vignette|L'étang de Thau depuis Mèze au lever du soleil, avec vue sur Sète.
Létang de Thau (en occitan : Estanh de Taur), appelé aussi lagune de Thau ou encore bassin de Thau, est une lagune d'eau saumâtre du sud de la France et le plus grand plan d'eau de la région Occitanie. Elle a une superficie d'environ et une profondeur moyenne de cinq mètres, le point le plus profond étant la source de la Vise, aussi appelée trou de la Bisse, qui atteint la profondeur de . L'appellation « étang », utilisée pour désigner la lagune, provient de la traduction littérale du terme occitan estanh. Bénéficiant d'une biodiversité particulière et riche, la lagune est notamment connue pour ses colonies d'hippocampes mouchetésCPIE Bassin de Thau - Hippocampe de Thau, c’est quoi ? : « L’étang lagunaire de Thau est l’un des rares endroits en Europe où l’on trouve une population importante d’hippocampes, essentiellement des hippocampes mouchetés, Hippocampus guttulatus. Le projet-pilote Hippo-THAU a été lancé fin 2005 dans le cadre du programme national EnQuête d’Hippocampes afin d’entamer, dans la lagune de Thau, une première étude sur les hippocampes des côtes françaises. »France Info - Hérault : l'étang de Thau, le royaume des hippocampes - 10/05/2019 : «L'hippocampe moucheté de l'étang de Thau, dans l'Hérault, est une espèce fascinante à préserver.» ainsi que pour sa population de grande nacre Foulquié M, Coupé S, Vicente N, Bunet R (2024) Population status of the Critically Endangered fan mussel Pinna nobilis in Thau Lagoon (France). Endang Species Res 55:21-36Midi Libre - "Tout le monde a les yeux rivés sur Thau" : les jeunes grandes nacres de l’étang au cœur d’un projet inédit de sauvegarde de l’espèce - 05/06/2025 : «Deuxième plus gros coquillage, la grande nacre est menacée depuis 2016 par une mortalité massive en Méditerranée, causée par le parasite Haplosporidium pinnae. Sauf dans la lagune de Thau, où elle a trouvé refuge et abonde même dans certaines zones.», espèce en danger critique d'extinction. La lagune est un des derniers refuges pour cette dernière, jadis abondante en Méditerranée et à l'origine de la soie de mer. assimilée à la Toison d'or mythologique à partir de l'Antiquité tardive.
Sa grandeur et ses profondeurs, qui la distinguent des autres lagunes de la région, s'expliquent par la géomorphologie du secteur ; il est le synclinal d'un plissement dont l'anticlinal est la montagne de la Gardiole, au nord-est.
La lagune est reliée à la mer Méditerranée par deux graus : à Marseillan, (le Pisse Saumes et la Quinzaine) et par deux canaux à Sète, (canal royal et canal des Quilles).
Géographie left|vignette|Situation. L'étang de Thau est une lagune séparée du golfe du Lion par un cordon de sable littoral reliant le volcan d'Agde au mont Saint-Clair à Sète. Il se prolonge à l'est par les étangs des Eaux-Blanches et l'étang d'Ingril de Frontignan, aujourd'hui partiellement comblé. À l'ouest, on trouve l'étang et le marais du Bagnas, propriété du Conservatoire du littoral et réserve ornithologique protégée.
Au lieu-dit « les Onglous », dans la commune de Marseillan, le canal du Midi débouche dans l'étang de Thau ce qui relie de ce fait la lagune au port de Sète et à la mer Méditerranée. Le canal du Rhône à Sète la relie au Rhône à partir du quartier de la Peyrade, sur la commune de Frontignan.
vignette|L'étang de Thau depuis une plage de Mèze. Sète est sur la ligne d'horizon. Janvier 2022. La profondeur moyenne de la lagune est de , mais on trouve des fonds de et un tiers des fonds est à plus de . La profondeur maximum est de Forum des Observateurs et Gestionnaires des Etangs Méditerranéens ( au lieu de la Vise.
Le volume des eaux de la lagune est de de . Elle alimentée par Musée de l'étang de Thau : les eaux de pluie : de /an ; les eaux de ruissellement de ruisseaux (Vène, Aygues Vaques, Joncas, Pallas, etc.) : de m³/an ; ces eaux peuvent amener de possibles pollutions de natures diverses ; le canal du Midi débouche dans la lagune ; les eaux de source sous-marine de la Vise au large de Balaruc-les-Bains : de /an ; les eaux de la Méditerranée par l'intermédiaire des graus de Pisse-Saumes et de la Quinzaine à Marseillan-Plage et des canaux de Sète : entre de /jour. La marée de la Méditerranée bien que faible fait ressentir son influence ; d'autre part, le niveau de l'eau baisse par vent du nord, et monte lorsque souffle le vent de la mer.
La température de l'eau varie entre et .
La salinité évolue au cours de l'année (faible de février à juin, plus forte de juillet à janvier). Les eaux de la lagune sont bien oxygénées.
Administrativement, la lagune est partagée entre les huit communes héraultaises riveraines : Sète, Frontignan, Balaruc-les-Bains, Balaruc-le-Vieux, Bouzigues, Loupian, Mèze et Marseillan. Le rocher de Roquerols, entre la pointe de Balaruc et la pointe du Barrou, est un quadripoint commun aux communes de Balaruc-les-Bains, Frontignan, Bouzigues et Sète.
Hydrographie
L'Étang de Thau est alimenté en eau douce par de nombreux cours d'eau, d'ouest en est en voici la liste : Le Ruisseau des Fontanilles à Marseillan. Le Ruisseau de Soupié à Marseillan. Le Ruisseau de Mayroual à Marseillan. Le Ruisseau de Nègue-Vaques à Mèze. Le Ruisseau du Sesquier à Mèze. Le Ruisseau de Pallas entre Mèze et Loupian. Le Ruisseau des Vignaux à Loupian. Le Ruisseau du Joncas à Bouzigues. Le Ruisseau des Anguilles à Bouzigues. Le Ruisseau de la Lauze à Poussan. La Vène entre Poussan et Balaruc-le-Vieux. Le Canal de l'Agau aussi nommé Ruisseau des Incapables à Balaruc-le-Vieux. Le ruisseau sans nom de la Source de Cauvy à Balaruc-les-Bains La Lagune de Thau est également alimentée en eau douce par des sources notamment à Balaruc-les-Bains dont la source sous-marine de la Vise au large de la commune ainsi que les Sources Thermales.
L'Étang de Thau est aussi alimenté en eau de mer par des graus, d'ouest en est en voici la liste : Le Grau de Pisse-Saumes à Marseillan. Le Canal des Quilles à Sète. Le Canal de la Bordigue à Sète.
Activités Aquaculture La direction des Affaires maritimes est l'organisme public chargé du fonctionnement et du contrôle des activités économiques sur la lagune.
L'étang de Thau est un lieu d'activités économiques telles que la production d'huîtres et de moules. Environ conchylicoles y sont installés, produisant plus de d'huîtres par an, et employant environ . La pollution des eaux pèse sur leur activité entraînant parfois des interdictions de commercialisation des huîtres et moules comme ce fut le cas pour la première fois du au À la suite de la proposition de résolution d'ouverture d'une commission d'enquête sur l'étang de Thau le 20 décembre 1989 à l'Assemblée nationale, la Commission des lois est saisie au fond le 5 avril 1990 et nommera rapporteur François Massot qui produira son rapport d'enquête n°1339 le 10 mai de la même année..
pêche.
Navigation et zonage vignette|Un appontement sur la lagune. Juillet 2017. La navigation des bateaux fluviaux est autorisée uniquement sur le tracé du chenal fluvial qui a été mis en place. Exception faite des bateaux transportant des passagers qui sont interdits, sauf à vide. La vitesse réglementaire doit être inférieure à sur une grande partie de la lagune, et inférieure à près de la côteARRÊTÉ PRÉFECTORAL N° 55/2009 RÉGLEMENTANT LE MOUILLAGE ET LA CIRCULATION DES NAVIRES ET ENGINS SUR L'ÉTANG DE THAU et la carte des zones de l'étang de Thau.
Seuls les navires d'activités professionnelles, pêche et conchyliculture sont autorisés à mouiller dans la lagune. De même, la circulation est interdite aux embarcations rapides à moteurs ainsi que la pratique d'activités sportives tractées comme du ski nautique, etc. exception faite entre le mai et le pour la pratique du ski nautique avec un seul bateau dans une zone bien définie.
Des lotissements conchylicoles qui ont été mis en place sont réservés aux professionnels et aux exploitants. La baignade et la plongée y sont interdites. Seuls les « navires maritimes professionnels de transport de passagers, détenteurs d’une autorisation délivrée par le directeur départemental des affaires maritimes » sont également autorisés à naviguer dans les lotissements. Les navires de plaisance ont obligation d'emprunter les couloirs transversaux.
En complément de ce zonage, a été également mise en place une zone avec un axe d'écopage pour des hydravions bombardiers d'eau dans la lutte contre les incendies.
Tourisme et impact environnemental
Le tourisme est fortement représenté autour de l'étang de Thau. Le nombre de nuitées autour du Bassin de Thau est estimé autour de .
La présence de certains sites est un moteur pour le tourisme. On peut citer en particulier : le Musée de l'étang de Thau à Bouzigues ; l'espace Brassens à Sète ; le Musée Parc des dinosaures à Mèze ; le M.I.A.M. : Musée International des Arts Modestes.
On peut noter la présence de plusieurs types de tourisme tels que : le tourisme thermal, qui dans la commune de Balaruc-les-Bains représente (curistes et accompagnants de curistes), ce qui en fait la deuxième station thermale de France et la première de Méditerranée ; les activités nautiques et de plaisance avec plus de de plaisance en 2005, et plus de de voile et centres nautiques.
Même si l'activité touristique génère un chiffre d'affaires de d'euros, elle est aussi responsable de certains impacts sur l'environnement de l'étang de Thau. On constate en effet des destructions du milieu aquatique qui sont dues à : à l'introduction d'espèces invasives qui détruisent les herbiers de Posidonies ; aux mouillages des bateaux de plaisance ; à la présence de macro-déchets ; à la présence en grand nombre de déchets laissés par les touristes (sac plastiques, bouteilles et autres...).
La mise en place de mesures de protection telles que le classement de la lagune en zone Natura 2000 et l'élaboration de documents d'aménagement tels que le SAGE (Schéma d'aménagement et de gestion des eaux) rédigé par le Syndicat mixte du bassin de Thau permet d'espérer une meilleure gestion et une meilleure protection de cet espace.
Qualité de l'eau En raison des plus de de conchyliculture de la lagune (1er centre conchylicole pour la méditerranée), cette eau fait l'objet d'un suivi par IfremerHamon, P. Y. (2002). Modifications physico-chimiques dans l'étang de Thau de 1965 à 2000..
Le milieu est fermé et riche en nutriments et sédiments riche en matière organique, source de CO2 et de méthane, ce qui rend la lagune vulnérable à des crises régulières de dystrophisation pouvant conduire à une anoxie mortelle pour une part importante des coquillages élevés dans la laguneTournier, H., Audabram, D., Landrein, S., & Deslous-Paoli, J. M. (1990). L'oxygène dans l'étang de Thau, contribution à l'étude de risque de≪ malaïgue≫. Ifremer DRO 90.02 EM/SETE, 27., en été principalement. Localement ces crises sont dénommées MalaïguesPichot, P., Juge, C., & Guillou, J. L. (1990). La «malaïgue» de l’été 1990 dans l’étang de Thau. Rapport Interne Ifremer Sète/90.01.Frisoni, G. F., & Cepja, A. M. (1989). La malaïgue dans les étangs littoraux du Languedoc-Roussillon. Rapport Cepralmar, 48.Amanieu, M., Baleux, B., Guelorget, O., & Michel, P. (1975). Étude biologique et hydrologique d’une crise dystrophique (malaïgue) dans l’étang du Prévost à Palavas (Hérault). Vie Milieu, 25(2), 175-204.Tournier, H., Hamon, P. Y., & Arnaud, P. (1979). Développement de la malaïgue en 1975 dans l’étang de Thau. Rapport Commission international Mer Méditerranée, 25-26.Tournier, H., Audabram, D., Landrein, S., Deslous Paoli, J. M., & Juge, C. (1990). L'oxygène en été dans l'étang de Thau. Contribution à l'étude du risque de malaïgue. Année 1989..