Discendente del Casato dei Dunkeld tramite un ramo collaterale, fino al 1290 rimase una figura marginale della politica scozzese, ma all'estinzione della dinastia reale si inserì tra i numerosi pretendenti al trono di Scozia. Riuscì a trionfare nella contesa nota come Grande causa grazie al sostegno di re Edoardo I d'Inghilterra, di cui era parente e vassallo, circostanza che lo pose in contrapposizione con il clan Bruce, anch'esso pretendente alla corona.
Proclamato re di Scozia nel 1292, durante i successivi quattro anni esercitò solo un debole controllo sul reame.. Continuamente vessato dalle richieste di Edoardo I, che già considerava la Scozia alla stregua di un dominio personale, decise infine di ribellarglisi, facendo scoppiare la prima guerra d'indipendenza scozzese, che avrebbe insanguinato le isole britanniche per i successivi trent'anni.. Giovanni di Scozia partecipò solo alla fase iniziale del conflitto, poiché dopo la disfatta scozzese a Dunbar venne deposto dagli inglesi ed esiliato in Francia, dove morì molti anni più tardi senza aver più riottenuto il trono.
Nonostante il breve regno, la sua condotta influenzò profondamente la storia scozzese, favorendo l'ascesa di Robert Bruce e il fallimento delle mire inglesi sulla Scozia, così come la nascita della storica alleanza militare con la Francia nota come Auld Alliance. Suo figlio Edoardo raccolse la sua eredità e, sostenuto dagli inglesi, fu a sua volta pretendente al trono durante la seconda guerra d'indipendenza scozzese.
Biografia
Nonostante il ruolo cruciale svolto nella politica scozzese del tardo XIII secolo, i dettagli sulla vita di Balliol prima e dopo il suo breve regno sono assai fumosi. La maggior parte delle notizie che lo riguarda considera solo la sua vita tra il 1290 e il 1296, ovvero dall'inizio della sua pretesa regale fino alla sua caduta nelle mani degli inglesi...
Questa situazione in realtà è molto comune tra i nobili medievali, soprattutto quelli minori (come Balliol prima della sua ascesa), di cui mancano spesso anche informazioni basilari come date di nascita e morte. Nel caso specifico di Balliol tuttavia, è stato anche ipotizzato che ciò sia derivato da una sorta di damnatio memoriae messa in atto da parte degli autori scozzesi vissuti durante le successive dinastie regnanti in Scozia, che hanno generalmente espresso su di lui un'opinione negativa..
Origini Famiglia John Balliol nacque a cavallo della metà del XIII secolo, ma l'anno esatto rimane sconosciuto;. lo storico Richard Oram azzarda come anno il 1249 e ipotizza l'Inghilterra come luogo di nascita, ma su questo non c'è certezza.. I suoi genitori erano il cavaliere John de Balliol, un nobile inglese con vasti possedimenti nel Regno di Scozia, e Dervorguilla di Galloway, figlia del potente signore feudale Alan di Galloway e padrona dell'omonima regione.. Aveva numerosi fratelli, ma non è certo se John fosse il primogenito oppure un figlio minore.Balfour Paul lo considera come il primogenito (Cfr. ), mentre invece Dunbar, Prestwich e Beam affermano che fosse il minore di quattro fratelli e più anziano sopravvissuto (Cfr. e ); Mackay invece riporta che i fratelli fossero solo tre, con John sempre il minore (Cfr. ).
Il clan Balliol era una famiglia molto ricca, che nel corso del tempo, tramite abili matrimoni combinati, era riuscita ad accumulare grandi quantità di beni e terre, distribuiti tra Inghilterra, Scozia e Francia. A differenza di molti altri nobili normanni, i Balliol erano riusciti a mantenere intatti attraverso le varie guerre anglo-francesi i loro possedimenti originari sul continente, che visitavano spesso, mantenendo quindi buoni rapporti con la monarchia di Parigi.
L'ascendenza di John Balliol era quindi estremamente composita: mentre gli antenati paterni erano signorotti normanni anglo-francesi d'importanza tutto sommato marginale, gli avi materni erano invece di sangue reale. La madre Dervorguilla discendeva infatti da Davide di Huntingdon, a sua volta nipote di re Davide I di Scozia, e poteva quindi vantare una parentela col Casato dei Dunkeld, allora regnante....
Primi anni Le attività di Balliol durante i primi decenni di vita sono praticamente ignote.. Con tutta probabilità venne educato per una carriera ecclesiastica, ma la morte dei fratelli maggiori lo fece assurgere entro il 1278 a una dimensione politica inaspettata. Proprio la mancanza di una vera educazione politica e militare sarebbe stata determinante per il suo futuro da sovrano (anche se possedendo alcuni feudi in Inghilterra è quasi certo che dovesse combattere al servizio del monarca inglese). La sua probabile educazione ecclesiastica spiegherebbe anche i suoi ottimi rapporti con la diocesi di Durham, nella quale si sarebbe formato imparando anche a leggere e scrivere in latino.
Tra il 1278 e il 1279 dovette certamente recarsi in Francia per prendere possesso dei feudi ancestrali (fra cui la signoria di Bailleul, da cui la famiglia aveva tratto il nome), e quindi giurare fedeltà a re Filippo III. Si sposò, tra il 1279 e il 1281, con Isabella de Warenne, figlia di Giovanni de Warenne, VI conte di Surrey, uno dei più potenti feudatari inglesi;Il periodo della sua nascita è approssimativamente ricavabile proprio tramite il matrimonio, quando aveva circa trent'anni (Cfr. ); Richard Oram invece sostiene che il matrimonio ebbe luogo nel 1283 (Cfr. ). la donna era inoltre cugina di Edoardo I d'Inghilterra, in quanto sua madre Alice di Lusignano ed Enrico III d'Inghilterra erano fratellastri. Il matrimonio tuttavia non gli portò grandi vantaggi, poiché Balliol era profondamente indebitato con la corona inglese, e ciò probabilmente influenzò gran parte della sua condotta. Durante la giovinezza visitò la Francia almeno tre volte: la prima, nel 1282, lo vide fondare una cappella presso Tours-en-Vimeu; la seconda occorse tra la fine del 1283 e l'inizio del 1284, quando ricevette un permesso reale per recarsi oltremare; infine nel 1289 raggiunse Amiens per sbrigare alcuni affari nelle sue tenute.
La crisi scozzese
Quando nel 1286 re Alessandro III di Scozia morì, il parlamento scozzese riconobbe come sua erede la piccola Margherita di Norvegia, nipote di Alessandro in quanto figlia di sua figlia Margherita di Scozia... Furono in molti tuttavia a contestare tale scelta, segnatamente i lontani cugini di Alessandro Robert Bruce, V signore di Annandale e Dervorguilla, madre di John Balliol.. La guerra civile in Scozia pareva ormai inevitabile, tanto che i Bruce cominciarono a radunare i propri seguaci a Turnberry, mentre Balliol preferì attendere ulteriori sviluppi.
Il peggio venne tuttavia scongiurato con un accordo: tramite la mediazione di Edoardo I d'Inghilterra, i nobili di entrambe le fazioni riconobbero infine il diritto di Margherita a regnare.. In un successivo incontro gli scozzesi ratificarono la decisione, stabilendo anche il fidanzamento di Margherita col principe Edoardo d'Inghilterra. All'incontro era presente come ambasciatore il suocero di Balliol, Giovanni de Warenne, ed è per questo probabile che vi fosse anche lui.
La Grande causa
Estinzione dei Dunkeld Anche la piccola Margherita tuttavia morì ad appena sette anni, nel 1290, e ciò scatenò la crisi di successione nota come Grande causa.. Numerosi pretendenti si presentarono quindi per reclamare la corona di Scozia; tra questi, anche John Balliol, dopo la morte della madre avvenuta nello stesso periodo.La data di morte della madre permette di risalire indirettamente a quella di nascita del figlio, poiché pare che Balliol avesse allora quarant'anni. Cfr. e . Forte della sua ascendenza legittima e vicina alla dinastia estinta, egli era tra i candidati favoriti per la vittoria, in quanto discendente diretto più prossimo ai defunti Margherita e Alessandro III.Pare che, appellandosi heres regni Scotiae ("erede del regno di Scozia"), già nel 1290 stesse vendendo i manieri di confine scozzesi alla diocesi di Durham. Cfr. e ..
Questa volta gli scozzesi non furono in grado di scendere a patti, e lo scarso pragmatismo da loro dimostrato spinse Edoardo I d'Inghilterra, bramoso di ottenere una maggiore influenza sulla Scozia, a prendere il controllo della situazione, adducendo come pretesto il giuramento di fedeltà che Alessandro III gli aveva un tempo prestato.. Istigato dal vescovo di Saint Andrews e guardiano di Scozia William Fraser, secondo alcuni alleato di Balliol,. avrebbe subito voluto recarsi a nord, ma l'improvvisa morte dell'amata moglie Eleonora di Castiglia lo costrinse a rimandare la partenza per commemorarla...
Nonostante i ritardi nelle macchinazioni di Edoardo, gli scozzesi non furono in grado di venire a capo da soli della crisi di successione.. Già il 10 maggio 1291 un'assemblea si era riunita a Norham per tentare di risolvere la situazione, senza tuttavia avere successo.. I nobili scozzesi si rivolsero allora direttamente a Edoardo I, presente all'incontro, chiedendogli di fungere da arbitro e decidere quale tra i vari pretendenti presentasse il reclamo maggiormente valido...
Petizione e incoronazione Dopo serrate trattative, ma forte della disorganizzazione scozzese, il re d'Inghilterra riuscì a ottenere che tutti i partecipanti alla Grande causa gli giurassero preventivamente fedeltà e lo accettassero come Lord Paramount ("Lord Protettore").Pare che il 2 giugno 1291, giorno dell'accettazione, l'unico pretendente a non presentarsi fu proprio Balliol, che voleva evitare di compromettersi giurando subito fedeltà a Edoardo. Tuttavia, di fronte all'unanime sottomissione degli avversari, fu costretto a presentarsi anch'egli il giorno successivo e a fare lo stesso. Cfr. e .... Edoardo convocò una nuova riunione a Berwick-upon-Tweed il 6 giugno 1291, dove tredici candidati presentarono di persona oppure tramite inviati la propria rivendicazione alla corona scozzese. John Balliol comparve per undicesimo davanti a Edoardo,. per poi giurargli nuovamente fedeltà il 15 giugno. e presentarsi a perorare la propria causa ancora il 3 agosto successivo.. Oltre al re d'Inghilterra, a determinare l'esito della contesa era anche una vasta giuria composta da uomini scelti, oltre che da Edoardo, pure da Bruce e Balliol...
Presto la maggior parte delle candidature venne scartata, lasciando solo quelle dei signori di Annandale e del Galloway.. Infine, il 17 novembre 1292, John Balliol venne proclamato vincitore della contesa e nuovo re di Scozia,Per Chambers e Thomson la proclamazione avvenne il 19 novembre. Cfr. .. e tre giorni dopo rinnovò il giuramento di fedeltà a Edoardo... Venne incoronato come Giovanni di Scozia il 30 novembre successivo a Scone, luogo ancestrale d'incoronazione dei sovrani scozzesi;Balfour Paul sostiene che l'incoronazione di Balliol avvenne lo stesso giorno della proclamazione, ovvero il 17 novembre. Cfr. .. la cerimonia, per ribadire la formale sottomissione a Edoardo, venne officiata dagli inglesi Anthony Bek e John de St. John..
La scelta del re inglese era stata dettata non tanto dalla validità del reclamo di Balliol e dalla loro parentela acquisita, quanto piuttosto dalla sua debolezza. Infatti, in confronto ad altri signori scozzesi come Robert Bruce, V signore di Annandale, lo si riteneva il candidato più debole, manovrabile e pronto a piegarsi ai dettami di Londra. Del resto il sovrano inglese non poteva ancora annettere direttamente la Scozia, poiché nel giuramento di fedeltà che gli avevano reso i baroni scozzesi avevano stabilito una clausola per cui, se Edoardo non avesse restituito il dominio del paese al nuovo re, avrebbe dovuto pagare l'esorbitante cifra di sterline per finanziare una nuova crociata..
Il breve regno Un re vassallo