Zora Neale Hurston, née le à Notasulga dans l'État d'Alabama, et morte le à Fort Pierce dans l'État de Floride, est une romancière, nouvelliste, essayiste, dramaturge, anthropologue, folkloriste et journaliste américaine.
Elle est une des figures majeures du mouvement culturel afro-américain dit de la Renaissance de Harlem, notamment avec son roman , qui célèbre la culture afro-américaine dans la ruralité du Sud. Elle fait également partie des co-auteurs du manifeste pour une esthétique afro-américaine libre. Élève de Franz Boas, elle contribue à l'élaboration d'une anthropologie des traditions orales afro-américaines, elle a également mis en valeur la culture caribéenne exposée par son essai .
Zora Neale Hurston est l'auteure afro-américaine la plus lue de son temps.
Biographie Jeunesse et formation Une date de naissance controversée Zora Neale Hurston a toujours fait en sorte de donner des dates de naissance contradictoires durant sa vie 1898, 1899, 1900, 1901, 1902. Pendant longtemps, faute de documents officiels, on a cru qu'elle était née à Eatonville en Floride en 1901, puis les recherches historiques à partir notamment des documents de recensement ont pu enfin établir la date exacte de sa naissance ainsi que son lieu de naissance, Zora Neale Hurston est née le à Notasulga dans l'État de l'Alabama, elle est la cinquième des huit enfants et la seconde fille du révérend John Hurston, pasteur baptiste affilié à la et exerçant le métier de charpentier, et de Lucy Potts Hurston, une institutrice et une couturière. La famille Hurston s’installe à Eatonville qui est la première ville incorporée afro-américaine des États-Unis. Ville où Zora passe son enfance, et qui est l'une de ses sources d'inspiration....
Le cadre familial de Zora Neale Hurston
La vie à Notasulga gauche|vignette|Treizième amendement de la Constitution des États-Unis. Lucy Ann Potts est née le , juste après la promulgation du treizième amendement du abolissant l'esclavage qui a affranchi ses parents, Richard et Sarah Potts qui se sont installés à Notasulga dans le comté de Macon après leur émancipation où ils ont pu acquérir un terrain de cinq acres et y bâtir une ferme. Lucy Ann est la cadette de leurs quatre enfants ; adolescente, elle chante dans le chœur de la , où elle attire l'attention de son futur mari John Hurston.
John Hurston est né dans la condition d'esclave le , juste avant la guerre de Sécession. Il est l’aîné des neuf enfants d'Alfred Hurston et d'Amy Hurston. Après la guerre, ils se sont installés à Notasulga, dans le quartier situé dans le comté de Lee (Alabama). Lucy Ann Potts, âgée de , et John Hurston, âgé de se marient le .
Le couple Hurston travaille comme métayers d'une plantation de coton de Notasulga. C'est dans ce cadre que naît leur seconde fille Zora Neale Lee Hurston le .
L'emménagement à Eatonville John Hurston cherche à s'échapper de sa condition de métayer, et d'une région où règnent les lois Jim Crow. Son métier l'amène à s'éloigner régulièrement du foyer, périodes qui peuvent durer des mois. Ainsi, lors de la naissance de Zora Neale Hurston, il était absent. Cependant, lors de ses missions, il découvre qu'il existe une ville de la Floride, proche d'Orlando, qui est dirigée par des Afro-Américains, il s'agit de la ville d'Eatonville fondée après la guerre de Sécession par deux Afro-Américains Tony Taylor et Joe Clark qui ont, pour cela, acheté un terrain à un blanc Josiah Eaton de la ville voisine de Maitland ; le terrain est divisé en parcelles disponibles pour des Afro-américains qui désirent s'y installer. John Hurston profite de l'occasion et décide alors de quitter l’Alabama pour s'y installer et que ce sera l'occasion pour sa famille et lui même de prendre un nouveau départ, loin de la pression du racisme. Il envoie l'argent nécessaire pour que sa famille le rejoigne, à l'accueil de la gare de Maitland, les Hurston vont passer leur première nuit à Eatonville dans une maisonnette. Ils sont à l'étroit mais Lucy Hurston est heureuse, ils sont réunis.
Le déménagement a lieu en 1892, soit une année après la naissance de Zora Neale Hurston. John Hurston et Lucy Ann Hurston achètent un terrain agricole de cinq acres et construisent une maison de huit pièces. John Hurston commence ses premières prédications au sein de l'église baptiste locale et en 1893, la Zion Hope Baptist Church de Sanford l'élit pasteur. John Hurston devient vite populaire et il est élu maire d'Eatonville en 1897, son mandat de maire est reconduit en 1912 et 1914.
Après avoir appris à lire et écrire auprès de sa mère, Zora Neale Hurston suit sa scolarité jusqu'à l'âge de ses à la fondée par Robert F. Hungerford en 1889. Durant cette période, ses enseignants remarquent ses goûts pour la littérature, plus spécialement pour les œuvres de Hans Christian Andersen, Robert Louis Stevenson et Rudyard Kipling qu'elle dévore. Son imagination est également stimulée par les contes et légendes populaires qu'elle entend racontées par Joe Clark le propriétaire de l'épicerie locale ou par sa clientèle.
La perte de sa mère En 1904, Lucy Ann Hurston se rend chez sa sœur Emeline, dite , en Alabama, elle y apprend le lynchage de Jimmy le fils de Aunt Dickie, qui est mort après un long supplice. Les auteurs du meurtre sont connus, mais étant Blancs, ils échappent à toute enquête. Cet événement tragique traumatise Lucy Ann Hurston qui entre dans un état de dépression durable. À cela s'ajoute l'usure physique liée au fait qu'elle a accouché de neuf enfants. Sa santé se dégrade. Le dimanche , Lucy Ann Hurston parle de sa mort. Minée, le , Lucy Ann Hurston décède des suites d'une angine de poitrine, elle est âgée d'à peine . Sa fille, Zora Neale Hurston, a . Elle perd une mère affectueuse qui la soutenait, l'encourageait et la valorisait, une mère dont elle avait besoin au moment où elle devient pubère. Selon ses mémoires la mort de sa mère marque un , la fin de son enfance.
Un remariage, l'éloignement de sa sœur Sarah Le , à peine cinq mois après la mort de son épouse, John Hurston se remarie avec Mattie Moge, une jeune femme de originaire d'Oviedo. Sarah Hurston la sœur aîné de Zora Neale Hurston critique ce mariage hâtif, ainsi que le choix d'une si jeune femme qui pourrait être sa fille. La jeune épouse intervient pour que Sarah soit fouettée pour ses remarques désobligeantes et son insolence. John Hurston qui n'avait jamais levé la main sur ses filles, s'exécute à contre-cœur. Sarah quitte le domicile familial pour épouser un certain John Robert Mack, un pasteur baptiste, et part s'installer à Palmetto une petite ville à proximité de St. Petersburg. Cette dispute familiale affecte Zora Neale Hurston qui après la mort de sa mère, doit subir l'éloignement de sa sœur, isolement qu'elle vit d'autant plus mal qu'elle poursuit ses études secondaires en internat à la Florida Baptist Academy de Jacksonville. Elle vit comme elle peut dans une métropole bien différente de sa vie campagnarde, elle y découvre également la ségrégation au sein des moyens de transports, des magasins, etc.. Pour compenser ses blessures, elle commence à écrire pendant la nuit et les weekends.
L'abandon paternel Sous l'influence de sa belle-mère, Mattie Moge, les relations familiales se détériorent, dès qu'ils le peuvent les frères de Zora Neale Hurston quittent le foyer familial. John Hurston cesse de payer les frais de pensionnat de Zora Neale Hurston, mais le président Collier de la Florida Baptist Academy trouve un arrangement pour qu'elle puisse finir l'année scolaire, Zora Neale Hurston en échange fera du ménage tous les samedi et participera à la cuisine. À la fin de l'année scolaire, il lui est remis un atlas mondial et une Bible. À ses , l'année scolaire étant finie, elle doit retourner à Eatonville, son retour n'est guère chaleureux, pire elle voit la nouvelle épouse de son père se reposer sur le lit de sa mère, lit qui lui avait été légué par sa mère. Avec l'aide de ses frères aînés, Zora Neale Hurston réclame son lit. Une confrontation s'ensuit, face à son fils Cornelius, John Hurston cède, Zora Neale Hurston récupère son lit, cet épisode brise les liens de respect envers son père. Abandonnée par son père, elle a le sentiment d'être une orpheline, ne pouvant compter sur lui elle doit subvenir à ses besoins. Vu son manque de formation professionnelle, elle ne peut obtenir que des emplois de domestique ou de serveuse. Cela dit, elle n'abandonne pas, elle continue à lire et à s'instruire de façon autodidacte.
Errance et rebondissement John Hurston ne veut plus la présence de sa fille Zora chez lui et la chasse de son domicile en 1905. Pour gagner sa vie, Zora Neale Hurston mène une vie d'errance en travaillant comme domestique chez différents parents d'Eatonville et des environs. Puis en 1906, elle se rend à Jacksonville ou vivent ses deux frères aînés John Cornelius et Robert (Bob) Hurston, un jeune médecin fraîchement diplômé de la ; ce dernier lui propose de venir vivre chez lui, au sein de sa famille composée de son épouse, Wilhemina et de ses trois enfants, Zora Neale Hurston accepte immédiatement la proposition. Son frère emménage à Nashville dans le Tennessee, accompagné de Zora.
En 1914, Zora Neale Hurston, ne s'acclimatant ni à la vie de Nashville et ni à l'autorité de son frère, retourne à Jacksonville pour vivre chez son frère John Cornelius et son épouse Blanche. Mais elle se rend compte qu'elle est un poids pour son frère, il faut qu'elle trouve une issue. En 1915, une occasion se présente, en 1915, une amie lui propose un emploi de femme de chambre pour une chanteuse Miss M. de la troupe théâtrale, la Gilbert and Sullivan Theater Company, rémunéré par semaine. Zora Neale Hurston est acceptée, elle quitte son frère pour suivre la troupe. Elle reste au service de la chanteuse jusqu'en 1916, où celle-ci, quittant la troupe pour se marier, lui recommande de reprendre les études. Pendant son passage dans la troupe, Zora Neale Hurston a pu bénéficier des livres des acteurs, chanteurs, musiciens et elle a également reçu une solide formation musicale et elle a fait l'expérience d'une troupe non ségréguée où des personnes de différentes couleurs se côtoyaient et travaillaient ensemble.
La reprise des études vignette|Université d'État Morgan. gauche|vignette|Dwight O. W. Holmes. En 1917, Zora Neale Hurston alors âgée de , qui s'est installée à Baltimore, reprend ses études secondaires en suivant des cours du soir tout en ayant un emploi de serveuse de restaurant dans la journée. Comme les cours du soir sont ouverts pour les jeunes de couleurs entre 6 et , elle triche sur sa date de naissance en déclarant qu'elle est née en 1901. Son emploi est interrompu par une crise d'appendicite qui nécessite une hospitalisation au Maryland General Hospital (aujourd’hui connu sous le nom du ), juste avant son opération, elle déclare . Après son opération, elle reprend son emploi de serveuse et le complète en créant, avec une amie Martha Tucker, une entreprise de vente de confiserie, de cigarettes, de boissons rafraîchissantes et d'articles divers pour payer ses cours du soir. Très vite, ses capacités intellectuelles sont remarquées par ses professeurs, notamment . qui la recommande pour qu'elle puisse entrer à l'établissement d'enseignement secondaire intégré du Morgan College, devenu l'université d'État Morgan.. Son admission à la section préparatoire du Morgan College est prononcée le . Le doyen de l'université, le docteur Baldwin, lui offre le gîte et le couvert, une allocation hebdomadaire de ainsi que l'usage illimité de la bibliothèque en échange d'une assistance pour son épouse en situation de handicap moteur.
L'entrée à l'université Howard (1919-1924)
La préparation vignette|Cosmos Club.