Ha iniziato la sua carriera negli anni settanta come esponente della scena pub rock londinese, prima che il suo nome venisse associato ai movimenti punk e new wave della seconda metà degli anni '70.
Il suo acclamato album d'esordio My Aim Is True è stato registrato nel 1976. Poco tempo dopo ha formato il gruppo The Attractions, che lo ha accompagnato negli anni seguenti.
Nel corso della sua carriera ha vinto numerosi premi, incluso un Grammy Award ed ha ricevuto due nomination ai BRIT Award nella categoria "Best British Male". Elvis Costello e The Attractions sono inclusi nella Rock and Roll Hall of Fame. Nel 2004 Costello è stato inserito nella lista dei 100 artisti più grandi di tutti i tempi secondo Rolling Stone alla posizione numero 80.100 Greatest Artists of All Time, rollingstone.com
Tra le sue canzoni più celebri vi sono Alison, Everyday I Write the Book, I Wanna Be Loved, God's Comic, Shipbuilding, I Almost Had a Weakness, The Man Out of Time, She e Almost Blue.
Biografia Adolescenza e primi approcci alla musica Elvis Costello è nato all'ospedale St. Mary di Londra da Lilian Alda e Ross MacManus, di origine irlandese. Lo pseudonimo deriva dalla combinazione del nome di Elvis Presley con il cognome della sua bisnonna.Elvis Costello: 30 Years On, His Aim's Still True - intervista radiofonica del 1989 È figlio d'arte: suo padre Ross MacManus cantava nella Joe Loss Orchestra e da solista usava lo pseudonimo Day Costello; incise anche in italiano, nel 1970 una versione di The Long and Winding Road dei Beatles, intitolata La lunga strada che, mentre sua madre vendeva dischi. Forse proprio per questo non si affezionò solamente al rock, ma frequentò per anni anche il mondo della musica classica e del jazz.
Costello ha vissuto a Twickenham e si è trasferito a Birkenhead nel 1971. Qui ha formato la sua prima band, un duo folk chiamato Rusty e fondato con Allan Mayes. Dopo la scuola ha formato un altro gruppo e poi si è spostato a Londra dove ha suonato con i Flip City. Dal 1974 al 1976 suona nei locali della scena pub rock di Londra adottando lo pseudonimo D.P. Costello, in omaggio al padre In questo periodo, che coincide con l'avvio della sua carriera, frequenta gli ambienti punk e new wave, sviluppando negli anni uno stile unico dal punto di vista musicale, oltre che una raffinata e apprezzata scrittura dei testi. Per un breve periodo ha lavorato come impiegato e archivista anche per la Midland Bank. La sua prima etichetta discografica è stata la Stiff Records, che lo ha ingaggiato dopo aver ricevuto una sua demo. Il suo manager nella Stiff, Jake Riviera, gli ha suggerito un cambio di nome, diventando Elvis Costello.Elvis Costello: 30 Years On, His Aim's Still True npr.org
Anni 1977-1980: prime produzioni Il primo singolo ufficiale di Costello è stato pubblicato per la Stiff ed è datato 25 marzo 1977. Si tratta di Less Than Zero. Due mesi dopo è stato pubblicato il suo album d'esordio, My Aim Is True, che ha avuto un successo moderato ma comunque notevole per un artista esordiente: alla posizione numero 14 nella Official Albums Chart e successivamente alla numero 32 nella Billboard 200). I dischi della Stiff compreso My Aim Is True, distribuiti solo nel Regno Unito, potevano arrivare negli Stati Uniti tramite importazione. Nel tentativo di cambiare questo fatto a lui sfavorevole e anche per manifestare la possibilità di firmare per una label d'oltreoceano, Costello organizzò un'esibizione di protesta per strada e per questo motivo fu arrestato.A day in the life of a bunch of stiffs, elviscostello.info Qualche mese dopo firmò un contratto con la Columbia Records.
Il supporto per l'album di debutto di Costello gli viene fornito dai Clover, gruppo country rock i cui membri in seguito sarebbero entrati nei The Doobie Brothers. Il primo singolo per una major di Costello è Watching the Detectives, registrato con Steve Nieve e due musicisti dei The Rumour. Sempre nel 1977 Elvis Costello ha fondato una band che gli potesse garantire il supporto costante e permanente: The Attractions, costituiti da Steve Nieve (piano), Bruce Thomas (basso) e Pete Thomas (batteria, non parente di Bruce).
Il 17 dicembre 1977 Costello & the Attractions, in sostituzione dei Sex Pistols, sono stati invitati a suonare Less Than Zero al Saturday Night Live. Nell'occasione Costello ha interrotto il brano ed ha attaccato a suonare Radio Radio, imitando ed omaggiando un gesto di ribellione di Jimi Hendrix nella puntata del 9 gennaio 1969 durante lo show serale della BBC Happening for Lulu condotto dalla cantante Lulu. Dopo questo evento si guadagna un divieto decennale a far parte dello show e la nomea di "giovane ribelle".dal libro di Larry David Smith del 2004 Elvis Costello, Joni Mitchell, and the Torch Song Tradition (pag. 139) Dopo un tour con gli altri artisti della Stiff (immortalato nell'album Live Stiffs Live, che include una versione di Costello del brano di Burt Bacharach e Hal David I Just Don't Know What to Do with Myself), la band ha registrato This Year's Model (1978). Ha fatto seguito il primo tour del gruppo in Australia ed un altro tour nel Nord America (Stati Uniti e Canada) durante cui è stato diffuso il disco promozionale Live at the El Mocambo, registrato a Toronto (pubblicato ufficialmente solo nel 1993).
Nel 1979 ha pubblicato il terzo LP Armed Forces. Sia l'album che il singolo Oliver's Army hanno raggiunto la seconda posizione nel Regno Unito, mentre la traccia d'apertura Accidents Will Happen ha acquisito una vasta esposizione televisiva grazie ad un videoclip animato originale diretto da Annabel Jankel e Rocky Morton. Nel 1979 Costello ha trovato anche il tempo di produrre l'album Specials, esordio discografico della band The Specials, esponenti del movimento 2 Tone Ska.
Nel marzo 1979 la reputazione di Costello negli Stati Uniti (e di conseguenza il successo) è stata inquinata da un altro episodio spiacevole: ubriaco, durante una conversazione con Stephen Stills e Bonnie Bramlett in un bar di Columbus (Ohio), ha definito James Brown un "culo-jive negro" e Ray Charles un "cieco e ignorante negro".An Illustrated Guide To... Elvis Costello Sweeping the Nation Costello si è scusato attraverso una conferenza stampa tenuta a New York pochi giorni dopo, sostenendo che era ubriaco e che aveva cercato di essere fastidioso con lo scopo di porre fine alla serata, senza pensare che Bramlett avrebbe potuto riferire quanto detto. Costello ha affermato "avevo sentito il bisogno di infastidire quelle persone con cui ero, dicendo le cose più offensive che potevo produrre in quel momento". Nelle note della versione estesa dell'album Get Happy!!, Costello scrive che qualche tempo dopo aveva rifiutato l'incontro con Charles a causa dei sensi di colpa, anche se Charles l'aveva già perdonato, scrivendogli: "le parole dette da ubriaco non sono fatte per essere riportate dalla stampa". Costello, inoltre, ha collaborato per molto tempo in Gran Bretagna con la campagna Rock Against Racism sia prima che dopo l'accaduto.
Sempre nel 1977 Costello è apparso in My Very Special Guests, album di debutto di George Jones, definito da Elvis il suo artista musicale preferito.
Anni '80 Nel febbraio 1980 ha pubblicato Get Happy!!, album in cui si sente l'influenza del soul e del post punk. L'album ottiene un ottimo successo raggiungendo la seconda posizione nel Regno Unito e l'undicesima negli Stati Uniti.Elvis Costello, allmusic.com Il singolo I Can't Stand Up for Falling Down è una vecchia canzone di Sam and Dave. La sua unica apparizione nel Nord America nel 1980 consiste nella partecipazione al festival Heatwave di Toronto.
Nel 1981 con la sua band ha pubblicato Trust, tra crescenti tensioni interne ai The Attractions. Il singolo statunitense Watch Your Step viene presentato dal vivo al Tomorrow Show di Tom Snyder. Nel Regno Unito i brani Clubland e From a Whisper to a Scream (duetto con Glenn Tilbrook degli Squeeze) non hanno un notevole impatto sulle classifiche. Sempre nel 1981 Costello coproduce e canta per l'album degli Squeeze East Side Story.
Dopo Trust viene pubblicato Almost Blue, disco di musica country contenente cover di brani di Hank Williams, Merle Haggard, Gram Parsons e altri. L'album rappresenta quindi un omaggio alla musica country, che Costello ascoltava da giovane (il suo artista preferito è George Jones). Le prime edizioni dell'album nel Regno Unito portavano l'avviso: «questo disco contiene musica country e western e può causare una reazione radicale agli ascoltatori dalle strette vedute.» A sorpresa il brano A Good Year for the Roses (scritto da Jerry Chesnut) è diventato una hit.
Il successivo Imperial Bedroom ha segnato una svolta nel sound dell'artista, che si fece più dark forse a causa della produzione affidata a Geoff Emerick, famoso come ingegnere dei Beatles. Il disco si fa apprezzare come uno dei più acclamati dalla critica, ma non è in grado di produrre alcuna hit. Contiene Almost Blue, brano in seguito reinterpretato da Chet Baker.
Nel 1983 è la volta di Punch the Clock, a cui partecipano il duo femminile Afrodiziak e il quartetto di corni The TKO Horns, oltre ai The Attractions. Clive Langer (anche coproduttore con Alan Winstanley) contribuisce alla scrittura di Shipbuilding, in cui suona la tromba Chet Baker. Tale canzone era stata già interpretata con un modesto successo da Robert Wyatt.
Sotto lo pseudonimo The Imposter, Costello pubblica Pills and Soap, un attacco ai cambiamenti nella società britannica causati dalle riforme di Margaret Thatcher e uscito in concomitanza con il periodo precedente alle elezioni del 1983. Anche tramite il video di Everyday I Write the Book (dall'album Punch the Clock) Costello manifesta critica e satira nei confronti dei poteri forti: in tale video compaiono i sosia del principe Carlo e della principessa Diana alle prese con un litigio domestico. Everyday I Write the Book è diventato il suo primo brano ad entrare in classifica sia nel Regno Unito che negli Stati Uniti. La B-side del singolo è una versione del brano Tomorrow's Just Another Day dei Madness.
Tensioni interne alla band (soprattutto tra Costello e Bruce Thomas) portano Elvis ad annunciare lo scioglimento del gruppo ed il suo ritiro prima delle registrazioni di Goodby Cruel World. Le incomprensioni si ripercuotono sul disco, pubblicato nel giugno 1984 tanto che, nell'edizione 1995, viene scritto in una dicitura: «complimenti, hai appena acquistato il nostro peggior disco.» Il ritiro di Costello, anche se di breve durata, ha portato alla pubblicazione di due raccolte: Elvis Costello: The Man (in Europa compreso il Regno Unito e in Australia) e The Best of Elvis Costello & The Attractions (negli Stati Uniti).
Nel 1985 ha partecipato al concerto benefico del Live Aid in Inghilterra, cantando da solo e con poco entusiasmo All You Need Is Love dei Beatles. Nello stesso anno ha collaborato con l'amico T-Bone Burnett per il singolo The People's Limousine sotto lo pseudonimo The Coward Brothers. Inoltre ha prodotto Rum Sodomy & the Lash, secondo disco dei The Pogues.
L'antipatia interposta tra Costello e Bruce Thomas non ha impedito al primo il suo ritorno ufficiale sulle scene, avvenuto nel febbraio 1986 con l'album King of America a cui hanno partecipato T-Bone Burnett, Mitchell Froom, Jerry Scheff, Tom "T-Bone" Wolk e Mickey Curry, oltre agli stessi The Attractions (in due tracce), compreso Bruce Thomas. In questo periodo Elvis Costello ha cambiato legalmente il suo nome, tornando a Declan MacManus e aggiungendo Aloysius come secondo nome. Inoltre ha organizzato un tour suonando alternativamente da solo in acustico, poi con i The Confederates e con i The Attractions. Nel maggio 1986 ha preso parte ad un concerto a Dublino volto alla sensibilizzazione sul tema della disoccupazione, molto pesante in quel periodo in Irlanda.