New Forest Coven fu la coven dove Gerald Gardner venne iniziato al culto della WiccaJack Bracelin. Gerald Gardner, Witch. Octagon Press. Londra 1960 nel settembre del 1939.
Storia In alcune sue lettere a Cecil Williamson, Gardner stesso la definì anche come Southern Coven, per distinguerla da un'altra coven localizzata più a nord. Era formata da un gruppo di neopagani che si riunivano negli anni '30 e '40 nella zona della New Forest (da cui il nome) nel sud dell'Inghilterra, in particolare nel villaggio di Highcliffe, dove lo stesso Gardner risiedette per un certo periodo. Lo scrittore Philip Heselton nelle sue biografie Philip Heselton, Witchfather. A life of Gerald Gardner. Volume II. Thot Publications, Loughborough, Leichestershire, 2012 su Gardner riesce a ricostruire diversi fondamentali momenti che precedono l'ingresso di Gardner in questo gruppo e soprattutto riesce a fornire un quadro sui diversi aderenti: Edith Woodford-Grimes ("Dafo" la probabile iniziatrice Ronald Hutton. Triumph of the Moon. Oxford Paperbacks, 1995. ISBN 0192854496) e sua figlia Rosanne; i membri della famiglia Mason, provenienti da una famiglia praticante la magia/stregoneria popolare: Ernest Mason, Susie Mason, Rosetta Mason Fudge; inoltre alcuni membri più anziani e ormai meno partecipanti: Rosamund Sabine ("Mother Sabine")Philip Heselton, Gerald Gardner and the Cauldron of Inspiration: An Investigation into the Sources of Gardnerian Witchcraft, Capall Bann, 2003., la probabile matriarca del gruppo; Dorothy Clutterbuck ("Old Dorothy"), che fornì l'abitazione dove Gardner fu iniziato; la scrittrice Katherine Oldmeadow Philip Heselton, Witchfather. A life of Gerald Gardner. Volume I. Thot Publications, Loughborough, Leichestershire, 2012; lo scrittore ed esoterista Louis Umfraville WilkinsonPhilip Heselton(2000). Wiccan Roots: Gerald Gardner and the Modern Witchcraft Revival. Pag. 209-210, Chieveley, Berkshire: Capall Bann. ISBN 1-86163-110-3. (conosciuto anche come Louis Marlow).
Gardner ebbe modo di incontrare alcune di queste persone per la prima volta, cominciando a frequentare il "Rosicrucian Theatre" come racconta nel dettaglio Jack Bracelin nella sua biografiaJack Bracelin, Gerald Gardner: Witch, Octagon Press (1960): «at meetings, Gardner had noticed a group of people apart from the rest. They seemed rather brow-beaten by the others, kept themselves to themselves. They were the most interesting element, howevwer. Unlike many of the others, they had to earn their livings, were cheerful and optimistic and had a real interest in the occult. They had carefully read many books on the subject: unlike the general mass, who where supposed to have read all but seemed to know nothing.»: Il noto saggista e poeta Robert Graves, che ebbe modo di conoscere di persona Gerald Gardner, fornisce una buona sintesi su ciò che faceva questo gruppo e sull'apporto successivo di Gardner alla Wicca: Robert Graves, "Witches in 1964", Viginia Quarterly Review XL, 1964, pp. 550-559: «Dr. Gardner was first initiated into a Hertfordshire coven whose tradition had, it seems, been reinterpreted by a group of thososophists before being aligned with his own views of what young witches need in the way of fun and games.»:
I membri della coven Per ciò che riguarda i membri di questo gruppo, oltre a quanto riferito da Gardner stesso nella sua biografiaBracelin, Jack (1960), Gerald Gardner: Witch, Octagon Press. abbiamo anche un'altra importante testimonianza in ciò che Louis Wilkinson riferì a Francis KingFrancis King, Ritual Magic in England, Cap. "The contemporary Witch-Cult", 1953:
Heselton ha raccolto un lungo elenco di persone che nel corso dei decenni hanno probabilmente fatto parte della New Forest Coven; uomini e donne appartenenti a vari strati sociali, dai più popolari ai più benestanti. Solo questi ultimi però hanno lasciato tracce documentarie sufficienti per poterli identificare con maggiore certezza:
Dafo, Edith Woodford-Grimes
La sacerdotessa che iniziò Gerald Gardner nella Wicca era chiamata "Dafo" o "Daffo".Johns, June (1969). King of the Witches: The World of Alex Sanders. London: Peter Davies. ISBN 0432076751 Era una insegnante di musica e di dizione e sua figlia sposò un dentista.Valiente, Doreen (1989). The Rebirth of Witchcraft. London: Robert Hale. ISBN 0-7090-3715-5. Questi e molti altri dettagli la fanno identificare con Edith Rose Woodford-Grimes. Edith visse dal 1922 al 1937 nella stessa via della famiglia Mason, venendo notevolmente coinvolta nelle loro attività esoteriche e diventando anche lei una Co-Massone. Nel 1938 si spostò a Christchurch, nei pressi del Teatro Rosicruciano, del quale fu un attivo membro e dove incontrò Gardner per la prima volta, rimanendogli intima amica per il resto della sua vita. Nell'Agosto del 1940, il giorno delle nozze e mancando il padre, fu proprio Gardner a portare all'altare Rosanne, la figlia di EdithPhilip Heselton, Witchfather. A life of Gerald Gardner. Volume II. Thot Publications, Loughborough, Leichestershire, 2012.
I Mason La famiglia Mason è vissuta nell'area di Southampton e della vicina New Forest nel corso degli ultimi 150 anni. In particolare la località di Toothill, nella New Forest era un luogo conosciuto da tempo come centro della stregoneria e secondo il censimento del 1881, ben circa un quarto degli abitanti del villaggio vicino erano appartenenti ai Mason (un cognome che in proporzione era ben poco comune nel resto di quell'area dell'Inghilterra).Heselton, Philip (2000). Wiccan Roots: Gerald Gardner and the Modern Witchcraft Revival. Chieveley, Berkshire: Capall Bann. ISBN 1-86163-110-3. In particolare i membri della famiglia che entrarono in contatto con Gardner furono quelli che abitavano stabilmente nella città di Southampton e partecipavano agli eventi del Teatro Rosicruciano di Christchurch. I testimoni li hanno descritti come una famiglia piuttosto eccentrica; riconosciuti dai vicini come discendenti da una famiglia di "cunning people" (cioè guaritori e praticanti di magia popolare); Ernie e suo padre furono anche degli inventori, impegnati nel commercio delle lenti e di materiale fotografico ed ottico, che produssero anche un telescopio perfettamente funzionante e piuttosto avanzato per quei tempi.
Come detto il padre di famiglia, George Miles Mason (1860-1938), fu un ottico ed un astronomo, egli fece costruire nella loro proprietà di Beechwood un ampio salone, dove nel corso dei decenni furono ospitati gli incontri ed i rituali di molti dei gruppi occultistici che i membri della famiglia frequentavano, compresi i Liberi Massoni.
Un amico di famiglia molto stretto, interrogato dal ricercatore Heselton, ha definito in particolare e senza remore Ernie Mason (Ernest William Mason 1885-1979) come "una strega" (anche se quasi tutti i membri della famiglia erano considerati tali). Ernie era dotato di poteri psichici, ma a un certo punto della sua vita smise di praticare i rituali in quanto li considerava troppo estenuanti. Ernie affermava di essere diventato consapevole sin da poco tempo dopo la sua nascita, cioè molto prima dell'età che un bambino crescendo, impiega solitamente ad avere una compiuta consapevolezza del mondo che lo circonda; egli fu un esoterista molto entusiasta ed insegnò per anni e con stretta disciplina, parecchi esercizi mentali, non solo ai membri del Crotona Fellowship, ma anche a tutti coloro che ne fossero interessati, e senza mai chiedere denaro in cambio.Heselton, Philip (2000). Wiccan Roots: Gerald Gardner and the Modern Witchcraft Revival. pag. 97-115 Chieveley, Berkshire: Capall Bann. ISBN 1-86163-110-3.
La sorella più anziana fu Susie Marie Mason (1882-1979) era membro della Co-Massoneria ed aderì alla società Teosofica.Heselton, Philip (2003). Gerald Gardner and the Cauldron of Inspiration: An Investigation into the Sources of Gardnerian Witchcraft. Milverton, Somerset: Capall Bann. ISBN 1-86163-164-2.
La sorella più giovane fu Rosetta Mason (sposata Fudge, 1884-1971) era invece una seguace della Antroposofia di Rudolph Steiner e possedette anche una rara copia autografata delle opere del maestro
Old Dorothy Dorothy Fordham Clutterbuck (1880–1951) fu una dama della buona società conservatrice, che visse per molti anni nel villaggio di Highcliffe. Nella sua biografia, Gerald Gardner la soprannominò "Old Dorothy" ed affermò di essere stato iniziato nel "Wica Cult" proprio nella sua casa detta Mill House. Fu Doreen Valiente, facendo approfondite ricerche, a scoprire l'identità di questa personaDoreen Valiente, An ABC of Witchcraft Past and Present (1994) London, Robert Hale.: figlia di un ufficiale dell'esercito britannico, nacque in India, ritornò in Gran Bretagna da adulta e visse inizialmente nella sua proprietà di Mill House, dapprima con la madre, e poi "more uxorio" con una cara amica, che si faceva chiamare "John". In seguito, si sposò dopo aver già compiuto i cinquanta anni, con il signor Fordham, che gli garantì una notevole ricchezza, anche se il matrimonio non fu legalmente valido, in quanto egli era già sposato, con una donna affetta da malattia mentale. Prima di morire, Dorothy donò alcuni dei suoi diari, di sapore vagamente paganeggiante, all'amica Katherine Oldmeadow.
La Valiente affermò inoltre che Dorothy potesse forse venire identificata con Dafo, quella che Gardner definiva la prima sacerdotessa della sua coven. Mentre Valiente optò per questa identificazione, altri studiosi come Philip Heselton hanno dimostrato come Dafo e la Clutterbuck fossero due persone distinte. Mentre è certo che Dorothy Clutterbuck esistette realmente, il Professor Ronald Hutton concluseRonald Hutton The Triumph of the Moon: A History of Modern Pagan Witchcraft, (1999), come non ci fosse alcuna prova testimoniante il fatto che la donna fosse stata coinvolta nella formazione della Wicca, che anzi fosse improbabile che la Clutterbuck potesse essere la persona in questione e che molto probabilmente Gardner usò la figura della Vecchia Dorothy in modo piuttosto ironico, per tutelare la privacy di qualcuno che voleva restare anonimo, vale a dire Edith Woodford-Grimes, che probabilmente fu anche l'amante di Gardner. Parere discordante è quello di Heselton che, citando evidenze più recenti, identifica in accordo con Hutton la vera Dafo con Edith, ma sostiene comunque con una certa sicurezza che la Clutterbuck ebbe ugualmente in qualche modo a che fare con il "culto Wica" delle origini. Mentre Hutton affermava che una notabile conservatrice come la Clutterbuck fosse con poca probabilità coinvolta nella Wicca, Heselton al contrario nelle sue ricerche documentarie sulle origini della Wicca stessa, ha mostrato come la Clutterbuck nei suoi diari fosse solo di facciata una dama della buona società, ma anzi avesse idee paganeggianti ed inoltre intrattenesse segretamente una relazione lesbica con una amica.
Mother Sabine Rosamund Isabelle Charlotte Sabine nata Carnsew (1864-1948) fu una nota occultista che visse ad Highcliffe, nella stessa via dove aveva la casa Dafo ed a poca distanza anche dalle case di Gerald Gardner, Dorothy Clutterbuck e Katherine Oldmeadow. Prima degli anni '20 fece parte di uno dei vari rami della Golden Dawn e fu una Co-Massone. Rosamund Sabine e suo marito Thomas Sabine, chiamarono "Witcha" la loro abitazione ad Higcliffe, che non è altro che la resa fonetica della parola Wica, secondo l'antica maniera di pronunciarla. Visse per 24 anni ad Highcliffe ed Heselton teorizza che lei e Katherine Oldmeadow avessero in comune la passione per l'erboristeria.