Henry Ford, né le à Dearborn (Michigan, États-Unis) et mort le dans la même ville, est un industriel américain de la première moitié du et le fondateur du constructeur automobile Ford. Son nom est notamment attaché au fordisme, une méthode industrielle alliant un mode de production en série fondé sur le principe de ligne d'assemblage et un modèle économique ayant recours à des salaires élevés. La mise en place de cette méthode au début des années 1910 révolutionne l'industrie américaine en favorisant une consommation de masse et lui permet de produire à plus de d'exemplaires la Ford T ; il devient alors l'une des personnes les plus riches et les plus connues au monde.
Ford a une vision globale de son action : il voit dans la consommation la clé de la paix. Son important engagement à réduire les coûts aboutit à de nombreuses innovations techniques mais également commerciales ; il met ainsi en place tout un système de franchises qui installe une concession Ford dans un maximum de villes en Amérique du Nord et dans les grandes villes des six continents. La Fondation Ford hérite de la majeure partie de la fortune de Ford, mais l'industriel veille néanmoins à ce que sa famille en conserve le contrôle de façon permanente. D'ailleurs, il assumera très longtemps le poste de président de la . Dans les années 1930, Ford se constitue, selon l'expression du New York Times, « la plus importante troupe militaire privée du monde ». Il s'associe à la pègre de Détroit, notamment afin de recruter des mercenaires capables d'intimider les syndicalistes et de mener des actions punitives contre les ouvriers grévistes.
Le diplôme de docteur en ingénierie lui est délivré par l'université du Michigan et le collège de l'État du Michigan. Il reçoit par ailleurs un LL.D. honoraire de l'université Colgate. En collaboration avec Samuel Crowther, il écrit (1922), (1926) et (1930) qui décrivent le développement de son entreprise et expose ses théories sociales et industrielles. Son nom est également associé au livre ainsi qu'au journal , ce qui lui vaudra de nombreuses controverses concernant son antisémitisme et ses liens avec le régime nazi, certains voyant en lui l'un des maîtres à penser de Hitler.
Premières années Origines irlandaises et enfance à Dearborn Le père d'Henry Ford, William Ford (1826-1905), est natif de la paroisse de Kilmalooda, située dans le comté de Cork en Irlande. En 1847, âgé de , il immigre avec sa famille aux États-Unis où, l'année suivante, son père John Ford fait l'acquisition auprès d'un vieil homme également originaire de Cork, d'une ferme dans le comté de Wayne près de Détroit.. C'est dans cette ferme où il travaille avec son père que William fait la connaissance de Mary Litogot (1839-1876), dont il tombe amoureux. Née dans le Michigan de parents immigrés belges, elle est la fille adoptée d'un des employés de la ferme, Patrick Ahern. William et Mary officialisent leur union le ; après leur mariage, ils décident de s'installer ensemble à , la résidence où vivent les parents de Mary, à Dearborn. Le , Mary donne naissance à Henry Ford, l'aîné d'une fratrie qui comptera six enfants..
vignette|Portrait d'Henry Ford en 1888 ; il est alors âgé de .
Henry fréquente l'école jusqu'à l'âge de . Il n'éprouve que peu d'intérêt pour ses études et se révèle piètre élève ; d'ailleurs, il n'apprendra jamais à orthographier ni à lire correctement, et ne s'exprimera toujours que de la manière la plus simple. S'il n'aime guère plus la vie agricole, Henry Ford se passionne en revanche très tôt pour la mécanique. À l'âge de , il reçoit une montre de poche de son père qu'il parvient à démonter et remonter de nombreuses fois, gagnant une réputation de réparateur de montres auprès de ses voisins et amis.. Selon Henry Ford, . Par la suite, Ford passe le plus clair de son temps dans un atelier qu'il équipe lui-même et où il construit, à l'âge de , sa première machine à vapeur..
Jeunesse Malgré les besoins de l'exploitation agricole familiale, Henry Ford, à l'âge de , est autorisé par ses parents à partir travailler à Détroit. ; il y est notamment employé comme apprenti dans un atelier d'usinage métallique. Son salaire hebdomadaire de ne lui permet cependant pas de payer sa chambre et ses repas si bien qu'il travaille également de nuit dans un atelier de réparation de montres et d'horloges. Après trois années passées à Détroit, Ford retourne travailler à la ferme. C'est à cette période qu'il fabrique pour – une entreprise de location et de réparation de moteurs – une petite machine agricole à vapeur, dont le châssis et une partie du moteur sont issus d'une vieille tondeuse à gazon. Plusieurs années après la mort de sa mère en 1876, Henry fait la rencontre de Clara Bryant, la fille de Melvin Bryant, un fermier du comté de Wayne. Ils se marient le et donnent naissance à un fils dénommé Edsel Ford, le .
En 1891, Ford retourne à Détroit, accompagné de sa famille, en tant qu'ingénieur mécanicien chez . Devenu ingénieur en chef en 1893, il a suffisamment de temps et d'argent pour se consacrer à quelques expériences personnelles sur les moteurs à essence. Elles aboutissent en 1896 avec l'achèvement de son propre véhicule automobile nommé « Ford Quadricycle »., un véhicule de à 4 roues refroidi par eau. La même année, lors d'une convention tenue à Manhattan Beach, à New York, destinée à trouver des investisseurs, Ford est présenté à Thomas Edison, expliquant que .. Après lui avoir posé quelques questions, Edison finit par déclarer : ()
Encouragé par cette approbation, Ford démissionne de la société Edison et fonde le , avec le soutien de l'industriel William H. Murphy, la dans le but de produire des automobiles. Sans succès, l'entreprise est dissoute en janvier 1901. Pour autant, Ford et Murphy ne se découragent pas et créent une nouvelle entreprise : la .. Pour se faire connaître, Ford fait preuve d'imagination. En , avec l'aide de son associé Childe Harold Wills, il participe à une course de sur le circuit de Grosse-Pointe au volant d'une automobile de compétition qu'il a conçue, la 999. Ford la remporte devant Alexander Winton1901 Events in the United States (team DAN, et suivants)., un coureur réputé. Grâce à cette victoire largement diffusée dans la presse, Ford se fait connaitre à travers tous les États-Unis.
Cependant en 1902, Ford est en profond désaccord avec plusieurs actionnaires de l'entreprise ; ces derniers désirent mettre sur le marché dès à présent une voiture de tourisme tandis que Ford insiste encore et toujours pour poursuivre l'amélioration de l'automobile sur laquelle il travaille. Ford décide donc de quitter la . Elle sera reprise par Henry M. Leland qui la renomme ..
Automobile et vignette|Ford à la droite de sa première voiture d'usine confiée à B. Oldfield, la 999 en 1902. vignette|thumbtime=1|Le travail dans une usine Ford vers 1920. Des débuts difficiles au succès des premiers modèles
Peu de temps après son départ, Henry Ford propose à Alexander Malcomson, une connaissance rencontrée lorsqu'il était employé chez Edison, de participer à la création d'une nouvelle entreprise de fabrication d'automobiles. Malcomson accepte et ils fondent ensemble un partenariat dénommé .. Leur premier modèle est la Ford A (T33), une petite berline de conception bon marché destinée à être vendue à environ . En 1903, Ford et Malcomson se mettent d'accord pour vendre une partie de leurs parts de l'entreprise, notamment aux frères John et Horace Dodge..
Les commandes n'affluant pas, l'entreprise se retrouve rapidement en difficulté et n'est pas en mesure de payer les frères Dodge. Malcomson se tourne alors vers John S. Gray, le président de la banque germano-américaine de Détroit. Gray investit dans leur entreprise.. Malcomson convainc également quelques-uns de ses jeunes employés d'investir ; finalement, Malcomson récolte , .. Le , devient , entreprise dirigée par Gray. Ford, tout comme Malcomson, possède alors 25,5 % des parts de la nouvelle organisation en tant que vice-président ; il en deviendra président le Liste des Présidents de la Ford Motor Company.
Entre-temps, en , il bat le record du monde de vitesse terrestre sur un modèle Arrow au Lac Sainte-Claire (un lac alors gelé d', près de New Baltimore, MI), époque où Barney Oldfield et Tom Cooper conduisent régulièrement dans des courses sur ovales la 999, Ford lui-même en disputant quelques-unes en 1905, avec au passage une victoire à Ventnor Beach (NJ) en septembre sur le mile, lors d'un challenge contre une Darracq1905 Events in the United States (team DAN). Au total Ford bat personnellement trois records mondiaux automobiles avec sa 999, en plein hiver sur son lac de prédilection : deux sur le mile lancé (1903 et 1904), et un sur le kilomètre lancé (1904), pour plusieurs autres tentatives infructueuses sur ovales en terre battue à cette période de sa vie1903 Events in the United States (team DAN, et années suivantes). En 1906, il prend la mer en compagnie de Vincenzo Lancia et de Victor Demogeot (le futur vainqueur) pour venir assister le à la seconde Course cubaine à La HavaneBiographie de Victor Demogeot (UniqueCarsandParts)..
La nouvelle entreprise est cette fois-ci une réussite : de profit sont réalisés les six premiers mois et sur l'année. Pour accroître leurs profits, Malcomson souhaite investir le marché des automobiles de luxe, le segment automobile le plus porteur selon lui ; Ford est récalcitrant mais doit finalement se résigner à accepter. Les Ford Modèle B et Modèle K vont ainsi voir le jour ; les clients sont au rendez-vous si bien qu'en 1907, les profits excèdent le million de dollars.
Ford T ou un mode de production révolutionnaire
vignette|Une ligne d'assemblage Ford en 1913.
C'est ce que proclame Henry Ford peu avant la naissance de la Ford T ou (« la bonne à tout faire de fer blanc »). Introduite le , elle est très simple à conduire et peu coûteuse à réparer. La Ford T est de surcroît tellement bon marché en 1908 que, dans les années 1920, une majorité de conducteurs américains apprennent à conduire dessus.. La Ford T va connaître un succès sans précédent jusqu'alors dans l'histoire de l'automobile ; au lendemain de la Première Guerre mondiale, la Ford T équipe près d'un ménage américain sur deux, parmi ceux qui possèdent une voiture.
Henry Ford doit notamment ce succès au fordisme, un mode de développement inspiré du taylorisme basé sur la rationalisation et la standardisation.. La rationalisation, ou plus simplement la décomposition de l'activité de l'ouvrier en tâches élémentaires lui permettant de travailler sur des machines-outils spécialisées, conduit à une simplification et une normalisation des gestes ainsi qu'une forte augmentation de la productivité. La standardisation quant à elle, méthode déjà utilisée dans l'industrie de l'armement dont certains ingénieurs de la Ford Motor Company sont issus, permet . La standardisation dans les usines Ford est tellement poussée à l'extrême que seule la Ford T est produite, et uniquement en noir en raison, a-t-on dit, de son temps de séchage rapide, plus probablement de son moindre coût. Cette méthode favorise, non seulement l'augmentation de la production, mais également l'expansion géographique de la Ford T puisque des pièces détachées standards peuvent être aisément envoyées pour réparation.
vignette|redresse=1.2|gauche|Ligne d'assemblage des Ford T en 1913. Une balancelle permet de présenter un sous-ensemble provenant d'un étage supérieur au poste de travail où il sera monté sur le véhicule.