Il Nunavut (in inuktitut: ᓄᓇᕗᑦ) è il territorio del Canada più settentrionale e più vasto. Si estende su una superficie di poco più di km², che corrisponde alla dimensione dell'Europa occidentale.
Fu separato ufficialmente dai Territori del Nord-Ovest il 1º aprile 1999, per riconoscere l'identità di patria del popolo Inuit, dalla Legge sul Nunavut e il Nunavut Land Claims Agreement Act, anche se i confini erano già stati tracciati nel 1993. La sua creazione ha portato al primo cambiamento nella mappa politica del Canada dopo l'incorporazione della provincia di Terranova e Labrador nel 1949.
Il Nunavut comprende una parte importante del Canada continentale settentrionale e la maggior parte dell'Arcipelago artico canadese. Il suo vasto territorio lo rende la quinta entità subnazionale (circoscrizione amministrativa) al mondo per ordine di grandezza, così come il secondo stato più grande dell'America del Nord (dopo la Groenlandia). Se fosse un paese autonomo, si classificherebbe al 15º posto per superficie. Il centro abitato di Iqaluit (precedentemente Frobisher Bay), che si trova nella parte sud-orientale dell'Isola di Baffin, è stato scelto nel 1995 attraverso un plebiscito come capitale del territorio. Altre comunità importanti nella regione sono Rankin Inlet e Cambridge Bay. È l'unica regione geopolitica del Canada non collegata al resto del Nord America attraverso vie di comunicazione stradale.
L'Isola di Ellesmere, nella parte più settentrionale del territorio, è sede del centro abitato più settentrionale al mondo, Alert, e di Eureka, una stazione meteo che ha la temperatura media annua più bassa di qualsiasi altra stazione meteorologica canadese. Il motto del territorio è Nunavut sanginivut (in inuktitut: Nunavut, nostra forza o Nostra terra, nostra forza).
Geografia fisica Territorio Il Nunavut copre di terra e di acqua nel Canada settentrionale. Il territorio comprende parte della terraferma e parte dell'arcipelago artico canadese: tutte le isole della Baia di Hudson (Isole Belcher), della Baia di James (Isola Akimiski) e della Baia di Ungava, così come le porzioni orientali e meridionali dell'Isola Victoria ad ovest.
Il Nunavut ha lunghi confini terrestri con i Territori del Nordovest sulla terraferma e alcune isole artiche, e con Manitoba a sud della terraferma del Nunavut; incontra anche il Saskatchewan a sud-ovest in un quadripunto e ha un breve confine terrestre con Terranova e Labrador sull'isola di Killiniq. Il confine con i Territori del Nordovest si avvicina all'incirca al limite del bosco in Canada. Il Nunavut condivide i confini marittimi con la Groenlandia e le province del Quebec, Ontario e Manitoba. Il punto più alto del Nunavut è il Barbeau Peak sull'isola di Ellesmere.
Geomorfologia La principale catena montuosa è la Cordigliera Artica che corre lungo le regioni nord-orientali.
Idrografia Tra i suoi fiumi si annoverano il Back, il Burnside ed il Dubawnt e si affaccia sul Mar Glaciale Artico su cui è situato l'arcipelago artico canadese che ne fa parte.
Aree protette Gran parte del territorio fa parte di zone protette tra cui vi sono il Parco nazionale Quttinirpaaq sull'isola di Ellesmere, il Parco nazionale Auyuittuq sull'isola di Baffin, il Parco nazionale Sirmilik sull'isola di Baffin e sull'isola di Bylot, il Parco nazionale Ukkusiksalik, il Queen Maud Gulf Migratory Bird Sanctuary che si trova sul continente e il Thelon Wildlife Sanctuary, condiviso con i Territori del Nord-Ovest.
Clima Il territorio di Nunavut ha un clima polare, a causa della sua elevata latitudine e della bassa influenza continentale rispetto alle aree che si trovano più ad ovest nel Canada. Possiede il clima più freddo del Canada. Le temperature possono scendere fino a -50 °C in alcune zone. La regione è soggetta alla quasi totale mancanza di luce per sei mesi all'anno e a quattro mesi in cui il sole non tramonta mai. L'estate dura solamente tre mesi mentre l'inverno addirittura nove. Nella stagione invernale si verifica il fenomeno dell'aurora boreale.
Temperature Le temperature variano ampiamente da una comunità all'altra. La temperatura media di Kugluktuk è la più calda del territorio, talvolta sale fino a 30 °C in estate e varia dai -15 °C ai -40 °C in inverno. La comunità più fredda del territorio invece è Grise Fiord, dove le temperature estive possono a volte salire al di sopra dei 5 °C e le temperature invernali spesso scendono sotto i -50 °C. Le temperature durante la stagione primaverile sono omogenee in tutto il territorio, con valori medi tra i -20 °C e i -10 °C. In primavera nel Nunavut si registrano già giorni con valori alti delle ore giornaliere di sole. Da fine marzo a fine maggio, la luce del sole riflessa dalla neve e dal ghiaccio può provocare scottature gravi.
Ore di luce In inverno le temperature sono fredde a causa anche della brevità dei giorni. Nella giornata più breve ad Iqaluit, capoluogo del territorio, il sole sorge e tramonta in sole quattro ore. Più ci si spinge verso nord, più brevi saranno i giorni invernali. Le comunità a nord del Circolo Polare Artico a volte non vedono nemmeno sorgere il sole nei giorni invernali. Al contrario, al solstizio d'estate, il sole splende per 21 ore ad Iqaluit con alcune ore di crepuscolo intorno alla mezzanotte. Nelle zone più a nord del territorio il sole splende 24 ore al giorno nei mesi estivi. Il sole di mezzanotte brilla sul territorio di Nunavut. A seconda della zona in cui ci si trova, il sole potrebbe non tramontare completamente all'orizzonte fino a quattro mesi all'anno.
Precipitazioni e venti La bassa umidità registrata nel territorio contribuisce a ridurre l'impatto del freddo, rendendo un giorno con una temperatura di -20 °C come se se ne sentissero -5 °C. I venti, tuttavia, possono causare il congelamento. Molte comunità del Nunavut hanno venti giornalieri che si mantengono costantemente tra i 15 e i 20 km/h. Alcune comunità, come Pangnirtung, sono famose per i venti estremi occasionali che possono raggiungere i 100 km/h. Le precipitazioni in Nunavut tendono a scendere in senso laterale, in quanto quasi sempre accompagnate da venti tra i 30 e i 60 km/h. Il fenomeno windchill abbassa la percezione della temperatura effettiva dell'aria.
Poiché la maggior parte dell'Artico è un deserto polare, sono comuni giornate senza nuvole o precipitazioni. Le precipitazioni annuali totali nella capitale, Iqaluit, sono di appena 430 mm, mentre la capitale del Canada Ottawa ha più del doppio dei fenomeni. Nel Nunavut, le temperature fredde indicano che in genere il manto nevoso rimane al suolo fino a giugno e il ghiaccio nei mari finisce per rompersi o sciogliersi solo dalla metà di luglio e per un brevissimo periodo. Le precipitazioni di carattere piovoso normalmente si verificano tra luglio e inizio settembre.
Storia Primi insediamenti La storia della regione è molto antica. Circa 5000 anni fa giunsero dalla Siberia delle popolazioni chiamate dagli archeologi "Paleoeschimesi", che nel giro di mille anni giunsero ad occupare tutta l'Artide nordamericana. Erano i primi a penetrare in questa regione, trascurata dai Paleo-indiani nella loro occupazione del continente americano tra il 40.000 e il 12.000 a.C. Questi Paleoeschimesi, che gli Inuit chiamano Tunit nelle loro tradizioni, portarono con sé dal Vecchio Mondo una tecnologia adatta a quelle regioni impervie (anche se a quel tempo il clima era più caldo), tra cui abiti di pelle confezionata e cucita con aghi d'osso, l'arco e le frecce, comparsi per la prima volta in America con le piccole tribù di Tunit. Circa 2000 anni fa il clima dell'Artico cominciò a raffreddarsi e diventò anche più freddo di oggi, costringendo i Tunit a modificare il loro sistema di vita.
La Cultura Dorset e i Nuovi Popoli Il risultato fu la nascita della Cultura Dorset, molto più ricca e sicura della precedente cultura paleo-eschimese, con insediamenti più grandi e un aumento della dipendenza dalla caccia ai mammiferi marini, come dimostra l'uso di un nuovo tipo di arpione, le racchette da neve, i grandi coltelli e le lampade a olio di steatite. Le culture tradizionali dell'Artico vedevano il mondo come un luogo pieno di spiriti e di forze misteriose, che certi individui, gli sciamani, erano in grado di usare. I Dorset ci hanno lasciato splendidi esempi di arte sciamanica, che mostra anche la vastità dei rapporti tra le varie comunità Dorset, che restarono virtualmente isolate dal 500 a.C. al 1000 d.C. Intorno al 1000 il clima cambiò ancora e la temperatura aumentò, costringendo i Dorset a modificare il loro stile di vita, mentre nuovi popoli entravano nell'area. Tra questi gli indiani di lingua algonchina che si espandevano fino a Terranova e sulle coste boscose del Labrador, i vichinghi stabilivano colonie in Groenlandia e si spingevano talvolta nell'Artide orientale, mentre da ovest gli Inuit ancestrali della Cultura Thule si muovevano dall'Alaska fin nel cuore del territorio Dorset. Recenti scavi presso Cape Banfield hanno portato gli studiosi a considerare l'esistenza di contatti con europei durati a lungo, almeno fino al 1450, ma iniziati prima del 1000 e certamente prima dell'arrivo dei vichinghi in Groenlandia.
La fine dei Dorset e l'inizio dell'era Inuit Mentre i vichinghi si limitavano a commerciare anche se occasionalmente si verificavano delle scaramucce con i Dorset gli Inuit giunsero per stabilirsi in comunità molto più numerose, portando con sé gli strumenti e le armi di una sofisticata cultura di caccia, che comprendeva anche animali di grossa taglia come la balena. Tra il 1200 e il 1500 i Dorset scomparvero, soppiantati dagli Inuit, a cui lasciarono in eredità alcuni elementi della loro cultura, come l'Inukshuk o costruzione di sassi utilizzata per dirigere i caribù verso l'area di caccia e l'abitazione invernale a cupola, l'iglù. Gli Inuit resero omaggio ai Dorset attraverso le loro tradizioni, «I Tunit resero questo paese abitabile», ma narrano anche che erano troppo timidi e miti e venivano subito sopraffatti.
Storia moderna e nascita del Territorio di Nunavut Gli Inuit vissero più o meno indisturbati fino alla metà del XIX secolo, quando il governo canadese cominciò a incoraggiare gli insediamenti permanenti. I qallunaat (o quablunaaq), cioè i bianchi, avevano visitato la regione dove erano transitati esploratori, geografi, antropologi e commercianti, ma furono i balenieri ad avere il maggior impatto sugli Inuit, cambiando gli schemi dei villaggi e portando armi, imbarcazioni baleniere e strumenti in metallo. La capitale dell'attuale Nunavut, Iqaluit, si trova sulla parte meridionale dell'Isola di Baffin di fronte a Frobisher Bay (dal nome dell'esploratore inglese che la visitò nel 1575). È una città di circa abitanti che deve la sua nascita allo sviluppo minerario del Grande Nord e alle basi militari durante la guerra fredda. Iqaluit è abitata per due terzi da Inuit.
Il 1º aprile 1999 la mappa del Canada cambiò per la prima volta dopo 50 anni, dal tempo in cui Terranova si era aggiunta alla federazione canadese. Il nuovo territorio istituito tramite il Nunavut Act e il Nunavut Land Claims Agreement Act, fu chiamato Nunavut (ᓄᓇᕗᑦ), che significa “La Nostra Terra” in inuktitut, la lingua degli Inuit, e copre circa due milioni di km², più o meno le dimensioni dell'Europa occidentale e circa un quinto del Canada. Per l'occasione è stata coniata una nuova moneta canadese da 25 centesimi disegnata da artisti inuit con incisi un gufo e un orso.
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