François Cheng (nom d'auteur ; nom ), né le à Nanchang (province du Jiangxi, Chine), est un écrivain, poète et calligraphe français d’origine chinoise. Il est naturalisé français en 1971 et ne détient depuis que cette nationalité. Il est membre de l'Académie française depuis 2002.
Ses travaux se composent de traductions des poètes français en chinois et des poètes chinois en français, d’essais sur la pensée et l’esthétique chinoises, de monographies consacrées à l’art chinois, de recueils de poésies, de romans et d’un album de ses propres calligraphies.
Biographie Né Cheng Chi-hsien (程纪贤) en 1929, il est issu d'une famille de lettrés et d'universitaires.
C'est un enfant de la guerre, notamment de la seconde guerre sino-japonaise. Il écrit que son cœur « fut à jamais meurtri par le phénomène du Mal ».
Après des études à l'université de Nankin, François Cheng arrive à Paris avec ses parents en 1948 lorsque son père (1895-1975) obtient un poste à l'Unesco en tant que spécialiste des sciences de l’éducation. Alors que sa famille émigre aux États-Unis en 1949 en raison de la guerre civile chinoise, il décide de s'installer définitivement en France, motivé par sa passion pour la culture française.
Apprentissage du français Il se consacre à l'étude de la langue et de la littérature françaises en vivant dans le dénuement et la solitudeFrançois Cheng, Assise, Albin Michel, Paris 2013, avant de faire dans les années 1960 des études universitaires, en préparant un diplôme de l'École pratique des hautes études (EPHE)Francois Cheng (Cheng Chi-Hsien), Analyse formelle de l'œuvre poétique d'un auteur des Tang, Zhang Ruo-xu, sous la direction d'Alexis Rygaloff, École pratique des hautes études, 1969, édition EPHE - Paris Mouton, 1970.François Cheng ou dire la Chine en français par Yinde Zhang, Revue de littérature comparée 2/2007 (), .. Dans les années 1960, il enseigne au Centre de linguistique chinoise, le futur Centre de recherches linguistiques sur l'Asie orientale. Il se lance aussi dans des traductions en chinois de poèmes français, puis celles de poèmes chinois en françaisAntoine Gaudemar, Les tribulations d'un Chinois en Cheng. Passeur en France de la culture chinoise et en Chine de la poésie française, François Cheng narre, dans « le Dit de Tianyi », l'itinéraire d'une génération de Chinois qui s'achève dans le chaos de la Révolution culturelle. Libération, 5 novembre 1998..
En 1969, il est chargé d’un cours à l'université Paris-VII. À partir de là, il mènera de front l’enseignement et une création personnelle. Il est naturalisé français en 1971. En 1974, il devient maître de conférences puis professeur à l’Institut national des langues et civilisations orientales.
Publications Tout d'abord, il publie de la poésie en chinois à Taïwan et à Hong Kong. Ce n'est que tardivement, en 1977, qu'il écrit en français, sur la pensée, la peinture et l'esthétique chinoises et aussi des ouvrages poétiques. Jugeant avoir acquis assez d'expérience, il peut ensuite se lancer dans l'écriture de romans.
Son propos est « exigeant, porté par la grâce de la parole poétique » et l'on peut dire, avec lui, qu'il a réussi à « assimiler pleinement » deux grandes cultures, « les relier, les malaxer jusqu'à en faire un terreau fécond apte à donner naissance à des créations originales ».
Dialogue avec les arts plastiques François Cheng n'est pas seulement écrivain, il est également plasticien : il est l'auteur de nombreuses calligraphies. Il évoque cet art dans de nombreux ouvrages tels que Vide et plein : le langage pictural chinois (1979) ou encore Et le souffle devient signe (2001).
Il collabore également avec d'autres artistes, tels que le peintre coréen et prêtre dominicain Kim En Joong : ils publient communément Quand les âmes se font chant en 2014 chez Bayard, ouvrage réédité en 2018, qui se présente comme le dialogue entre des œuvres de deux artistes : « Le livre renoue avec l’ancestral dialogue qui prévaut en Asie entre la peinture et la poésie. Quand ses pages s’entrouvrent, elles semblent les deux ailes prêtes à s’élancer, elles suggèrent le jaillissement, le bond et l’ouvert, la palpitation d’un élan. La rainure du livre concrétise en miniature – comme ces jardins asiatiques de minuscule dimension – une réalité cosmogonique et un concept philosophique. Ravin du livre, le pli unit et sépare les deux propositions artistiques. »
Engagements politiques et artistiques Depuis 2008, il est membre du comité d'honneur de la fondation ChiracComité d'honneur de la Fondation Chirac, créée pour agir en faveur de la paix dans le monde. Il est également membre d'honneur de l'Observatoire du patrimoine religieux (OPR), une association multiconfessionnelle qui œuvre à la préservation et au rayonnement du patrimoine culturel français.
Vie privée Il est le père de la sinologue Anne Cheng, née de sa relation avec l'artiste peintre chinoise Zheng Zhen-ting. Il s'est marié en 1963 avec la Française Micheline Benoit, issue d'une famille catholique tourangelle et morte le (à l'âge de ). Il a reçu le baptême catholique en 1969 et cette spiritualité est de grande importance pour lui, mais il préfère dire qu'il reste ouvert, que c'est la voie christique qu'il a choisie et qui l'a mené un peu plus loin que la voie du Tao qui continue de le guider cependant, plutôt que de se définir comme catholique ou chrétien, et il souligne les liens sans renoncement entre cette voie et le taoïsme, qui était initialement sa religion.
Il s'est retiré de la vie publique depuis le Covid et vit seul avec l'aide de Joseph Cui.
Son prénom français fait référence à saint François d'AssiseAssise, une rencontre inattendue, Paris, Albin Michel, 2014, 51 p.. Il déclare que par une celui-ci a changé sa vie.
Œuvres Recueils de poésie Erre, dessins de Marcel Dumont, La Balance, 1988 Déployance, lavis de Marcel Dumont, La Balance, 1988 De l'arbre et du rocher, Fata Morgana, 1989 Saisons à vie, Encre marine, 1993 36 poèmes d'amour, Unes, 1997 Double chant, Encre marine, 1998 - (prix Roger-Caillois) Cantos toscans, Unes, 1999 Poésie chinoise, calligraphies de Fabienne Verdier, Albin Michel, 2000 Qui dira notre nuit, Arfuyen, 2001 Le Long d'un amour, Arfuyen, 2003 Le Livre du vide médian, Albin Michel, 2004, édition revue et augmentée, 2009 À l'orient de tout, Œuvres poétiques, Poésie Gallimard, 2005 Vraie lumière née de vraie nuit, lithographies de Kim En Joong, éditions du Cerf, 2009 Quand les âmes se font chant : cantos toscans, peintures de Kim En Joong, éditions Bayard, 2014 La vraie gloire est ici, Poésie Gallimard, 2015 Enfin le royaume, quatrains, Poésie Gallimard, 2018 Nostalgie de la rondeur, empreintes de Claude Viallat, éditions du Bourdaric, 2018 Salutation, peintures et gravures de Loïc Le Groumellec, éditions du Bourdaric, 2020 Suite orphique, 99 quatrains, Poésie Gallimard, 2024
Romans
Le Dit de Tianyi, Albin Michel, 1998 - (prix Femina) L'éternité n'est pas de trop, Albin Michel, 2002 Quand reviennent les âmes errantes, Albin Michel, 2012
Essais et traductions Analyse formelle de l'œuvre poétique d'un auteur des Tang : Zhang Ruoxu, éditions Mouton, 1970 Le Pousse-pousse, de Lao She, Traduction, éditions Robert Laffont, 1973. L'Écriture poétique chinoise, éditions du Seuil, 1977 et 1996 Vide et plein : le langage pictural chinois, éditions du Seuil, 1979 et 1991 Sept poètes français, éditions Huanan Renmin Chubanshe, 1983 Henri Michaux, sa vie, son œuvre, éditions Ouyu, 1984 Souffle-Esprit, éditions du Seuil, 1989 et 2006 Entre source et nuage, Voix de poètes dans la Chine d'hier et d'aujourd'hui, Anthologie, Traduction, Albin Michel, 1990 et 2002 Le dialogue : une passion pour la langue française, Desclée de Brouwer, 2002, réed. 2025 Quand les pierres font signe, avec Fabienne Verdier, éditions Voix d'encre, 1997 et 2018 Toute beauté est singulière : Peintres chinois de la voix excentrique, éditions Phébus, 2004 Cinq méditations sur la beauté, Albin Michel, 2006 L'un vers l'autre, En voyage avec Victor Segalen, éditions Albin Michel, 2008 Un cheminement vers la vie ouverte, éditions Hermann, 2009. Œil ouvert et cœur battant : Comment envisager et dévisager la beauté, Desclée de Brouwer, 2011 Cinq méditations sur la mort, autrement dit sur la vie, Albin Michel, 2013 Assise, une rencontre inattendue, Albin Michel, 2014 Entretiens avec Françoise Siri, suivis de douze poèmes inédits, Albin Michel, 2015 De l’âme, Sept lettres à une amie, Albin Michel, 2016 À Notre Dame, Salvator, 2019 Écriture et quête de sens, éditions Passiflore, 2020 Une longue route pour m'unir au chant français, Albin Michel, 2022, Une nuit au cap de la Chèvre, Albin Michel, 2025
Livres d'art, monographies L'Espace du rêve : mille ans de peinture chinoise, Phébus, 1980 Chu Ta : le génie du trait, Phébus, 1986 Shitao : la saveur du monde, Phébus, 1998 - (prix André-Malraux) D'où jaillit le chant, Phébus, 2000 Et le souffle devient signe, Iconoclaste, 2001 Que nos instants soient d'accueil, avec Francis Herth, Les Amis du Livre contemporain, 2005 Pèlerinage au Louvre, Flammarion / Louvre, 2008 La joie, En écho à une œuvre de Kim En Joong, Le Cerf, 2010 Échos du silence, Créaphis, 2018
Récompenses et distinctions Le , il devient membre de l'Académie française ; premier Asiatique élu, il est le vingtième récipiendaire du fauteuil 34. Il y est reçu le par Pierre-Jean Remy.. Depuis le , il est le vice-doyen d'âge de l'institution, juste derrière Dominique Fernandez, de cinq jours son aîné. Il est membre du Haut Conseil de la francophonie.
Prix littéraires En 1998, François Cheng reçoit le prix Femina pour son roman Le Dit de Tianyi. En 2000, il reçoit le prix Roger-Caillois pour ses essais et son recueil de poèmes Double Chant. En 2001, il reçoit le grand prix de la francophonie de l'Académie française. En 2025, il reçoit le Grand Prix international de poésie en langue française de l’Académie des Jeux floraux.
Décorations .« La Légion d'honneur du Nouvel An », Le Figaro, janvier 2009. .
Le , il est directement élevé à la dignité de grand officier dans l'ordre national du Mérite au titre de ..
Entretiens
Double je avec Bernard Pivot.
Notes et références
Voir aussi
Bibliographie Madeleine Bertaud, François Cheng : un cheminement vers la vie ouverte, Paris, éditions Hermann, 2009 ; et 2de édition, révisée et complétée, Hermann, 2011. Id., Lire François Cheng / poète français, poète de l'être, Hermann, 2017. Madeleine Bertaud et Cheng Pei, François Cheng à la croisée de la Chine et de l'Occident, Actes du colloque de Paris-Shanghai (), Genève, Droz, 2014. Yinde Zhang, « François Cheng ou Dire la Chine en français », in Revue de littérature comparée, 2/2007, , . ARDUA, François Cheng Écriture et quête de sens, Actes du colloque de Bordeaux (), éditions Passiflore, . Madeleine Bertaud: François Cheng, Enfin le royaume / Quatrains, édition introduite et commentée par Madeleine Bertaud, Genève, Droz, "Textes Littéraires Français", 2020. Olivia Mauriac (dir.), Cahier Cheng, Paris, L'Herne, coll. « les Cahiers de l’Herne », 2022, 288 p.
Liens externes
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