It Was Written

It Was Written è il secondo album in studio del rapper statunitense Nas, pubblicato il 2 luglio del 1996 dalla Columbia.

Dopo il discreto successo di vendite del suo acclamato esordio Illmatic, Nas sceglie di concentrare i suoi sforzi in una direzione più commerciale. Prodotto principalmente dai Trackmasters, è un punto di partenza per lui dal suono grezzo e underground del suo album di debutto verso un suono più ricercato e commerciale. L'album presenta argomenti tipici del mafioso e del gangsta rap e segna la prima apparizione del supergruppo di Nas "The Firm", che include i rapper Foxy Brown, AZ e Cormega.

L'album si è rivelato la pubblicazione di maggior successo commerciale di Nas con oltre due milioni di copie fisiche vendute nei soli Stati Uniti, debuttando al primo posto nella Billboard 200. Ha anche dato il via alla popolarità commerciale dell'artista e ha seguito il successo di altri album mafioso rap come Only Built 4 Cuban Linx... (1995) e Reasonable Doubt (1996). Tuttavia i suoi cambiamenti stilistici e il crescente successo commerciale hanno alimentato le accuse all'interno della comunità hip-hop che Nas si sia venduto alla musica commerciale.

Background e produzione Seguendo l'album d'esordio acclamato dalla critica Illmatic (1994), Nas sceglie di concentrarsi su un album dei toni maggiormente commerciali, in contrasto con i suoni grezzi, non rifiniti e underground del suo debutto.Cowie, Del F. Nas: Battle Ready . Exclaim!. Retrieved on 2009-02-22. Nonostante il suo impatto significativo sull'hip hop, all'epoca Illmatic non aveva ottenuto un buon successo commerciale a differenza di altre grandi pubblicazioni di quel tempo, come ad esempio Doggystyle (1993) di Snoop Dogg. Ciò in parte era dovuto alla personalità timida di Nas e alla sua non partecipazione nel promuovere il disco. Nas inizia a fare apparizione anche in produzioni di altri artisti, incluse le sue presenze in 4,5,6 (1995) di Kool G Rap e in Verbal Intercours dell'album Only Built 4 Cuban Linx... (1995), che ha reso Nas il primo non membro del Wu-Tang Clan ad apparire in una canzone del collettivo. In queste apparizione come ospite, ha iniziato a riferirsi a sé stesso come Nas Escobar.

Nel frattempo, le sue abitudini di spendere eccessivamente l'hanno lasciato con pochi soldi e Nas è costretto a chiedere un prestito per indossare il proprio vestito alla cerimonia dei Source Awards nel 1995. Il successo del collega East Coast The Notorious B.I.G. e il promoter Puff Daddy alla cerimonia di premiazione hanno mandato un messaggio a Nas per cambiare il suo approccio commerciale, con la conseguente assunzione di Steve Stoute come manager. Mentre Illmatic raggiungeva la certificazione di disco d'oro dalla RIAA negli Stati Uniti, Stoute convinceva Nas a portarsi in una direzione più mainstream per il suo secondo album, dopodiché Nas assumeva la squadra di produzione dei Trackmasters, già noti per il loro successo commerciale. Gli altri produttori dell'album includevano DJ Premier, Dr. Dre, Havoc dei Mobb Deep, L.E.S., Live Squad ed MC Serch nel ruolo di produttore esecutivo. Di questi, DJ Premier e L.E.S. avevano già lavorato precedentemente con Nas come produttori su Illmatic. L'album è stato masterizzato agli Sterling Sound di New York da Tom Coyne. It Was Written (2xLP). Discogs. Retrieved on 2009-03-19. La copertina dell'album è stata disegnata dall'artista Aimée Macauley e la fotografia è stata presa da Danny Clinch.

Composizione Musica e stile In contrasto con Illmatic, l'album contiene una produzione più dettagliata ed elaborata, mentre condividono il simile suono g-funk, basandosi pesantemente su campionamenti e loop dal ritmo funk.Meyer, Frank. Reynolds, J.R. Review 1 2: It Was Written . Yahoo! Music. Retrieved on 2009-02-22. It Was Written ha sperimentato un Nas con una teatrale idea di mafioso rap sotto lo pseudonimo di «Nas Escobar» (ispirato dal signore della droga colombiano Pablo Escobar). L'argomento del disco è stato rinomato per il suo focus sull'eccesso materialistico e su altri temi lirici del genere mafioso. Jon Pareles del The New York Times scrive del cambiamento di Nas dai tempi lirici di Illmatic, dichiarando che lui «cita ripetutamente il signore della droga colombiano Pablo Escobar e consegnando [testi] sui marchi di vestiti, macchine, liquori e armi.»Pareles, Jon. Review: It Was Written. The New York Times. Retrieved on 2009-03-09. Nas fa anche riferimento a linea dal suo lavoro precedente, elemento comune nella sua musica che è stato analizzato da uno scrittore musicale come un «ritorno ai suoi inizi professionali con quei riferimenti».

Contenuto L'album si apre con Album Intro in cui si sente una ribellione di schiavi,Wiltz, Teresa. Funny, He Doesn't Look Jamaican. Washington Post. Retrieved on 2009-02-22. e contiene campioni di A Change Is Gonna Come (1964) di Sam Cooke e di The Sly, the Slick, and the Wicked (1970) di The Lost Generation. La traccia d'apertura The Message presenta la produzione dei Trackmasters, Poke & Tone e scratching da parte di Kid Capri.

Un critico descrisse la canzone come una «sanguinosa narrazione» e lo cita come «una delle canzoni più visivamente evocative della carriera di Nas.»Chennault, Sam. Reviews: It Was Written . Rhapsody. Retrieved on 2009-03-18. Il titolo del brano si riferisce al singolo hip hop del 1982 The Message, classico dei Grandmaster Flash and the Furious Five. Icons of Hip Hop. Hess (2007), pp. 358–359. Il leggendario produttore DJ Premier ha avuto un credito di produzione in I Gave You Power, traccia in stile jazz-fusion che descrive una narrazione in prima persona dalla prospettiva di un'arma.Berliner, Brett. Review: It Was Written . Stylus Magazine. Retrieved on 2008-08-01.

Dall'album sono estratti i singoli If I Ruled the World (Imagine That), che presenta un featuring di Lauryn Hill, e Street Dreams. Nella prima afferma che avrebbe «aperto ogni cella ad Attica / mandandoli in Africa.» Il secondo è un resoconto dell'impatto delle droghe nel quartiere di Nas. Street Dreams contiene linee di basso morbide e un fragili batterie, presentando inoltre un'interpolazione di Sweet Dreams (1983) degli Eurythmics. L'album include anche le collaborazioni dei Mobb Deep e del supergruppo The Firm, composto inizialmente da Nas, Foxy Brown, AZ e Cormega. Il gruppo fa la sua apparizione nella traccia Affirmative Action, un racconto di una rapina e di tre personaggi con rapporti mafiosi.Katz, Joe. Review: It Was Written. Sputnikmusic. Retrieved on 2008-08-01. Brett Berliner di Stylus Magazine descrive la base della traccia come «estremamente mafioso, che sembra uscito da Quei bravi ragazzi, con archi in crescendo», mentre nomina la canzone come «una delle migliori tracce di gruppo di tutti i tempi.»

Havoc dei Mobb Deep produce due tracce per l'album, The Set Up, una storia di vendetta, e Live Nigga Rap, un freestyle eseguito da Nas e dai Mobb Deep con percussioni dure e cupe. Black Girl Lost è un comprensivo racconto sulla lotta delle donne afroamericane. Presenta la collaborazione della cantante R&B Joel "Jo-Jo" Hailey dei Jodeci. Nas is Coming è una collaborazione tra Nas e il rapper della West Coast Dr. Dre. La conversazione d'apertura del brano, una skit, è una discussione tra i due sugli artisti e gli appassionati hip hop preoccupati eccessivamente dalla rivalità hip hop tra East Coast e West Coast e sul fatto che stanno per produrre una canzone che non ruoterà né contribuirà ad alimentare la faida. Nas. "Nas Is Coming", It Was Written, Columbia, 1996.

Ricezione

It Was Written fu generalmente ben accolto dalla critica, Icons of Hip Hop, p. 346 The Source lo ha nominato come un «antologia audio di storie di ghetto raccontate da uno dei più prolifici autori hip-hop.» Krisex per la rivista Vibe ha criticato «i tentativi costantemente aggressivi verso la musica pop» dell'album.Krisex. "Review: It Was Written". Vibe: 201–202. September, 1996. Nonostante abbia definito l'album «adeguato» commentando Nas per il lirismo e flow, Krisex ha concluso che It Was Written «non è stato altrettanto soddisfacente quanto il suo primo album». NME scrive che «i testi netti e curati di Nas trattano la violenza che lo circonda con un misto di rimorso, rassegnazione ed entusiasmo.» "Review of It Was Written". NME: 51. June 29, 1996. Christopher John Farley del Time dichiara che «i testi in It Was Written potrebbero essere più nitidi, ma la musica, energica e impegnata su molte tracce, aiuta a consegnare il suo messaggio a casa.»Farley, Christopher John. Review: It Was Written . Time. Retrieved on 2009-07-09. La rivista Q descrive la performance di Nas come «arrabbiata, snella e piena di grinta.»Columnist. "Review of It Was Written". Q: 118. September 1996. Sia il Chicago Tribune sia Chicago Sun-Times si sono espressi favorevolmente al suono dell'album e gli hanno assegnato una valutazione di tre e mezzo su quattro.Williams, Jean A. "Review: It Was Written ". Chicago Sun-Times: 11. July 21, 1996. Lo scrittore Cheo Caker del Los Angeles Times chiama l'album «poetico», scrivendo che «dimostra una maturità lirica continua che rende le sue già potenti basi e rime ancora più avvincenti.» La rivista Spin ha preferito l'«arrivo» di It Was Written al «più sontuoso debutto del rapper», ha elogiato la produzione e ha descritto i ritornelli dei brani come «sgranati, che alludono al pop.» "Review of It Was Written". Spin: 139. October 1996.

L'uscita dell'album ha seguito il successo di altre produzioni in tema mafioso rap con un simile argomento principale, inclusi Only Built 4 Cuban Linx... (1995) di Raekwon, Doe or Die (1995) di AZ e Reasonable Doubt (1996) di Jay-Z. Gli scrittori musicali hanno criticato i suoni commerciali, R&B e appresi dal pop, come l'arruolamento di una grande unità produttiva e la partecipazione di artisti popolari come ospiti dell'album. I testi e i temi dell'album sono stati altrettanto criticati negativamente e sono stati pesantemente respinti come tentativo di Nas di seguire la popolarità del gangsta e del mafioso rap. Boyd (2004), p. 92. Mark Coleman di Rolling Stone scrive negativamente degli argomenti di Nas chiamandoli «l'ultimo esempio sfacciato di discorsi scadenti del ragazzo tosto» scrivendo «certamente colpisce una nota di raccapricciante realismo nelle sue storie di spaccio pesante e competizione letteralmente spietata. The Set Up, Shootout e Affirmative Action [...] sono agghiaccianti nel loro dettaglio su quanti-grammi-al-chilo e assoluta amoralità. In Watch Dem Niggas, Nas cita come ispirazioni sia l'allenatore di box Cus D'Amato sia il micidiale signore della droga Pablo Escobar. A cosa sta pensando questo ragazzo?» Jon Pareles del The New York Times commenta che lui «cambia continuamente prospettiva» e lo descrive come un «gangsta rap in ritardo, che sta iniziando a piegarsi sotto le sue stesse contraddizioni.» Il critico di The Village Voice Robert Christgau dà all'album come valutazione «neither» (né positiva né negativa)Christgau, Robert. CG: Nas. Robert Christgau. Retrieved on 2009-03-30. indicando che «[It Was Written] può impressionare uno o due volte con una abilità coerente o una o due tracce che lasciano a bocca aperta. Poi non lo fa più.»Christgau, Robert. CG 90s: Key to Icons. Robert Christgau. Retrieved on 2009-03-30.