Ez a lista az 1981-ben történt jelentősebb zenei eseményeket tartalmazza.

Események Január–április

Január – Közel egy évvel Ian Curtis öngyilkossága után a Joy Division megmaradt tagjai Gillian Gilberttel kiegészülve, immár New Order néven, kiadják debütáló kislemezük, a „Ceremony” című dalt; a kislemez és a B-oldal, az „In a Lonely Place” egyaránt Curtis által eredetileg írt és előadott számok újrafelvételei. A kislemez megjelenése jelenti a zenekar első nyilvános fellépését a „New Order” név alatt, amelyet karrierjük további részében is megtartottak. Január 10. – A Gilbert and Sullivan-féle operett, The Pirates of Penzance felújított produkciója bemutatkozik a Broadway Uris Theatre színpadán, Linda Ronstadt és Rex Smith főszereplésével. Január 11. – A countryénekes Hank Williams Jr. kiadja 32. albumát, a Rowdy-t. Az albumot az RIAA aranylemez minősítéssel látja el. Január 18. – Wendy O. Williams, a Plasmatics énekesnője letartóztatásra kerül Milwaukeeban, mert a színpadon egy kalapáccsal imitálta a maszturbációt. A rendőrséggel való dulakodás során a földre szorítják, és a szeme fölött olyan vágást szenved, amelyhez tizenkét öltésre van szükség. Január 24. – Az Aerosmith énekese, Steven Tyler motorbalesetet szenved, amely miatt két hónapig kórházban kezelik. Február 9. – Phil Collins kiadja első szólóalbumát, a Face Value-t, amelynek nyitódala, az "In the Air Tonight" népszerűvé teszi a gated reverb dobhangzást, amely a következő tíz évben meghatározóvá válik. Bár az album hatalmas siker lesz, Collins egészen 1995-ig a Genesis tagja marad.

Február 14. Az Ultravox a brit kislemezlistán a 2. helyig jut a "Vienna" című dallal, de a hatalmas rádiós játszás és eladások ellenére két egymást követő héten át nem jut az első helyre, mert azt Joe Dolce tréfás dala, a "Shaddup You Face" foglalja el. Billy Idol kilép a Generation X együttesből, hogy szólókarrierbe kezdjen. Február 25. – A 23. Grammy-díjátadót New York-ban tartják, Paul Simon műsorvezetésével. Christopher Cross debütáló albuma, a névadó lemez és annak "Sailing" című kislemeze révén az első előadó lesz, aki egyetlen évben mind a négy fő kategóriában győzni tud, ezzel vitatott módon megelőzve Pink Floyd The Wall című albumát az Grammy-díj az év albumáért díjért. Március 14. – Eric Clapton vérző fekélyek miatt kórházba kerül a United Hospital intézményében, Saint Paul államban. 60 állomásos amerikai turnéját törlik, és egy hónapig kórházban marad. Március 21. – A Yellow Magic Orchestra kiadja negyedik stúdióalbumát, a BGM-et; ez az első album, amely a Roland TR-808 dobgépet használja, amely később meghatározóvá válik az elektronikus tánczene és a hiphop területén. Március 27. – Ozzy Osbourne leharapja egy galamb fejét a CBS lemezkiadó Los Angeles-i rendezvényén. Április 4. – A brit popcsapat, a Bucks Fizz megnyeri a 26. 1981-es Eurovíziós Dalfesztivál, amelyet a RDS Simmonscourt Pavilionban, Dublinban rendeznek, a "Making Your Mind Up" című dallal. Április 11. – A Van Halen szólógitárosa, Eddie Van Halen feleségül veszi a színésznőt, Valerie Bertinellit. Április 12. – A szovjet karmester, Maxim Shostakovich (Dmitrij fia) turné közben disszidál Nyugat-Németországba a fiával együtt. Április 18. – A Yes bejelenti, hogy feloszlanak. (A későbbi években többször is újra összeálltak.) Április 20. – A The Mamas & the Papas tagja, John Phillips öt év börtönbüntetést kap kábítószer-birtoklás miatt. A büntetést harminc nap után felfüggesztik, 250 óra közösségi szolgálat fejében. Április 22. – Eric Claptonet kórházba szállítják zúzódott bordák és felhasadt sípcsont miatt, miután autóbalesetet szenved Seattleben, Washington államban. Április 26./Április 27./Április 28. – Gary Numan három telt házas „búcsúkoncertet” ad a Wembley Arenaban, miután bejelenti, hogy visszavonul az élő fellépésektől népszerűségének csúcsán. (Kevesebb mint két év múlva visszatér a színpadra.) Április 27. – Ringo Starr és Barbara Bach házasságot kötnek Londonban.

Május–augusztus

Május 2. – A brit énekesnő, Sheena Easton az USA-ban első helyet ér el a "Morning Train (9 to 5)" című dallal, miután egy valóságshow révén gyorsan vált ismertté. Május 9. – Az Adam and the Ants "Stand and Deliver" című kislemeze azonnal az első helyen debütál a brit kislemezlistán. Öt egymást követő héten át marad az első helyen, és több mint egymillió példányban kel el, ezzel az év harmadik legjobban fogyó kislemeze lesz az Egyesült Királyságban. Május 14. – Diana Ross szerződést köt az RCA Records kiadóval (EMI nemzetközileg), és elhagyja a Motown kiadót, amelynél két évtizeden át dolgozott. A 20 millió dolláros megállapodás ekkor a történelem legnagyobb értékű lemezszerződése. Május 15. – Zavargás tör ki a New York-i The Ritz rockklubban, amikor a Public Image Ltd egy videoscreen mögött játszik, miközben teljesen más zene szól a klub hangszóróiból. Május 16. – Az Adam and the Ants tizedik egymást követő héten vezeti a brit albumlistát a Kings of the Wild Frontier című lemezzel. Május 30. – Az újjáalakult The Human League első komoly kereskedelmi sikerét éri el, amikor a "The Sound of the Crowd" a brit kislemezlista 12. helyére emelkedik. Június 4. – A U2 szerepel a The Tomorrow Show műsorában Tom Snyder vendégeként, ez az első amerikai televíziós szereplésük. Június 5. – Bemutatkozik a Night Flight című tévéműsor a USA Network csatornán, amely zenés dokumentumfilmeket és videókat mutat be. Június 6. – Megjelenik a Kerrang! magazin első száma. A címlapon Angus Young (AC/DC) látható. Június 30. – Jerry Lee Lewis-t sürgősségi műtétre szállítják Memphisbe gyomorszakadás miatt. Bár kevesebb mint 50% esélyt adnak a túlélésre, végül felépül. Július 13. – A Duran Duran kiadja a "Girls on Film" című kislemezt. A dalhoz készült, erősen vitatott videoklipet az MTV cenzúrázza, a BBC pedig betiltja. A dal a zenekar első nagy slágere lesz, és 11 hetes listafutása során az 5. helyig jut a brit kislemezlistán. Július 27. – Stevie Nicks kiadja debütáló szólóalbumát, a Bella Donna-t, amely csak az USA-ban 4 millió példányban kel el. Augusztus 1. Az MTV először sugároz kábeltelevízión az Egyesült Államokban, napi 24 órában zenés videókat játszva. Az elsőként leadott videó a The Buggles "Video Killed the Radio Star" című dala. A Stars On 45 sikere rövid életű medley-őrületet indít el. A formátum legváratlanabb, ám legsikeresebb utánzója a Royal Philharmonic Orchestra, amelynek "Hooked On Classics (Parts 1&2)" című összeállítása a brit listák második helyéig jut. Augusztus 23. – A Violent Femmes együttest a The Pretenders tagjai fedezik fel, amikor a zenekar tagjai egy Milwaukee-i helyszín előtt zenélnek az utcán. Meghívják őket, hogy aznap este egy 10 perces akusztikus előzenekari műsort adjanak a Pretenders koncertjén.

Szeptember–december

Szeptember 5. – A Soft Cell a brit kislemezlista élére kerül a "Tainted Love" című dallal. A dal a következő héten is az első helyen marad, és 1981 második legjobban fogyó kislemeze lesz az Egyesült Királyságban. Szeptember 19. A Simon and Garfunkel duó ad New York Central Parkjában, amelyen több mint 500 000 rajongó vesz részt. Az Adam and the Ants második listavezető kislemezét éri el az évben, amikor a "Prince Charming" a brit kislemezlista első helyére kerül. Négy egymást követő héten át marad az első helyen, és az év negyedik legjobban fogyó kislemeze lesz az Egyesült Királyságban. Szeptember 26. – Az Iron Maiden felveszi a Samson énekesét, Bruce Bruce-t, azaz Bruce Dickinsont, hogy leváltsa Paul Di’Annot. Dickinson a Killer World Tour utolsó hét állomását énekli végig. Október 16. – A The Human League kiadja a Dare című albumot. A hatalmas kereskedelmi és kritikai siker 69 hétig szerepel a brit albumlistán, ebből négy hétig az első helyen, és platinalemez minősítést kap az Egyesült Királyságban, valamint aranylemez minősítést az USA-ban. Október 26. – Az Iron Maiden első koncertjét adja Bolognában Bruce Dickinson új énekessel. Október 27. – A Brit Hanglemezgyártók Szövetsége újsághirdetéseket jelentet meg új szlogenjével: "Home Taping Is Killing Music". A hirdetések üres kazettákra kivetett díj bevezetését szorgalmazzák. Október 31. – A punkzenekar Fear emlékezetes fellépést produkál a Saturday Night Live műsorában. A rajongók egy csoportja megrohamozza a színpadot és megrongálja a tévés felszerelést a moshing közben, így a műsor reklámra vált. November 18. – Suzanne Vega a New York-i Tom's Restaurantban ülve komponálja a "Tom's Diner" című dalt. November 21. – Az Orchestral Manoeuvres in the Dark harmadik albuma, az Architecture & Morality, a brit albumlista 3. helyére kerül. A három top-5 brit kislemezt tartalmazó album – "Souvenir", "Joan of Arc" és "Maid of Orleans" – 37 hétig marad a listán, és platinalemez minősítést kap az Egyesült Királyságban. December 5. – A 10. OTI Fesztivált a National Auditoriumban, Mexikóvárosban rendezik meg. A győztes a "" című dal, amelyet Pablo Herrero és José Luis Armenteros írt, és ad elő Spanyolország képviseletében. December 11. – A The Human League a brit kislemezlista élére kerül a Don't You Want Me című dallal. A dal öt egymást követő héten át marad az első helyen, és az év legjobban fogyó kislemeze lesz az Egyesült Királyságban. December 18. – A világon becslések szerint 35 millió ember nézi élő műholdas közvetítésben Rod Stewart koncertjét a Los Angeles Forumból. Ez az első ilyen jellegű közvetítés Elvis Presley "Aloha from Hawaii" című 1973-as műsora óta. December 31. Benny Andersson, aki nemrég vált el Anni-Frid Lyngstadtól, feleségül veszi a tévés műsorvezetőt, Mona Nörklitet. A tizedik alkalommal kerül adásba a New Year's Rockin' Eve szilveszteri különkiadás az ABC csatornán, olyan fellépőkkel, mint a Four Tops, Rick Springfield, Barry Manilow, Alabama és Rick James.

1981-ben még

A híres finnországi Heinävesi Church orgonáját felújítják, az eredeti orgona zárszerkezeteinek felhasználásával. Alice Cooper radikálisan megváltoztatja megjelenését: elhagyja védjegyévé vált sminkjét, és katonai egyenruhát kezd viselni. A szintipop nagy mainstream népszerűségnek örvend az Egyesült Királyságban; olyan együttesek, mint az Ultravox, a Depeche Mode, az Orchestral Manoeuvres in the Dark és a The Human League sorra jelentetnek meg sikeres kislemezeket és albumokat. A The Human League "Don't You Want Me" és a Soft Cell "Tainted Love" című dala az év legjobban fogyó kislemezei lesznek az Egyesült Királyságban. A Menudo aranykora (1981–1985) elkezdődik Latin-Amerikában, Európa egyes részein és Ázsiában. Brad Whitford kilép az Aerosmithből, helyére Rick Dufay kerül. Hal Willner „feltalálja” a modern tribute album műfaját az Amacord Nino Rota című lemezzel.

Album megjelenések

Január NapAlbumElőadóMegjegyzés3 Wild-Eyed Southern Boys 38 Special -12 The Nature of the Beast April Wine 15 In Our Lifetime Marvin Gaye - Stands for Decibels The dB's Debütáló album16Paradise Theatre Styx Turn Back Toto - The Wild, the Willing and the Innocent UFO - Radioland Nicolette Larson -19 Take My Time Sheena Easton 23 Kiss Me Deadly Generation X - Trust Elvis Costello and the Attractions -28 Healing Todd Rundgren - Welcome to the Wrecking Ball! Grace Slick -30 Captured Journey Live Photographs as Memories Eyeless in Gaza Debütáló album? Mondo Bongo The Boomtown Rats - Frost and Fire Cirith Ungol -Playing to WinRick Nelson There Must Be a Better World Somewhere B. B. King - To the Bone Kris Kristofferson -

Február