
Histoire de la Création des êtres organisés d'après les lois naturelles (1868) vignette|Frontispice de la première édition de l'ouvrage Natürliche Schöpfungsgeschichte (1868). Avec son ouvrage Natürliche Schöpfungsgeschichte (1868). Haeckel entreprend une première fois de vulgariser les idées développées dans Generellen Morphologie. Malgré de gros défauts, que Haeckel remarquera plus tard, l’Histoire de la création connaît entre sa première parution et la publication des Énigmes de l'univers en 1899 et est traduite en .
Il s'y interroge entre autres sur la région où l'Homme est apparu. Il estime que , pour ajouter aussitôt Cet hypothétique homme primitif, Haeckel l'appelait Homo primigenius ou Pithecanthropus primigeniusHistoire de la création..., chap. 19. Voir aussi ..
Il fait l'éloge du mythe biblique de la Création, par Il croit y retrouver l’application des idées transformistes dans ces créations successives en progrès les unes sur les autres.
Les deux livres, Les Énigmes de l'univers et Les Merveilles de la vie (Lebenswunder). (1904) continuèrent dans la même voie, en débordant cependant de plus en plus largement le cadre de l'interprétation des faits biologiques dans le contexte de la théorie de l'évolution.
Anthropogénie (1874)
Haeckel appliqua dans son ouvrage Anthropogénie. (1874) les méthodes développées dans Generellen Morphologie aux Hommes. Après une introduction historique traitant de l'histoire des théories de l'évolution, il examine l'histoire de l'embryon humain, en présentant l'ovule, la fécondation, la disposition des feuillets embryonnaires et la circulation sanguine dans le sens de l'ontogenèse.
La troisième section traite de la phylogénie. Dans cette partie, Haeckel présente tout d'abord des vertébrés simples, puis différentes étapes de la lignée des ancêtres de l'Homme :
I. De la monère à la gastraea, II. Du ver primitif au crâniote, III. Du poisson primitif à l'amniote (= groupe des Reptiles, Oiseaux et Mammifères) et IV. Du mammifère primitif au singe.