Le football australien, ou , également surnommé ou encore (littéralement « règles australiennes »), est un sport collectif opposant deux équipes de dix-huit joueurs dans un stade ovale, chacune cherchant à faire parvenir le ballon entre les poteaux adverses. La philosophie du jeu est proche de celle du rugby, mais à l'inverse exige de parcourir un terrain beaucoup plus étendu — le jeu se pratique donc essentiellement au pied et moins à la main.
Comme son nom l'indique, ce sport est originaire d'Australie et codifié par les Australiens à la fin du . C'est le seul pays possédant une ligue professionnelle nommée l' qui regroupe dix-huit franchises pendant l'hiver austral, de mars à septembre. Le football australien possède le statut de sport numéro un en Australie avec la meilleure affluence au niveau mondial notamment grâce à la finale AFL qui accueille plus de chaque année au .
Géré au niveau mondial par la Commission AFL créée en 1985, . Ce sport se développe aujourd'hui dans certains pays d'Amérique du Nord (États-Unis et Canada), en Asie (Japon et Chine), en Océanie (Nouvelle-Zélande et Papouasie-Nouvelle-Guinée) et en Europe (Irlande et Angleterre) .
Historique Origines thumb|200px|left|Tom Wills Le football australien a été inventé en 1857 par Tom Wills. Après ses études en Angleterre à l'école de Rugby où il était capitaine de l'équipe de football (qui deviendra plus tard le rugby), Tom Wills rentre en Australie. Il écrit alors une lettre au Bell Sporting Weekly, un journal sportif de Melbourne, pour demander la création d'équipes de football afin que les joueurs de cricket puissent rester en forme durant l'hiverBlainey (1990), 17–18..
Il faut attendre le pour que le premier club de football australien soit créé, le Melbourne Football Club, toujours actif à ce jour. Le premier match est alors organisé entre le Melbourne Football Club et le Scotch College à Yarra Park. Deux équipes de près de quarante joueurs s'affrontent pendant quatre journées, sur un terrain de près de de long .Scotch College - Cordner-Eggleston Cup.
La première version des règles du football australien est rédigée entre autres par Tom Wills à Melbourne en 1859 au , ce qui en fait le deuxième plus vieux code de football, derrière le rugby, puisque le football ne voit ses règles écrites qu'en 1863 et le football américain en 1869.
De nombreuses théories sont avancées afin de tenter d'expliquer l'origine du football australien.
Selon une première hypothèse, le football australien serait un « dérivé » du rugby. Bien que Tom Wills ait fait ses études à l'école de Rugby, où il était un brillant joueur, et que la plupart des pères du football australien aient réalisé une partie de leur scolarité en Angleterre, il n'est pas certain qu'ils aient adopté les règles du rugby comme modèles. Tout d'abord Wills trouvait les règles du rugby trop violentes et peu adaptées au climat sec de l'Australie, de plus il déclara publiquement qu'ils devaient Sport: Touchstone of Australian Life from the Australian Broadcasting Commission. First broadcast on Thursday 17/05/01.
Ensuite vient l'hypothèse aborigèneMartin Flanagan, The Call. St. Leonards, Allen & Unwin, 1998, Martin Flanagan, 'Sport and Culture'Gregory M de Moore. Victoria University. from Football Fever. Crossing Boundaries. Maribyrnong Press, 2005. Tom Wills a grandi dans l'ouest du Victoria et avait de nombreux contacts avec la tribu aborigène des Djabwurrung, il parlait couramment leur langue et jouait beaucoup avec les enfants aborigènes vivant près de chez son père. À cette époque, les Aborigènes du Victoria jouaient avec une balle faite en peau d'opossum à un jeu appelé marngrook, ressemblant beaucoup au football australien Minister opens show exhibition celebrating Aussie Rules' Koorie Heritage, Government Media Release accessed . Cette théorie d'un jeu purement australien hérité des premiers habitants du pays séduisit facilement la population. Les Australiens préfèrent cette hypothèse à l'idée que leur sport national provienne des ex-colons britanniques. Ils poussèrent même l'identification jusqu'à prétendre que le terme mark serait issu du mot aborigène mumarki Early History, footystamps.com Aboriginal Football - Marn Grook, aboriginalfootball.com.au utilisé pendant les rencontres de marngrook pour définir une action similaire à celle qui lui est rattachée aujourd'hui. Néanmoins le terme mark est utilisé par les écoles anglaises depuis 1830.
La troisième hypothèse est celle de l'influence irlandaise, le football australien et le football gaélique étant deux sports très proches. Dès 1843, les colons irlandais célébraient la fête de la Saint-Patrick en organisant une rencontre de caid Wilfrid R. Prest & Kerrie Round, 2001, The Wakefield Companion to South Australian History ()], forme ancienne du football gaélique. Mais les règles gaéliques n'étant pas codifiées au moment où Wills codifia les règles australiennes, donc il est presque impossible de savoir si le football australien est vraiment dérivé du football gaélique. Il est probable, vu les liens entre Irlandais et Australiens, que les deux sports se soient influencés mutuellement.
Football australien en Australie vignette|Gravure d'un match de football australien à Yarra Parken en 1860. vignette|Un match de football australien en 2007. La popularité du footy grandit rapidement, avec la création du Geelong Football Club (encore en activité) en 1859 et de bien d'autres clubs. La première compétition officielle a lieu en 1861 sous l'égide de la , seules deux équipes participent, le Melbourne Football Club et l'Université de Melbourne. Ce tournoi se poursuit dans les années 1860 avec l'ajout d'autres équipes de la périphérie de Melbourne. D'autres compétitions « rivales » sont créées à la même époque, chacune se jouant avec ses propres règles. Petit à petit, les règles s'harmonisent, et on adopte un peu partout les qui deviendront plus tard les avant de devenir les .
Le , naît la Victorian Football Association (VFA) qui regroupe alors huit équipes : Carlton, Collingwood, Essendon, Fitzroy, Geelong, Melbourne, St Kilda et South Melbourne. Le jeu se répand alors dans tout le pays : Australie-Méridionale (1860), Tasmanie (1864), Queensland (1866), Nouvelle-Galles du Sud 1877, Australie-Occidentale 1881, Territoire de la capitale australienne (1911), Territoire du Nord (1916).
La Première Guerre mondiale a fortement perturbé le football australien. Beaucoup de joueurs périrent au combat, et de nombreux clubs ne purent se relever de la perte de certains de leurs meilleurs joueurs pendant le conflit. Encore aujourd'hui, un match est joué à l'occasion de la Journée de l'ANZAC afin de ne pas oublier les blessures de la guerre.
En 1925, la VFA compte 12 clubs, Richmond, Footscray (actuel Western Bulldogs), Hawthorn et North Melbourne ayant rejoint la compétition entretemps. Il en sera ainsi jusqu'en 1987 où les West Coast Eagles et le rejoignent la compétition, c'est également cette année que les premiers matchs de championnat seront retransmis en direct à la télévision australienne.
En l'absence de championnat international est créé en 1977 le , compétition mettant aux prises des équipes représentant les États du Victoria, de l'Australie-Méridionale et de l'Australie-Occidentale.
Dans les années 1980, le sport se développe de plus en plus hors des frontières du Victoria, notamment grâce aux premières retransmissions télévisées en direct à la télévision australienne. En 1982, une des équipes fondatrices du football australien, South Melbourne, part pour la capitale du rugby à XIII, Sydney, et devient les Sydney Swans. En 1987, les West Coast Eagles et le , deux clubs non-victoriens, rejoignent la VFL (ex VFA). Le football australien ayant largement dépassé les frontières du Victoria, le , la Victorian Football League est renommée Australian Football League (AFL). Les matchs inter-États du State of Origin perdent alors de leur importance et sont abandonnés quelques années plus tard.
En 2007, lors des 150 ans de la création du football australien, de nombreux évènements ont été organisés pour l'occasion avec notamment la troisième édition de l'International Cup (Coupe du monde amateur à laquelle les Australiens ne participent pas du fait de la trop grande différence de niveau). Aujourd'hui l'AFL compte 18 équipes. C'est à ce jour la plus grosse organisation gérant une compétition de football australien dans le monde et, de ce fait, elle fait office de fédération internationale. Malgré une très forte popularité dans le Victoria, ainsi qu'en Australie-Occidentale et Méridionale, l'AFL est largement dépassée par le rugby en Nouvelle-Galles du Sud et dans le Queensland.
En 2010, le football australien est le sport comptant le plus grand nombre de licenciés en Australie (), devant le rugby à XIII et le rugby à XV..
Le football australien dans le monde
Australie thumb|left|Un joueur de l'équipe de Hawthorn lors d'un match de l'AFL
Afrique À l’exception de l'Afrique du Sud, le football australien est presque inexistant sur le continent africain. Du fait des liens entre l'Australie et l'Afrique du Sud, l'AFL a largement investi dans le développement du football australien.
Amérique Dans les années 1980 la VFL organise des matchs d'exhibition au Canada, permettant de lancer une ligue canadienne, AFL Canada en 1989. Durant l'été 2008, la première équipe de football australien est créée à Montréal, au Québec. Les Québec Saints gagnaient leur premier championnat dans l'AFL Canada l'été suivant. Le nom Québec Saints a été choisi en référence aux très nombreux noms de saints utilisés au Québec tant pour les rues que pour les quartiers, villages et villes. Plusieurs compétitions sont organisées aux États-Unis, un stade qui devrait pouvoir accueillir des matchs de football australien a même été construit récemment en Floride.
Asie Tout comme en Europe, les troupes australiennes engagées dans la guerre du Viêt Nam ont organisé des rencontres de football australien, notamment contre des équipes constituées de joueurs vietnamiens. Aujourd'hui, des compétitions structurées sont organisées au Japon, en Inde, au Viêt Nam ainsi qu'en Chine. Là aussi, la diaspora australienne joue un rôle prédominant dans la mise en place d'une compétition dans chacun de ces pays.
Europe Les premières traces de football australien en Europe remontent à la Première Guerre mondiale. Les troupes australiennes de l'ANZAC, alors déployées principalement en France, se livrent à des matchs de football australien lors de leur temps libre. On trouve également des traces à la même période en Angleterre, avec notamment une confrontation entre les universités de Cambridge et d'Oxford, qui a encore lieu aujourd'hui. Ces quelques matchs sont restés sans suite après le départ des troupes australiennes.