Con circa 110 milioni di dischi venduti, è uno degli artisti musicali britannici di maggior successo, sia nella madrepatria sia all'estero.
Nato a East Finchley (quartiere nel nord di Londra), Michael divenne famoso quale membro del duo musicale Wham!, con il quale incise l'inno natalizio Last Christmas, e successivamente proseguì una fortunata carriera da solista, iniziata nel 1987 con l'album Faith (con cui vinse due Grammy Award) e la relativa tournée. Inoltre, George Michael è l'artista che vanta il passaggio più costoso da una casa discografica a un'altra, quando lasciò la Sony Music per la Virgin Records, per la cifra di 100 milioni di dollari..
Dopo Faith e i successivi album Listen Without Prejudice Vol. 1 del 1990 e Older del 1996, seguirono lunghi periodi dedicati soprattutto all'esecuzione dal vivo con Five Live e in studio con Songs from the Last Century, di cover di brani di altri artisti, a causa di problemi legali con la propria etichetta e una breve crisi personale (dovuta, in parte, a scandali legati alla sua omosessualità). Dopo un album live, MTV Unplugged e una raccolta di successi, Ladies & Gentlemen: The Best of George Michael, tornò alla ribalta nel 2004 con l'album di inediti Patience, e un altro tour mondiale, 25 Live. Nel 2014, dopo un periodo di problemi di salute, tornò sulla scena musicale con l'album Symphonica, registrato durante il Symphonica Tour.
Dichiaratosi omosessuale nel 1998, Michael fu un attivista per i diritti LGBT e per una raccolta fondi di beneficenza per l'AIDS. La sua vita personale, l'uso di droghe e i problemi legali fecero notizia durante la fine degli anni '90 e 2000. Arrestato per oscenità pubblica nel 1998, dopo quel periodo dovette fronteggiare reati legati alla droga. Nel 2011 cadde in coma a causa di una polmonite, ma in seguito si riprese. Apparve nel suo ultimo concerto all'Earls Court di Londra nel 2012. Il 25 dicembre 2016, fu trovato morto nella sua casa di Goring-on-Thames.
Michael è tra gli artisti musicali più prolifici di tutti i tempi, con oltre 120 milioni di dischi venduti in tutto il mondo, nonché uno dei più premiati; vinse infatti due Grammy Awards, tre Brit Awards, tre American Music Awards, dodici Billboard Music Awards, quattro MTV Video Music Awards e sei Ivor Novello Awards. Nel 2015 si classificò al 45º posto nell'elenco di Billboard dei cento migliori artisti di tutti i tempi, mentre Radio Academy lo ha nominato l'artista più ascoltato dalla radio britannica del periodo ventennale 1984-2004.
Biografia Primi anni e fugaci esperienze (1963-1980) George Michael, il cui nome all'anagrafe è Georgios Kyriacos Panayiotou (in greco: Γεώργιος Κυριάκος Παναγιώτου), nacque il 25 giugno 1963 a East Finchley, un quartiere situato nel nord di Londra. Il padre, Kyriacos (soprannominato Jack) (1936), era un ristoratore greco-cipriota proveniente dal villaggio di Patriki, nella penisola del Karpas, emigrato nel Regno Unito nel corso degli anni cinquanta. La madre, Lesley Angold, nata Harrison (1938-1997), è stata una ballerina britannica. Dalla loro unione, oltre a Georgios, nacquero Yioda (1958) e Melanie (1960-2019). Nel 1974 la famiglia Panayiotou si trasferì in Hertfordshire e l'anno successivo il giovane Georgios entrò nella Bushey Meads School di Bushey; qui conobbe Andrew Ridgeley, anch'egli appassionato di musica. Durante questo periodo i due adolescenti frequentarono spesso le discoteche londinesi e, con il loro amico, il chitarrista David Mortimer (successivamente conosciuto come David Austin), si esibirono in pezzi noti di Beatles, David Bowie ed Elton John, quest'ultimo l'idolo di Georgios.
Il suo coinvolgimento nel mondo della musica iniziò anche con il suo lavoro come DJ, suonando nei club e nelle scuole locali intorno a Bushey, Stanmore e Watford. Una volta terminati gli studi, Panayiotou, Ridgeley e Mortimer presero la decisione di fondare il loro gruppo musicale. Durante l'estate del 1979, dunque, i tre amici crearono The Executive, accompagnati da Paul Ridgeley, il fratello di Andrew, e da Andrew Leaver. Ispiratosi alla musica ska di band britanniche quali The Specials o Madness, i quattro iniziarono a incidere demo, tra cui un brano composto da George e David, intitolato Rude Boy. Successivamente, i membri presentarono le loro demo ai dirigenti di una casa discografica londinese, ma vennero rifiutati. Allo stesso tempo, Andrew Leaver morì di cancro all'età di vent'anni e David Mortimer lasciò temporaneamente l'Inghilterra. Nel 1980 l'esperienza di The Executive si concluse, ma George e Andrew Ridgeley vollero proseguire a lavorare nella musica; dunque, i due diedero vita agli Wham!. Al culmine della fama con il duo, Panayiotou decise di cambiare legalmente il suo nome nel più accessibile George Michael.
Il successo con gli Wham! (1981-1986) Nel 1981, dunque, i due fondarono gli Wham! Ridgeley spiegò che il nome ebbe origine dal bisogno di qualcosa che catturasse l'essenza di ciò che ci distingueva - la nostra energia e la nostra amicizia - e poi ci è venuto in mente: Wham! Wham! Era scattante, immediato, divertente e anche chiassoso. Per una fortunata serie di coincidenze che fecero arrivare la demo giusta nelle mani giuste, gli Wham! firmarono il loro primo contratto con la piccola etichetta Innervision. Nel 1982 uscirono i loro primi due 45 giri, il primo dei quali viene ripubblicato due volte. Il primo album della band, Fantastic, raggiunse il numero uno nel Regno Unito nel 1983 e produsse brani come Wham Rap! (Enjoy What You Do) e Young Guns (Go for It!), già divenuti, dopo una partenza un po' lenta, vere e proprie hit, e conteneva anche altri due singoli: Young Guns e Club Tropicana, che, dando una svolta al look e alle sonorità, ottenne un riscontro senza precedenti. Abbandonati i giubbotti di pelle e il colore scuro dei capelli, trasformatisi da primo gruppo rap bianco della storia in giovani e abbronzate promesse del pop soul che strizza l'occhio alla storica Motown, il successo per i due non fu però privo di ostacoli, causati dal contratto-capestro che lega gli Wham!, e quindi il talento di George, che compose praticamente tutti i brani, alla casa discografica. Proprio a causa del cattivo rapporto di lavoro con la Innervision, l'artista decise di risolvere il contratto passando alla major CBS, che aiutò i due ragazzi a liberarsi dello scomodo contratto.
A ottobre 1984 esce il secondo album, Make It Big, registrato in presso i Miraval Studios in Francia nel corso di sei settimane. Gli Wham! conquistano finalmente il successo internazionale diventando una band conosciuta in tutta Europa. Nei mesi successivi all'uscita dell'album, brani come Wake Me Up Before You Go-Go, Freedom, ma soprattutto come la ballad Careless Whisper e la matura Everything She Wants, rendono Make it Big il 4° disco più venduto del 1985 con 6 milioni di copie, grazie anche all'apprezzamento del pubblico statunitense. Complici le sonorità retrò tipiche della Motown, le canzoni fanno il giro del mondo e rendono gli Wham! un fenomeno pop globale.
A fine novembre 1984 George Michael partecipa alla registrazione, con il supergruppo Band Aid, del singolo Do They Know It's Christmas?, figurando tra gli artisti principali e cantando il terzo verso della canzone dopo Paul Young e Boy George. La canzone diventa la numero uno di Natale nel Regno Unito. Negli stessi giorni gli Wham! avevano rilasciato Last Christmas e George Michael sentiva con certezza di aver scritto una canzone da primo posto in classifica. Il pezzo tuttavia non riuscì a scalzare Do They Know It's Christmas? che rimase al primo posto per cinque settimane e Michael decise di donare i diritti di Last Christmas ed Everything She Wants in beneficenza. Michael, qualche mese dopo, prese parte al Live Aid cantando Don't Let the Sun Go Down on Me in duetto con Elton John.
Nell'aprile del 1985, gli Wham! intrapresero un tour in Cina; si trattava della prima visita in Oriente da parte di un gruppo pop occidentale; proprio per questo ciò creò una vasta copertura mediatica, in gran parte incentrata su Michael. Il manager della band, Simon Napier-Bell, passò 18 mesi cercando di convincere i funzionari cinesi a far suonare il duo nel Paese comunista. Il pubblico, compresi i membri del governo cinese ed il presentatore televisivo cinese Kan Lijun, che era ospite sul palco, raccontarono della performance storica degli Wham!:
Il tour fu documentato dal regista Lindsay Anderson e dal produttore Martin Lewis nel loro film Wham! in China: Foreign Skies, filmato-documentario in cui oltre a spezzoni del loro concerto sono presenti anche scene di vita quotidiane che mostrano all'Occidente lo stile di vita dei cinesi dell'epoca. Dal reportage venne tratto il videoclip di Freedom, fino ad allora promossa solo tramite un'esibizione dal vivo in una trasmissione televisiva, ma il risultato venne giudicato non adatto al pubblico occidentale e così il video non entrò mai in rotazione sulle emittenti musicali come MTV.
Dopo il successo dei primi due singoli da solista di Michael Careless Whisper e A Different Corner, il duo annunciò lo scioglimento: Michael voleva realizzare musica per un pubblico più sofisticato. Il gruppo si separò ufficialmente nel 1986 dopo la pubblicazione di un singolo d'addio, The Edge of Heaven, che raggiunse la posizione numero uno della classifica britannica, una compilation d'addio, The Final (il loro terzo album Music from the Edge of Heaven fu pubblicato in Nord America e Giappone), nonché un concerto da tutto esaurito allo stadio di Wembley, Londra, che durò otto ore e a cui presero parte oltre centomila persone e molti ospiti illustri quali Simon Le Bon ed Elton John.
L'inizio della carriera da solista (1987-1990) A gennaio del 1987, all'inizio della sua carriera da solista, George Michael pubblica I Knew You Were Waiting (For Me), in duetto con Aretha Franklin. L'origine della collaborazione risale al 1984, quando Michael viene inizialmente contattato per scrivere una canzone per Aretha Franklin, ma si trova costretto a declinare per i troppi impegni con gli Wham! e il senso di inadeguatezza nello scrivere qualcosa di importante per un'artista che considerava un suo idolo. Successivamente, viene nuovamente contattato dal manager della regina del soul, Clive Davis, che questa volta propone a George Michael di duettare su un nuovo singolo che promette di rilanciare la carriera dell'artista americana, caduta nell'ombra a fine anni '70. La registrazione avviene a fine 1986 e il brano raggiunge la prima posizione sia nella UK Singles Charts sia nella classifica statunitense Billboard Hot 100. Per Michael, la canzone rappresenta il terzo numero uno consecutivo da cantante solista, dopo Careless Whisper del 1984 e A Different Corner del 1986. Il singolo è stato anche il primo inciso da Michael quale artista solista non scritto da lui, bensì da Simon Climie, noto per essere un membro della band Climie Fisher. Nel 1988 Michael e Franklin otterranno un Grammy Award per la miglior performance R&B di un duo o di un gruppo.