Héraclès (en grec ancien , signifiant « Gloire d'Héra »), de son premier nom Alcide, fils de Zeus et d’Alcmène, est l'un des héros les plus vénérés de la Grèce antique. La mythologie grecque lui prête un très grand nombre d’aventures qui le voient voyager à travers le monde connu des Doriens puis dans toute la Méditerranée, à partir de l’expansion de la Grande-Grèce, jusqu’aux Enfers. Les plus célèbres de ses exploits sont les Douze Travaux. Il est mentionné dans la littérature grecque dès Homère.
Héraclès correspond à l’Hercule de la mythologie romaine, et il est identifié au Melkart phénicien, à l'Hercle étrusque et au Kakasbos en Asie Mineure. L’Hercule des Romains est parfois dépeint comme moins violent que son alter ego grec dans les récits où il intervient et connaît quelques aventures se déroulant spécifiquement en Italie.
Mythe Des nombreuses sources conservées de la mythologie grecque, seuls deux auteurs nous rapportent entièrement la vie d'Héraclès : le Pseudo-Apollodore dans son ouvrage la Bibliothèque et Diodore de Sicile dans son quatrième livre de la Bibliothèque historique. Tous deux suivent la même trame : une vie scindée en trois parties, donnant une place centrale aux Travaux d'Héraclès autour desquels se place avant, la vie à Thèbes et après, les expéditions punitives du héros.
Avant les Travaux Conception et naissance vignette|Héraclès, portant son fils Hyllos, regarde le centaure Nessos, qui s'apprête à transporter Déjanire de l'autre côté de la rivière. Fresque antique de Pompéi. Héraclès naît à Thèbes, ou à Tirynthe, de Zeus et d'Alcmène, descendante du héros Persée et épouse du roi AmphitryonAscendance : première mention chez , , 323-324.. Mais le roi des dieux a décidé d'avoir un fils capable de venir en aide aux hommes comme aux dieux, v. 27-29.. Profitant de l'absence du mari, en guerre contre les Taphiens et les TéléboéensBouclier d'Héraclès, v. 18-19., Zeus descend de l'Olympe et, prenant l'aspect d'AmphitryonDéguisement de Zeus : première mention chez , Néméennes, , 13-18., passe la nuit avec Alcmène après avoir persuadé Hélios, dieu du soleil, de ne pas se lever pendant trois jours, faisant ainsi durer sa nuit de "noces" avec la femme d'AmphitryonProlongation de la nuit : motif attribué à Phérécyde par la scholie à l'Iliade, , 323 ; voir aussi l’Amphitryon de Plaute, v. 12-14 et , , 9, 2.. Dans la même nuit, Alcmène va également avoir un rapport avec son mari de retour de campagne. Aristote, dans l'Histoire des animauxLivre , 6, 5., lui donne dans sa descendance, dont une seule fille.
Alors qu'elle va accoucher, Zeus promet que l'enfant à naître régnera sur tous ses voisinsIliade, , 98-124.. L'épouse de Zeus, Héra, veut se venger des infidélités de son mari en retardant la délivrance d'Alcmène tandis qu'elle fait naître avant terme Eurysthée, fils du roi Sthénélos d'Argos. Ainsi, Eurysthée reçoit la royauté de l'Argolide à la place d'Héraclès. Tandis qu'Héra retient les Ilithyes, déesses de l'accouchement, elle demande aux Moires d'aller chez Alcmène et de croiser ses jambes, ce qui l'empêche d'accoucher. Alcmène est incapable d'enfanter et au supplice, une de ses servantes les plus fidèles, Galanthis, va trouver les Ilithyes pour leur annoncer qu'elles ont échoué et qu'Alcmène a réussi à accoucher.. Les Ilithyes rappellent alors les Moires, et Alcmène peut enfin accoucher ; elle donne naissance à deux enfants : Héraclès, fils de Zeus, et Iphiclès, fils d'AmphitryonBouclier d'Héraclès, 49-54.. Ils naissent tous deux jumeaux avec un jour d’écart.. Galanthis est punie par Héra, qui la transforme en belette. Plus tard, Héraclès fait construire en son honneur un sanctuaire à Thèbes.
Enfance
Peu de temps après la naissance d’Héraclès, Hermès enlève l’enfant et le place dans le lit d’Héra endormie : aucun des fils de Zeus ne peut devenir immortel s'il n'a tété au sein de la déesseAllaitement par Héra : première mention, sans détails, chez , 38-39 et 1327-1328. Condition pour l'immortalité et intervention d'Hermès : pseudo-Ératosthène, Catastérismes, 44 ; chez , , 25, 2, c'est Zeus qui agit mais on ne précise pas pourquoi. Héra endormie : , , 43.. Affamé, le bébé s'approche de celle-ci et commence à téter. Se réveillant, Héra aperçoit l'enfant et indignée, le repousse ; le lait divin se répand dans le ciel en une traînée blanchâtre, la Voie lactéeCatastérismes, 44.. Dans une autre version, Alcmène abandonne son enfant par crainte de la vengeance d'Héra. Athéna convainc cette dernière d'allaiter le bébé, mais Héraclès tète trop goulûment et Athéna doit le rendre à sa mèreDiodore, , 9, 6..
Alors qu'Héraclès est encore bébé, Héra envoie des serpents pour le tuer, mais celui-ci les étrangle sans difficulté. Alertés par les cris des femmes, Alcmène et Amphitryon accourent et trouvent les serpents morts. Amphitryon convoque alors le devin Tirésias, qui prophétise les hauts faits du héros et son apothéoseSerpents : première mention chez Pindare, Néméennes, , 33–72..
Dans une autre version, Amphitryon dépose lui-même les serpents pour découvrir lequel des deux enfants est le sien et lequel est le fils de ZeusPhérécyde, 3F69.. Ce récit implique qu'Amphitryon soit au courant de l'infidélité de sa femme. Sur quelques vases de Grande-Grèce, on le voit d'ailleurs empiler du bois autour d'un autel près duquel Alcmène s'est réfugiée ; il s'apprête à y mettre le feu quand Zeus envoie un éclair pour dissuader Amphitryon et deux nuages pour éteindre les flammesPar exemple Tarente 4600, Londres F149 et Londres F193. ..
Selon certains récits, Héraclès porte d'abord le nom d'Alcide (en grec , dérivé d', « force, vigueur ») ; Héra le rebaptise Héraclès, c'est-à-dire «gloire d'Héra », car c'est à ses ordres que le héros a acquis sa renomméeAttribué à Pindare par le Commentaire sur Virgile attribué à Probus = 291 SM. et surtout Héra va lui soumettre les épreuves qui vont forger sa gloire et la faire rejaillir sur elle. Alternativement, c'est la Pythie de Delphes qui lui conseille de changer de nom après qu'il a tué ses enfants, poussé par Héra qui l'a rendu fou ; il prend ce nom de manière propitiatoire après avoir expié son crime, , 4, 12.. Diodore de Sicile affirme que le nom original du héros était Alcée (en grec ), en référence à son grand-père paternel Alcée fils de Persée ; la responsabilité du changement de nom incombe alors soit à la SibylleScholie Townley du vers , 324 de l’Iliade., soit aux ArgiensDiodore de Sicile, Bibliothèque historique, , 10, 1..
Formation Comme beaucoup de héros grecs, Héraclès est l'élève du centaure ChironPremière mention sur une amphore à figures noires du montrant Hermès conduisant Héraclès (nommé) chez Chiron, Munich 1615A ; .. Des sources tardives lui donnent un grand nombre de maîtres : Castor (originaire d'Argos, à ne pas confondre avec Castor le Dioscure) pour le maniement des armes, Amphitryon pour la conduite des chars, Eurytos ou encore Rhadamanthe pour le tir à l'arc..
Linos enseigne les lettres et la musique à Héraclès et Orphée. Contrairement à son demi-frère, le héros est indiscipliné et turbulent ; frappé par Linos, Héraclès tue celui-ci à coups de tabouretKylix à figures rouges montrant Héraclès tentant d'atteindre Linos avec un tabouret cassé, Munich 2646 ; . ou, selon la version, à coups de lyreApollodore, Bibliothèque, , 4, 9 ; Diodore de Sicile, , 67, 2.. Héraclès est accusé de meurtre, puis acquitté après avoir invoqué une sentence de Rhadamanthe consacrant le principe de légitime défense. Parce que la fougue d'Héraclès et son manque de maîtrise de soi deviennent une menace, Amphitryon l’éloigne de la courApollodore, Bibliothèque, , 4, 9.. Le héros est envoyé surveiller ses troupeaux à la campagne où son éducation est reprise par Teutoros, un bouvier scythe qui lui enseigne le tir à l’arc. Il se signale déjà par sa force et sa stature : il atteint la taille considérable de quatre coudées.
Chez Thespios
À Apollodore, Bibliothèque, , 4, 10., Héraclès est invité par le roi Thespios, souverain de Thespies. Soucieux d'avoir le héros comme père de ses petits-enfants, Thespios lui envoie chaque soir l'une de ses cinquante filles ; Héraclès croit retrouver toujours la même jeune fille et devient ainsi le père de cinquante fils, les Thespiades. Dans d'autres versions, l'exploit est accompli au cours de cinq nuitsHérodore d'Héraclée, frag. 31F20. Livre ., voire d'une seule nuitPausanias, , 27, 6-7.. Dans ce dernier récit, l'une des filles de Thespios refuse d'entrer dans la couche d'Héraclès ; elle est punie en devenant prêtresse du héros et vouée à la virginité perpétuelle ; les Thespiades sont au nombre de cinquante-et-un, l'aînée et la cadette des filles de Thespios donnant naissance à des jumeaux.
Selon l'un des récits, la raison première de la venue à Thespies d'Héraclès est le lion du mont Cithéron, qui ravage les troupeaux d'Amphitryon et de ThespiosL'animal n'est mentionné que par Apollodore, Bibliothèque, , 4, 10. Il s'agit probablement du double thébain du lion de Némée ; .. Héraclès abat l'animal, le dépèce et se couvre la tête de sa peau en guise de casque.
La guerre contre les Minyens Périérès, le conducteur du char de Ménécée (roi de Thèbes et père de Créon), blesse mortellement Clyménos, roi d’Orchomène, en lui lançant une pierre alors qu'il se trouve dans le sanctuaire d’Onchestos, pendant l'une des fêtes de PoséidonApollodore, Bibliothèque, , 4, 11 ; voir aussi un récit plus succinct chez Pausanias, , 37, 1-3.. Avant d’expirer, Clyménos fait promettre à son fils, Erginos, de le venger. Erginos vainc le roi Créon et oblige ce dernier à lui fournir annuellement, et durant vingt ans, un cheptel de cent bêtes. Afin de percevoir cette redevance, Erginos envoie annuellement une délégation.
Après son exploit sur le mont Cithéron, Héraclès redescend vers Thèbes et croise la route de ces émissaires. Ne supportant pas l’humiliation imposée à Créon, Héraclès tranche le nez et les oreilles à chacun d’eux et en fait un pendentif ; les percepteurs sont ainsi réexpédiés au palais d’Erginos.
Furieux, Erginos marche contre Thèbes. Équipé d'armes données par Athéna, Héraclès mène les siens au combat et remporte la victoire, malgré la mort d'Amphitryon pendant les combats. Le héros impose aux Minyens d'Orchomène le double du tribut infligé à Thèbes.
Les Travaux La folie d’Héraclès
En récompense de sa victoire contre Erginos, Créon donne à Héraclès la main de sa fille MégaraPremière mention de Mégara comme épouse d'Héraclès dans l'Odyssée (, 269-270). Récompense : Diodore (, 10, 6) et Apollodore (Bibliothèque, , 4, 11)., dont il a plusieurs enfants : les Chalkoarai. Leur nombre varie de deux à huit suivant les auteurs. Ils sont huit chez Pindare (Isthmiennes, , 61-64), cinq chez Phérécyde (3F14), trois chez Apollodore (Bibliothèque, , 4, 11)..
Dans la version la plus ancienne., Héraclès devenu fouLe thème de la folie d'Héraclès semble apparaître pour la première fois dans une épopée cyclique, les Chants cypriens (frag. 40 PEG) puis chez Stésichore (230 PMG) et Panyasis (frag. 1 PEG) préservés par Pausanias (, 11, 2) ; . jette ses enfants au feuPhérécyde (3F14), repris ensuite par Apollodore (Bibliothèque, , 4, 12).. À son réveil, Héraclès retourne chez Thespios pour être purifié puis, après avoir consulté l'oracle de Delphes, va à Tirynthe pour servir EurysthéeApollodore (Bibliothèque, , 4, 12).. Cet accès de folie est généralement attribué à Héra, qui veut l'obliger à se mettre au service d'Eurysthée..