vignette|Logos de GNU et de Linux.
Une distribution Linux, parfois abrégé en distro, appelée aussi distribution GNU/Linux lorsqu'elle contient les logiciels du projet GNU, est un ensemble cohérent de logiciels, la plupart étant des logiciels libres, assemblés autour du noyau Linux, et formant un système d'exploitation pleinement opérationnel. Le terme « distribution » (calqué sur le mot anglais « distribution ») est employé car il s'agit de distribuer une collection de logiciels compatibles avec Linux et sélectionnés par les mainteneurs de la distribution.
Il existe une très grande variété de distributions Linux, chacune ayant des objectifs et une philosophie particulière. Les éléments les différenciant principalement sont : la convivialité (facilité de mise en œuvre), l'intégration (taille du parc de logiciels validés distribués), la notoriété (communauté informative pour résoudre les problèmes), leur fréquence de mise à jour, leur gestion des paquets et le mainteneur de la distribution (généralement une entreprise ou une communauté). Leur point commun est le noyau Linux, et un certain nombre de commandes Unix.
Les parties GNU et Linux d’un système d’exploitation sont indépendantes : on trouve aussi bien des systèmes avec Linux et sans GNU ou des systèmes GNU sans Linux — comme GNU/Hurd. — ANSSIRecommandations de configuration d'un système GNU/Linux, Version 2.0 - 03/10/2022 - ANSSI-BP-028, Licence ouverte / Open Licence (Étalab - v2.0), (papier), (numérique), Dépôt légal : octobre 2022, Agence nationale de la sécurité de systèmes d'information..
Définition
Les distributions rassemblent les composants d'un système dans un ensemble cohérent et stable dont l'installation, l'utilisation et la maintenance sont facilitées. Elles comprennent donc le plus souvent un logiciel d'installation et des outils de configuration.
Il existe plusieurs centaines de distributions, chacune ayant ses particularités. Les distributions à usage spécifique automatisant et facilitant l'installation des composants nécessaires pour par exemple réaliser : pare-feu, routeur, grappe de calcul, édition multimédia… Les distributions pouvant être installées sur un grand nombre de matériels spécifiques (grâce aux supports de nombreuses architectures). Les distributions généralistes, dont les principales sont : Linux Mint, Ubuntu, MX Linux, Arch Linux, Gentoo, Slackware, Debian, Fedora et Red Hat Enterprise Linux. Il existe des distributions orientées exclusivement vers l'entreprise avec un contrat de support annuel (à base de souscription par machine), par exemple Red Hat Enterprise Linux, Ubuntu Long Term Support et SUSE Linux Enterprise.
La maintenance d'une distribution peut être assurée par une entreprise (cas de Red Hat Enterprise Linux, SUSE Linux Enterprise...) ou par une communauté (cas de Debian, Gentoo, Fedora, Ubuntu, Slackware...). Certaines communautés peuvent aussi avoir comme mainteneur principal une entreprise (cas de Fedora dont Red Hat est le premier sponsor, Ubuntu par Canonical ou encore openSUSE par Novell).
Leurs orientations particulières permettent des choix selon les besoins et les préférences de l'utilisateur. Certaines sont plus orientées vers les utilisateurs débutants (Ubuntu, Linux Mint, etc.), car plus simples à mettre en œuvre. Debian, en revanche, reste prisée pour les serveurs ou plutôt considérée comme une méta-distribution, c'est-à-dire pour servir de base à une nouvelle distribution. Diverses distributions en dérivent, comme Ubuntu, Knoppix, MEPIS… L'installation de Debian est devenue plus facile depuis la version 3.1 (Sarge), néanmoins des compétences en shell et une culture des projets libres restent nécessaires pour obtenir le GNU/Linux de ses rêves ; en revanche la mise à jour et la maintenance du système sont très aisées grâce aux outils Debian. La distribution Gentoo, destinée à des utilisateurs plus connaisseurs, à la recherche de mises à jour fréquentes, a pour particularité d'être compilée depuis le code source sur le poste même de l'usager, en tenant compte des nombreux paramètres locaux. Ceci en fait le système d'exploitation le plus optimisé pour chaque configuration individuelle. Certaines distributions sont commerciales, comme celles de Red Hat ou de SUSE, alors que d'autres sont l'ouvrage d'une fondation à but non lucratif comme Debian et Gentoo.
Les logiciels du projet GNU sont libres — ils utilisent tous la licence GNU GPL v3. Linux quant à lui est partiellement libre — sous licence GPL v2 — car il contient aussi une quantité importante de code qui n’est pas libre — ce sont les BLOB. Une majorité des logiciels contenus dans les dépôts des systèmes GNU/Linux sont libres, mais libre ne veut pas dire gratuit, même si les logiciels libres sont généralement distribués gratuitement. Ainsi, lorsque l'on achète une distribution GNU/Linux, le prix payé est celui du média, de la documentation incluse et du travail effectué pour assembler les logiciels en un tout cohérent. Toutefois, pour se conformer aux exigences des licences utilisées par ces logiciels, les entreprises qui éditent ces distributions acceptent de mettre à disposition les sources des logiciels sans frais supplémentaires.
La multiplication des distributions GNU/Linux a pu dans le passé être vue comme un inconvénient, mais Linus Torvalds défend au contraire avec vigueur la multiplicité de distributions spécialisées chacune sur un créneau particulier., à côté des distributions orientées « grand public » comme openSUSE, Fedora ou Ubuntu.
Histoire
vignette|CD-ROM d'installation du système distribution Linux : Yggdrasil Linux, sortie en automne 1993.
La première distribution apparue en 1992 est assemblée sur quelques dizaines de disquettes. En raison de la très forte croissance de GNU/Linux, une distribution contemporaine peut occuper de quelques mégaoctets (pour être installée sur une clé USB par exemple) à plusieurs gigaoctets. Avant l'existence des distributions, les utilisateurs de GNU/Linux devaient composer eux-mêmes leur système en réunissant tous les éléments nécessaires.
En 1992, Linux (version 0.96) est pleinement fonctionnel. C'est la naissance des premiers systèmes d’exploitation GNU/Linux : , TAMU, Yggdrasil Linux. Au milieu de l'année, Softlanding Linux System (SLS) est créé : Slackware, le plus ancien système GNU/Linux encore en activité, est dérivé de cette distribution. Il est aussi le premier, longtemps avant les autres, à permettre un usage direct depuis le CD-ROM, sans installation préalable.
Architecture logicielle vignette|Composants d'une distribution GNU/Linux.
Ce qui fait l'intérêt d'une distribution est l'exploitation du concept de couche d'abstraction matérielle. Comme on peut le voir sur le schéma les parties qui composent la distribution sont distinctes. On peut donc, par exemple, changer le noyau sans changer les logiciels et donc porter plus facilement la distribution sur une autre architecture matérielle.
À la mi-2015, par exemple, la plupart des distributions sont livrées avec un noyau Linux 3.1x ou 3.2x, mais les utilisateurs qui le désirent peuvent installer en parallèle un noyau Linux 4.1 qui gère mieux l'économie d'énergie sur les batteries avec les processeurs récents.. Plusieurs noyaux peuvent coexister (un seul étant choisi au boot), ce qui permet de revenir à l'ancien noyau en cas de souci.
Différences entre distributions commerciales et non commerciales
vignette|gauche|Capture d'écran de la distribution commerciale Ubuntu ver. 23.10. vignette|Capture d'écran de la distribution communautaire Manjaro Linux.
Une distribution commerciale est une distribution constituée par une société commerciale. Par « constituer une distribution » on entend « choisir et assembler les logiciels qui composent la distribution » (le noyau du système d'exploitation, un lecteur vidéo, un programme et les pilotes de connexion Wi-Fi, le programme d'installation de la distribution). Les distributions commerciales proposent généralement des versions gratuites, ce qui n'en fait pas des distributions non commerciales puisque l'objectif est de réaliser du profit par la vente de services liés à l'utilisation de la distribution (support, développement...) ou par la vente d'un code permettant d'activer une partie bridée de celle-ci. Ainsi, Ubuntu est une distribution commerciale car elle est constituée par la société commerciale, Canonical. Debian est en revanche une distribution non commerciale car elle est constituée par l'organisation à but non lucratif Software in the Public Interest.
La distinction entre distributions non commerciales et commerciales est importante car les choix en matière de technologie ou de marketing ne sont pas fondés sur les mêmes critères selon qu'ils sont faits par des bénévoles organisés en démocratie directe, ou par le (ou les) propriétaire(s) d'une société commerciale.
Principales distributions
Distributions commerciales Les distributions ci-dessous sont chapeautées par des entreprises qui tirent profit des modèles économiques des logiciels libres, en fournissant des prestations informatiques telles que l’assistance, l’intégration, le support, le conseil et la formation techniques.
centré|50x50px Red Hat Enterprise Linux (RHEL) est une distribution commerciale largement répandue dans les entreprises (surtout aux États-Unis), depuis basée sur Fedora. La société Red Hat qui la supervise a développé RPM, un gestionnaire de paquets sous licence GPL, adopté par Fedora et d’autres distributions. centré|50x50px SUSE Linux Enterprise est une distribution commerciale destinée aux entreprises, issue d'openSUSE. Elle utilise le gestionnaire de paquets RPM développé par la société Red Hat Enterprise Linux. C'est une distribution indépendante réputée pour ses outils de configurations et sa stabilité. centré|45px Ubuntu est basée sur Debian. C'est une distribution commerciale orientée vers le grand public distribuée gratuitement par Canonical, qui édite des versions stables tous les six mois (maintenues neuf mois) et des versions LTS (maintenues plusieurs années) tous les deux ans. Il existe de multiples variantes, se distinguant notamment par leur environnement de bureau par défaut. Cette distribution dispose d'une communauté d'utilisateurs dans le monde entier très dynamique.
Distributions communautaires grand public center|62x62px|Logo de Debian Debian est régie par le contrat social Debian. Elle se distingue également par le très grand nombre d'architectures supportées, son importante logithèque et des cycles très longs avant la proclamation de chaque nouvelle version stable. centré|50x50px Fedora est une distribution grand public communautaire sponsorisée par Red Hat, utilisant son gestionnaire de paquets RPM mais aussi DNF. Le projet Fedora met l'accent sur la nouveauté, ce qui signifie que les logiciels sont très fréquemment mis à jour. Fedora suit le cycle de sortie de GNOME tous les six mois. centré|50x50px Linux Mint est conçue pour être facile d'installation et d'usage. Elle est basée sur Ubuntu. Elle est aussi disponible avec une base Debian, et est alors dénommée LMDE (Linux Mint Debian Edition). C'est pour cette distribution qu'a été initialement conçu l'environnement de bureau Cinnamon. centré|50x50px Manjaro est basée sur Arch Linux et reprend notamment sa logique de mise à jour permanente qui s’oppose à la sortie de nouvelles versions importantes du système. Contrairement à Arch, elle est conçue pour des utilisateurs non experts et intègre par défaut un environnement de bureau ainsi que diverses applications graphiques. centré|60x60px openSUSE est une distribution communautaire destinée tant à un usage grand public qu'à un usage professionnel. Elle est sponsorisée principalement par SUSE qui l'utilise comme base pour ses solutions commerciales destinées aux entreprises. C'est une distribution indépendante réputée pour ses outils de configurations et sa stabilité.
Distributions communautaires pour public averti