Professionista dal 1991 al 2004, vinse due edizioni consecutive della Vuelta a España, nel 1996 e nel 1997, e fu campione del mondo a cronometro nel 1996 a Lugano. Forte passista, specialista delle cronometro, si difendeva bene anche in salita; il suo punto di debolezza, complice anche una forte miopia, era la discesa.
Carriera Durante la sua carriera professionistica, Zülle corse per le seguenti squadre: ONCE (dal settembre 1991 al 1997), Festina (1998), Banesto (1999-2000), Team Coast (2001-2003) per poi chiudere alla Phonak nel 2003-2004, anno in cui si ritirò dalle corse.
Il suo palmarès conta numerose vittorie, particolarmente in gare disputate in terra spagnola: spagnole erano infatti le sue squadre degli anni d'oro, ONCE e Banesto. Raccolse i successi praticamente solo nelle gare a tappe, essendo competitivo sia in salita che soprattutto a cronometro. Vanta due successi alla Vuelta a España (nel 1996 e nel 1997) e un secondo posto (nel 1993), ed è tuttora il ciclista con all'attivo il maggior numero di giorni (45) in maglia oro, simbolo distintivo del leader della classifica generale nella gara a tappe spagnola.
Corse ad alti livelli anche il Tour de France, vestendo per tre giorni la maglia gialla (nel 1996) e raccogliendo due secondi posti, nel 1995, quando giunse alle spalle di Miguel Indurain, distanziato in classifica generale di 4'35", e nel 1999, preceduto di 7'37" da Lance Armstrong. Del distacco accumulato nell'edizione 1999, però, ben 6'03" arrivarono a causa di una maxi-caduta nel gruppo sul lastricato del Passage du Gois, la lingua di terra che collega l'Île de Noirmoutier al continente, nel corso della seconda tappa; Armstrong riuscì a proseguire con la prima parte del plotone, mentre lo svizzero, Ivan Gotti, Michael Boogerd e altri favoriti rimasero attardati.
Zülle corse anche il Giro d'Italia 1998, durante il quale indossò la maglia rosa per dodici giorni e vinse tre tappe. Ciononostante, terminò la corsa rosa al quattordicesimo posto finale, molto distaccato dal vincitore Marco Pantani: l'enorme ritardo fu dovuto a un vero e proprio crollo fatto registrare dalle prestazioni dello svizzero nel trittico di tappe alpine, appuntamento al quale Zülle si era presentato in maglia rosa e con i favori del pronostico, in virtù di un cospicuo vantaggio. Nella diciassettesima tappa, che prevedeva l'ascesa della Marmolada, lo svizzero accumulò il primo ritardo importante (superiore ai 4'), cedendo il simbolo del primato a Pantani; nella successiva tappa con arrivo all'Alpe di Pampeago, rimediò circa 1' di ritardo dalla nuova maglia rosa; infine, nell'arrivo della diciannovesima tappa a Montecampione, pagò duramente una fortissima crisi, chiudendo col "gruppetto" dei velocisti a oltre mezz'ora di ritardo dallo stesso "Pirata", vincitore di tappa. Ottenne anche una vittoria nei campionati del mondo a cronometro del 1996, disputati a Lugano. Verso la fine della stessa stagione, raggiunse per qualche settimana la prima posizione del ranking UCI.
Nel 1998 fu coinvolto nello scandalo Festina, scoppiato durante il Tour de France di quell'anno: insieme ai compagni di squadra e connazionali Armin Meier e Laurent Dufaux ammise, pur non essendo mai stato trovato positivo ai test antidoping, di aver fatto uso di EPO. Tornato a gareggiare già ai primi di agosto: partecipò anche alla Vuelta a España del mese seguente, vincendo la cronometro di Fuenlabrada e chiudendo ottavo in classifica. Nell'ottobre dello stesso anno venne però squalificato per otto mesi, con decorrenza immediata, dalla Federciclismo svizzera, salvo poi essere graziato dall'Unione Ciclistica Internazionale e vedersi ridotta a sette mesi (fino al 1º maggio 1999) la sanzione, misura che gli permise di partecipare al Giro d'Italia 1999.
Palmarès
1990 Classifica generale Flèche du Sud Classifica generale Ostschweizer Rundfahrt Biel-Magglingen (Corsa in salita)
1991 (ONCE, due vittorie) Prologo Grand Prix Tell 2ª tappa Grand Prix Tell 4ª tappa Grand Prix Tell Classifica generale Grand Prix Tell 9ª tappa Österreich-Rundfahrt (cronometro)
1992 (ONCE, nove vittorie) 2ª tappa Settimana Ciclistica Internazionale (Monte Pellegrino) Classifica generale Setmana Catalana 1ª tappa, 2ª semitappa Vuelta a Asturias (Llanes, cronometro) Classifica generale Vuelta a Asturias 5ª tappa Vuelta a Burgos (Brivescia, cronometro) Classifica generale Vuelta a Burgos 3ª tappa Volta Ciclista a Catalunya (Igualada, cronometro) 2ª prova Escalada a Montjuïc Classifica generale Escalada a Montjuich
1993 (ONCE, otto vittorie) Memorial Jozef Vogeli 1ª tappa Paris-Nice (Fontenay-sous-Bois, cronometro) 8ª tappa, 2ª semitappa Paris-Nice (Col d'Èze) Classifica generale Paris-Nice 1ª tappa Vuelta a España (La Coruña, cronometro) 6ª tappa Vuelta a España (Alto de Navacerrada, cronometro) 21ª tappa Vuelta a España (Santiago di Compostela, cronometro) Chur-Arosa (Corsa in salita)
1994 (ONCE, una vittoria) 5ª tappa, 2ª semitappa Vuelta a Aragón (Barbastro, cronometro)
1995 (ONCE, dodici vittorie) Challenge de Mallorca 2ª tappa, 2ª semitappa Volta a la Comunitat Valenciana (Benidorm, cronometro) Classifica generale Volta a la Comunitat Valenciana 5ª tappa, 2ª semitappa Setmana Catalana 3ª tappa Vuelta al País Vasco (La Arboleda) 5ª tappa, 2ª semitappa Vuelta al País Vasco (Jaizkibel, cronometro) Classifica generale Vuelta al País Vasco 4ª tappa, 2ª semitappa Euskal Bizikleta (Abadiño, cronometro) 1ª tappa Tour de Suisse (Bellinzona, cronometro) 6ª tappa Tour de Suisse (Schwägalp, cronometro) 9ª tappa Tour de France (Seraing, cronometro) 16ª tappa Vuelta a Espana (Pla de Beret)
1996 (ONCE, tredici vittorie) 3ª tappa Setmana Catalana (Station de Pal) 5ª tappa, 2ª semitappa Setmana Catalana (Montjuïc, cronometro) Classifica generale Setmana Catalana Trofeo Comunidad Foral de Navarra 4ª tappa, 2ª semitappa Euskal Bizikleta (cronometro) Prologo Volta Ciclista a Catalunya (Platja d'Aro, cronometro) 3ª tappa Volta Ciclista a Catalunya (Lles de Cerdanya, cronometro) 6ª tappa Volta Ciclista a Catalunya (Port Aventura, cronometro) Classifica generale Volta Ciclista a Catalunya Prologo Tour de France ('s-Hertogenbosch, cronometro) 15ª tappa Vuelta a España (Alto Cruz de la Demanda) Classifica generale Vuelta a España Campionati del mondo, Prova a cronometro
1997 (ONCE, quattro vittorie) 5ª tappa, 2ª semitappa Vuelta al País Vasco (Salinas, cronometro) Classifica generale Vuelta al País Vasco 21ª tappa Vuelta a España (Alcobendas, cronometro) Classifica generale Vuelta a España
1998 (Festina-Lotus, sei vittorie) 5ª tappa, 2ª semitappa Setmana Catalana (Barcellona, cronometro) 4ª tappa, 2ª semitappa Tour de Romandie (Romanel-sur-Lausanne, cronometro) Prologo Giro d'Italia (Nizza, cronometro) 6ª tappa Giro d'Italia (Lago Laceno) 15ª tappa Giro d'Italia (Trieste, cronometro) 21ª tappa Vuelta a España (Fuenlabrada)
1999 (Banesto, due vittorie) 13ª tappa Vuelta a España (Castellar del Riu) Attraverso Losanna
2000 (Banesto, tre vittorie) 4ª tappa Volta ao Algarve (cronometro) Classifica generale Volta ao Algarve Prologo Vuelta a España (Malaga, cronometro)
2001 (Team Coast, una vittoria) 4ª tappa Paris-Nice (Sisteron)
2002 (Team Coast, sette vittorie) 2ª tappa Volta ao Algarve (Faro) 5ª tappa Volta a la Comunitat Valenciana (Valencia) Classifica generale Volta a la Comunitat Valenciana 4ª tappa Tour de Romandie (Leysin) 5ª tappa Tour de Romandie (Losanna, cronometro) Prologo Tour de Suisse (Lucerna, cronometro) Classifica generale Tour de Suisse
Altri successi 1995 Classifica a punti Tour de Suisse
1996 Primo nel ranking UCI
2002 Classifica a punti Tour de Romandie
Piazzamenti Grandi Giri
Giro d'Italia 1998: 14º 1999: non partito (16ª tappa)
Tour de France 1992: non partito (12ª tappa) 1993: 41º 1994: 8º 1995: 2º 1996: 26º 1997: non partito (5ª tappa) 1998: escluso con la squadra (7ª tappa) 1999: 2º 2000: ritirato (17ª tappa)
Vuelta a España 1992: ritirato (10ª tappa) 1993: 2º 1994: 4º 1995: 20º 1996: vincitore 1997: vincitore 1998: 8º 1999: 37º 2000: 49º 2001: 109º 2003: ritirato (9ª tappa)
Classiche monumento
Milano-Sanremo 1992: 20º 1993: 28º 1994: 86º 1995: 75º 1996: 24º 1997: 106º 1998: 108º 2000: ritirato 2001: 96º
Giro delle Fiandre 1997: 77º
Liegi-Bastogne-Liegi 1992: 42º 1993: ritirato 1995: 14º 1997: 41º 2001: 64º 2002: 95º
Giro di Lombardia 1991: 21º 1992: 13º 1994: 18º 1997: 31º 2004: ritirato
Competizioni mondiali
Campionati del mondo Utsunomiya 1990 - Cronometro a squadre: 9º Benidorm 1992 - In linea: 38º Oslo 1993 - In linea: ritirato Palermo 1994 - In linea: ritirato Palermo 1994 - Cronometro: 13º Lugano 1996 - In linea: ritirato Lugano 1996 - Cronometro: vincitore San Sebastián 1997 - In linea: ritirato San Sebastián 1997 - Cronometro: 11º Verona 1999 - In linea: ritirato Verona 1999 - Cronometro: 10º Zolder 2002 - In linea: ritirato
Giochi olimpici Atlanta 1996 - In linea: 104º Atlanta 1996 - Cronometro: 7º Sydney 2000 - In linea: 68º Sydney 2000 - Cronometro: 33º
Riconoscimenti Mendrisio d'oro del Velo Club Mendrisio 1997
Note
Altri progetti
Collegamenti esterni
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