La Virginia Occidentale (West Virginia in inglese, WV) è uno Stato federato degli Stati Uniti d'America, situato nella regione degli Appalachi, negli Stati Uniti d'America orientaliCharles Reagan Wilson and William Ferris, Encyclopedia of Southern Culture, Univ. of North Carolina Press, 1990.Thomas R. Ford and Rupert Bayless Vance, The Southern Appalachian Region, A Survey, University of Kentucky Press, 1962. Confina con la Virginia a sud-est, con il Kentucky a sud-ovest, con l'Ohio a nord-ovest, con la Pennsylvania a nord e con il Maryland a nord-est. La Virginia Occidentale è il 41º stato per superficie e il 39° più popoloso tra i 50 Stati. La capitale e maggiore città è Charleston.
Divenne uno Stato a seguito della convenzione di Wheeling, in cui 50 contee nord-occidentali della Virginia i cui proprietari terrieri possedevano pochi o nessuno schiavo, decisero di separarsi dalla Virginia durante la guerra di secessione statunitense. Il nuovo Stato fu ammesso all'Unione il 20 giugno 1863 e divenne un importante Stato cuscinetto fra Unione e Confederazione. La Virginia Occidentale è stato l'unico Stato a costituirsi separandosi da uno degli Stati Confederati e uno dei due Stati formatisi durante la guerra di secessione (l'altro è il Nevada, separatosi dal Territorio dello Utah).
Il Census Bureau e l'Associazione dei Geografi Statunitensi classificano la Virginia Occidentale come parte del Sud; il saliente settentrionale si estende presso Pennsylvania e Ohio, con le città di Wheeling e Weirton, appena oltre il confine dell'area metropolitana di Pittsburgh, mentre Bluefield è a meno di 110 km dalla Carolina del Nord. Huntington, nel sud-ovest, è vicina agli stati di Ohio e Kentucky, mentre Martinsburg e Harper's Ferry, nel panhandle orientale, sono considerati parte dell'area metropolitana di Washington, tra gli stati di Maryland e Virginia. La particolare posizione della Virginia Occidentale la rende inclusa in diverse regioni geografiche, tra cui il Medio Atlantico, l'Alto Sud e il Sud-Est. È l'unico stato che è interamente all'interno dell'area servita dalla Commissione Regionale degli Appalachi, la zona comunemente definita "Appalachia".
Lo Stato è conosciuto per le sue montagne, per le sue industrie di legname e di estrazione del carbone, molto importanti a livello storico, oltre che per la sua politica e storia del lavoro. È una delle aree del mondo più dense per quanto riguarda il carsismo, il che la rende area privilegiata per le ricerche scientifiche e per le escursioni; le terre carsiche contribuiscono molto alla presenza di trote di acqua dolce. La Virginia Occidentale è anche molto conosciuta per una vasta gamma di opportunità ricreative, tra cui lo sci, il rafting, la pesca, la caccia, il mountain biking e l'escursionismo.
Storia Molti residui antichi di tumuli realizzati dall'uomo in epoca preistorica sono visibili ancora oggi, specialmente nelle aree di Moundsville, South Charleston e Romney. Gli artefatti sono la prova di antiche società costituite intorno a villaggi che avevano un sistema culturale tribale basato sugli scambi e che costruiva manufatti in rame crudo.
Intorno al 1670 gli Irochesi scacciarono altre tribù indiane dalla regione per riservarsi l'alta Valle dell'Ohio come terreno di caccia, durante la guerra dei castori. L'area era anche abitata da altre tribù di lingua siouan come i Monetoni.
L'area oggi occupata dalla Virginia Occidentale fu un territorio conteso anche dagli americani europei, con le colonie della Pennsylvania e della Virginia che rivendicavano i diritti territoriali prima della guerra d'indipendenza americana. Alcune società che speculavano sulla terra, come la Vandalia,Charles H. Ambler, "A History of West Virginia" pg. 104 e in seguito la Ohio e Indiana Company, cercarono di legittimare le loro rivendicazioni per stabilirsi in parti della Virginia Occidentale e del Kentucky, ma fallirono. Con l'accordo finale sulla disputa sul confine tra Pennsylvania e Virginia, che portò alla creazione del Kentucky, gli abitanti di quest'ultimo "erano soddisfatti [...], e gli abitanti della maggior parte della Virginia Occidentale erano loro grati".Charles H. Ambler. A History of West Virginia, pp. 132–138
La Virginia Occidentale fu in origine parte della Colonia della Virginia britannica tra il 1607 e il 1776, e costituì la parte occidentale dello stato della Virginia (che era comunemente conosciuta come Virginia Trans-Allegani prima della formazione della Virginia Occidentale) dal 1776 al 1863. Il forte scontento verso la rappresentanza elettorale e la sottorappresentanza al Parlamento dello stato causarono la divisione all'interno dei residenti sul tema della secessione dall'Unione durante la guerra di secessione americana. I residenti delle contee occidentali e settentrionali instaurarono un governo separato guidato da Francis Pierpont nel 1861, che chiamarono il governo "restaurato". La maggioranza votò per separarsi dalla Virginia e il nuovo stato fu ammesso all'Unione nel 1863; nel 1864 una convenzione costituzionale dello stato scrisse la costituzione, che fu ratificata dal Parlamento senza sottoporla a parere popolare. La Virginia Occidentale abolì la schiavitù e privò temporaneamente dei diritti gli uomini che avevano detenuto cariche confederate o avevano combattuto per la Confederazione.
La storia della Virginia Occidentale è stata profondamente segnata dal suo carattere montagnoso, dalle numerose e vaste valli e dalle molte risorse naturali. Tutti questi fattori influenzarono l'economia e gli stili di vita dei residenti, cosa che accade ancora oggi.
L'esplorazione e l'insediamento degli europei
Nel 1671 il generale Abraham Wood, alle dipendenze del governatore reale William Berkeley della Colonia della Virginia, inviò un gruppo da Fort Henry, in Virginia, guidato da Thomas Batts e Robert Fallam che scoprì Kanawha Falls. Alcune fonti affermano la spedizione oltramontana del 1716 del governatore Alexander Spotswood era già penetrata fino alla contea di Pendleton, anche se i racconti originali dell'escursione suggeriscono agli storici moderni che nessuno dei cavalieri si fosse avventurato molto più ad ovest dei Monti Blue Ridge, a Harrisonburg (Virginia). John Van Metre, un commerciante indiano, proseguì fino alla porzione settentrionale nel 1725; nello stesso anno, i coloni tedeschi della Pennsylvania fondarono New Mecklenburg, l'attuale Shepherdstown, sul fiume Potomac, e furono seguiti da molti.
Re Carlo II d'Inghilterra nel 1661 assegnò alla compagnia la terra compresa tra il Potomac e il Rappahannock, conosciuta anche come Northern Neck. Il terreno giunse infine nella proprietà di Thomas Fairfax, VI lord Fairfax di Cameron e nel 1746 fu eretto un obelisco alla fonte del ramo settentrionale del Potomac, per segnale il limite occidentale della terra. Una parte considerevole di questi terreni fu ispezionata da George Washington tra il 1748 ed il 1751. Il diario tenuto durante l'ospezione indica che erano presenti molti occupanti abusivi, principalmente di origine tedesca, lungo il ramo meridionale del Potomac. Christopher Gist, esploratore all'impiego della Ohio Company, composta quasi interamente da abitanti della Virginia, esplorò le terre lungo il fiume Ohio a nord della foce del Kanawha tra il 1751 e il 1752; la compagnia cercava di fondare una quattordicesima colonia con il nome Vandalia. Molti coloni attraversarono le montagne dopo il 1750, ostacolati dalla resistenza dei nativi. Alcuni nativi americani vivevano permanentemente all'interno degli attuali confini dello stato, ma la regione era considerata un terreno di caccia, attraversata da molti sentieri. Durante la guerra franco-indiana gli insediamenti britannici, sparpagliati sul territorio, furono quasi distrutti.
Nel 1774 il governatore della Corona della Virginia, John Murray, IV conte di Dunmore, guidì una spedizione oltre le montagne, e un corpo di milizie sotto il colonnello Andrew Lewis affrontò gli Shawnee, guidati da Gambo di Mais, un colpo devastante nella Battaglia di Point Pleasant alla confluenza dei fiumi Kanawha e Ohio. Al trattato di Camp Charlotte che pose fine alla guerra di Lord Dunmore, Gambo di Mais acconsentì a riconoscere l'Ohio come nuovo confine con i "Lunghi Coltelli". Nel 1776, tuttavia, gli Shawnee erano di nuovo in guerra, uniti agli Chickamauga. Gli attacchi dei nativi americani continuarono fino alla guerra di indipendenza; durante la guerra, i coloni della Virginia occidentale erano in genere attivi Whig e molti erano arruolati nell'Esercito continentale. La ribellione di Claypool, nel 1780-81, con cui un gruppo di uomini rifiutò di pagare le tasse coloniali, mostrò la stanchezza bellica nella Virginia occidentale.
La Virginia trans-Allegani
Le condizioni sociali della Virginia occidentale erano molto diverse da quelle della parte orientale dello Stato; la popolazione non era omogenea, dato che molta parte dell'immigrazione veniva dalla Pennsylvania e comprendeva tedeschi, scozzesi-irlandesi protestanti, e coloni da stati più a nord. Le contee ad est e sud erano invece abitate principalmente da abitanti della Virginia dell'est. Durante la guerra di indipendenza, rinacque il movimento per creare uno Stato oltre gli Allegani e fu presentata al Congresso una petizione per la nascita della "Westsylvania", con la motivazione secondo la quale le montagne costituivano una barriera quasi impenetrabile verso est. La natura selvatica dello stato rendeva inoltre la schiavitù inutile e non profittevole, e il tempo faceva solo accrescere le differenze sociali, politiche, economiche e culturali tra le due parti della Virginia.
Nel 1829 fu costituita una convenzione per dare una nuova costituzione alla Virginia e, contro le proteste delle contee oltre le montagne, richiese il possedimento di proprietà per accedere al suffragio e diede alle contee che utilizzavano gli schiavi il vantaggio dei tre quinti della loro popolazione schiavistica nell'assegnamento della rappresentanza dello stato alla Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti. Di conseguenza, ogni contea oltre gli Allegani (eccetto una) votò per rigettare la costituzione, che fu comunque approvata per il sostegno ad est.
La Convenzione Costituzionale della Virginia del 1850-51, la Convenzione delle Riforme, si occupò di diversi importanti problemi dei virginiani occidentali. Il voto fu esteso a tutti gli uomini bianchi maggiori di 21 anni; con il voto pubblico dovevano essere eletti governatore, vice-governatore, giudici, sceriffi e tutte le cariche di contea. La composizione dell'Assemblea Generale fu modificata: la rappresentanza alla Camera dei delegati fu assegnata sulla base della pelle bianca e sul censimento del 1850, mentre il Senato fu suddiviso arbitrariamente, con l'ovest che ricevette 20 senatori e l'est 30. Questa clausola fu resa accettabile agli occidentali con la promessa che l'Assemblea Generale avrebbe risuddiviso i seggi in base al censimento del 1865 (sempre in base all'etnia bianca), o quantomeno avrebbe tenuto un referendum. L'est si prese comunque un vantaggio fiscale, in quanto era richiesta una tassa sulla proprietà basata sul valore reale ed attuale, eccetto per gli schiavi. Gli schiavi sotto i 12 anni non erano tassati, mentre quelli sopra i 12 anni erano tassati solamente 300 dollari, cioè una frazione del loro valore reale. I piccoli contadini, invece, avevano le loro proprietà, animali e terre che erano tassate al loro pieno valore. Nonostante queste tasse e la mancanza di miglioramenti ad ovest, il voto fu di 75.748 a favore e 11.063 contro la nuova Costituzione, e i contrari provenivano in gran parte dalle contee orientali, che non apprezzavano il compromesso accordato all'ovest.