Le père Noël est un personnage légendaire lié à la fête de Noël. Il est issu de la transformation du personnage de saint Nicolas, fêté le , et qui aurait connu des syncrétismes avec le cérémonial de la fête romaine des Saturnales , et avec des mythologies nordiques. Le père Noël est parfois associé à la mère Noël.
La fête de Noël renvoie au jour de la Nativité, c'est-à-dire au jour de la naissance de Jésus : le père Noël est donc avant tout rattaché à une fête chrétienne..
Le père Noël est l'équivalent français du « Father Christmas » britannique et du « Santa Claus » nord-américain. Celui-ci est issu de la transformation du « Sinterklaas » (saint Nicolas) néerlandais, alors fêté le , par le biais des immigrants néérlandais aux États-Unis.
Traditionnellement, le saint catholique Nicolas de Myre est considéré comme étant à l'origine du père Noël mais le personnage, sa mythologie et ses attributs modernes sont issus tant d'un syncrétisme, construit au fil des siècles, que d'une volonté mercatique occidentale plus récente.
Origines vignette|redresse| Gravure représentant « Tante Arie », fée franc-comtoise offrant aux enfants des cadeaux le jour de Noël (milieu du s). vignette|redresse|« Le Bonhomme Noël » par Osvaldo Tofani dans ses habits verts et sur une luge (Le Monde illustré, 21 décembre 1895). vignette|redresse| Affiche française lithographiée de Édouard Saunier (Teddy, avant 1914).
Une construction syncrétiste Le père Noël peut être vu comme une construction syncrétiste et profane relativement moderne mais ayant de lointaines origines : Nicolas de Myre (Saint Nicolas ou Sinterklaas) est traditionnellement considéré comme le saint chrétien à l'origine du père Noël. Ce personnage universel est le fruit d'un mélange entre plusieurs traditions, contes, légendes et folklores d'origine européennes qui se produit au en Amérique du Nord et dont la figure du Santa Claus ou Père Noël est le résultat.
La figure du Sinterklaas néerlandais fut repris au début du par la bourgeoisie new-yorkaise en souvenir de l'origine de la ville comme colonie néerlandaise Nieuw Amsterdam, et dans le but de créer une tradition festive pour Noël propre à la ville.
En 1823, un poème anonyme intitulé An Account of a Visit of St Nicholas énumère tous les éléments connus aujourd'hui comme la date du , le jour de Noël, au lieu du : le traîneau avec les rennes et la venue par la cheminée. La figure du Santa Claus se propage alors dans un pays divisé par la guerre civile qui essaie de créer une nouvelle identité nationale réunissant toutes les traditions des différentes groupes d'immigrés : En 1870, Noël est déclaré un jour férié national pour tous les Etats-Unis par le président Ulysses S. Grant.
L'apparence la plus populaire aujourd'hui (un vieil homme débonnaire avec un long manteau et un bonnet rouges et une longue barbe blanche) apparaît la première fois en 1863 dans un dessin du caricaturiste Thomas Nast, immigré d'Allemagne. Cette image est récupérée par une campagne de promotion de la boisson gazeuse américaine Coca-Cola en 1931, qui est reprise chaque année et qui popularisera l'image dans le monde entier..
Pendant longtemps, on fêta la Nativité et l'Épiphanie le même jour. Au , sous le règne de l'empereur Constantin, la toute première célébration chrétienne de Noël a lieu à Rome à la date du et il s'ensuivit que les deux événements furent fêtés distinctement.
Une fête païenne associée au solstice d'hiver Le rapprochement de la fête de Noël avec celle des Saturnales dans la Rome antique a été fait depuis longtemps. Marquées par de grandes réjouissances populaires, les Saturnales voyaient les barrières sociales disparaître : l'autorité des maîtres sur les esclaves était suspendue, on organisait des repas, on échangeait des cadeaux, on offrait des figurines (oscilla) aux enfants et on plaçait des plantes vertes dans les maisons, notamment du houx, du gui et du lierre. À partir de 274, les Saturnales sont prolongées le par le Dies Natalis Solis Invicti « le jour de naissance de Sol Invictus », le retour du Soleil, le rallongement du jourCNDP.fr/Musagora | Le culte de Sol Invictus | La crise du : 270-275 Aurélien..
Pendant longtemps, l'année commençait avec les premiers jours du printemps, qui donnait lieu également à des rites. Symmaque écrit à la fin du , que Symmaque, Epistulæ 10.35 : ab exortu paene urbis Martiae strenarum usus adolevit, auctoritate Tatii regis, qui verbenas felicis arboris ex luco Strenuae anni novi auspices primus accepit. … Nomen indicio est viris strenuis haec convenire virtute. Certains exégètes juifs et chrétiens ont écrit que les fêtes de Hanoucca et de la Nativité avaient été créées pour contrebalancer les fêtes du « Soleil invaincu ». Au Moyen Âge, la fête des Fous donna lieu à tant d'excès qu'elle fut limitée, voire recadrée.
D'autres origines païennes vignette|upright=0.7|gauche|Cette amanite tue-mouches en décoration de Noël est-elle un avatar de ce champignon utilisé par les chamanes sibériens ?
Des ethnobotanistes comme suggèrent l'idée que la tenue rouge et blanche du père Noël est liée à l'amanite tue-mouches utilisée par les chamanes en Sibérie pour ses propriétés psychoactives qui altèrent leur état de conscience, pouvant ainsi réaliser leur « vol » à travers le trou de fumée d'une yourte (ce rituel chamanique étant analogue au passage du père Noël par les cheminées).. L'historien Ronald Hutton juge cette thèse sans fondement sérieux.. Le renne volant pourrait symboliser l'utilisation d'amanite tue-mouches par des chamanes samis., mais plusieurs cultures nordiques s'offraient aussi des trophées de rennes à cette période de l'année.
D'autres hypothèses relient le père Noël à la mythologie nordique. Il pourrait puiser ses origines dans les dieux Thor, vieillard habillé en rouge et à barbe blanche voyageant sur son char que tirent des boucs.., ou Odin chevauchant Sleipnir, son cheval à huit pattes (avatar du traîneau du père Noël, tiré par huit rennes).. Certains ethnologues, tel Arnold van Gennep, veulent y voir le succédané ou la survivance d'un prétendu dieu celte Gargan qui portait une hotte et des bottes..
Toutefois, le char tiré par des animaux inhabituels dans cet usage est très répandu dans de nombreuses mythologies indo-européennes, et notamment dans la mythologie grecque. Il n'y a pourtant aucune trace écrite qui rélie ces divinités pré-chrétiennes et la figure du Père Noël de l'époque moderne.
Selon Claude Lévi-Strauss, : dans l'Europe du Moyen Âge il était en effet de coutume à Noël que les jeunes élisent leur (Abbas Stultorum), présidant à toutes sortes de comportements transgressifs mais provisoirement tolérés (filiation manifeste du roi des Saturnales romaines), et Lévi-Strauss voit dans cette élection réelle une généalogie du personnage mythique, devenu vieillard bienveillant (). Il invite dans tous les cas à ne pas rechercher une mono-origine au Père Noël () mais à y voir une fusion syncrétique de nombreux mythes, légendes et pratiques dans une figure toujours dynamique.
Légende de saint Nicolas
vignette|redresse|Saint Nicolas de Myre (monastère de sainte-Catherine du Sinaï, Égypte, ) La légende de saint Nicolas est établie depuis le Moyen Âge : on le célèbre le , mais selon le calendrier julien, le jour tombe le . Ce rite vient naturellement se confondre avec ceux, plus anciens, de célébration du solstice d'hiver. Personnage populaire de l'hagiographie chrétienne, son culte se développe rapidement en Europe occidentale après l'arrivée de ses reliques à Bari en Italie en 1087.
Lors des Croisades, au , sa dépouille avait été volée par des marchands italiens. Les reliques ont été transférées à Bari. Un chevalier lorrain aurait aussi récupéré une de ses phalanges et l’offrit à l’église de Port. Devenue lieu de pèlerinage, la ville est alors rebaptisée Saint-Nicolas-de-Port. Saint Nicolas devient le saint patron de la Lorraine. En 1477, le duc de Lorraine, René II, lui attribue sa victoire contre Charles le TéméraireCoptologie: Les origines orientales de Santa Claus - Ahram Hebdo - Doaa Elhami 02-01-2013.. Par la suite, sa légende sera reliée à la Nativité. Il deviendra dans presque toute la France « Papa Noël » soit « père de la Nativité ».
À Bari, la relique aurait produit des miracles. Selon une légende, saint Nicolas aurait ressuscité trois enfants découpés par un horrible boucher. Il est alors présenté comme le saint protecteur des tout-petits. C’est pourquoi, en sa mémoire, le de chaque année, principalement dans les pays d’Europe du Nord et d’Europe centrale (notamment dans l’Est de la France en Alsace, à Metz, à Nancy et à Saint-Nicolas-de-Port), la coutume veut qu’un personnage, habillé comme on imaginait que saint Nicolas l’était (grande barbe, crosse d’évêque, mitre, grand vêtement à capuche), va alors de maison en maison pour offrir des cadeaux aux enfants sages. Au , la légende du saint s’enrichit avec le personnage du père Fouettard qui punit les enfants désobéissants (selon certaines traditions, celui-ci serait en fait le boucher de la légende).
. Au , l'idée de Noël comme jour sacré de la famille fait son chemin tant dans l'aristocratie que chez les bourgeois et les artisans. Au cours de la première révolution industrielle, se met en place un processus qui associe cadeaux, commerce et moments de générosité envers les enfants : c'est l'invention de la vitrine pleine de jouets et du mythe de la cheminée, profondément urbaine.
Réforme, Father Christmas et Sinterklaas des Pays-Bas vignette|redresse|Représentation britannique du vieux Father Christmas (1855).
Au moment de la Réforme, les protestants luthériens, qui rejettent le rôle patronal des saints, remplacent saint Nicolas par l’enfant Jésus (le Christkind allemand), fêté le .. Aux Pays-Bas, saint Nicolas se transforme après la Réforme en un personnage semi-laïc, Sinter Klaas par l’influence des huguenots.. Au Canada, les francophones catholiques utiliseront longtemps le personnage de l’enfant Jésus, alors que Santa Claus se charge de distribuer des cadeaux aux petits anglophones.
L'historiographie du père Noël est donc très complexe : à la fin du , on trouve par exemple un « Father Christmas » dans des gravures anglaises, qui renvoie possiblement à des mascarades depuis longtemps établies au moment du solstice d'hiver dans toutes les îles Britanniques.
De Saint Nicolas à Santa Claus vignette|redresse|Portrait moderne du père Noël fréquemment montré comme écoutant les souhaits de Noël des enfants.
Le père Noël tel que nous le connaissons aujourd'hui est issu d'un triple mouvement en profondeur, l’américanisation, l’uniformisation et la déchristianisation.. Il est popularisé dans la deuxième moitié du aux États-Unis, nation d’immigrants, en majorité de protestants qui rapportent avec eux les traditions européennes et les légendes des pays froids, leurs rennes, leurs lutins et leurs sapins.. Il prend le nom ouvertement germanique de , directement inspiré du Saint Nicolas de la Flandre zélandaise.
vignette|gauche|Des enfants entourant le père Noël du magasin Eaton de Montréal (Québec) en 1941.
En 1821, le livre (Un Cadeau pour le nouvel an aux petits de cinq à douze ans) est publié à New York (sous l’influence des Hollandais qui, en fondant La Nouvelle-Amsterdam au , importent le Sinter Klaas.). Il contient le poème anonyme Old Santeclaus qui décrit un vieil homme qui apporte des cadeaux aux enfants sur un traîneau tiré par des rennes Old Santeclaus - RPO, citant Don Foster, Author Unknown: On the Trial of Anonymous (New York: Henry Holt, 2000) : 221-75 pour l'attribution du poème à Clement Clarke Moore..
vignette|redresse|Un père Noël américain (Nicola Tribuzio) en 1961 (Kent Studio, Hayward, CA).