Il suo nome è stato attribuito a vari luoghi e monumenti come il Teatro Mariinskij a San Pietroburgo e la città di Mariehamn nell'Åland, Palazzo Mariinskij e Parco Mariinskij a Kiev
Famiglia d'origine, infanzia e formazione
Massimiliana Guglielmina Augusta Sofia Maria () era la figlia più giovane tra i sette figli del principe ereditario Ludovico d'Assia, e di sua moglie, la principessa Guglielmina di Baden, figlia del principe ereditario Carlo Luigi di Baden e sorella dell'imperatrice Luisa Maria Augusta di Baden, consorte dello zar Alessandro I.
Sebbene i suoi genitori fossero cugini di primo grado, erano una coppia mal assortitaZeepvat, Heiligenberg, p. 2: Luigi era ottuso, timido e chiuso, mentre Guglielmina, undici anni più giovane di lui, era carina e affascinanteZeepvat, Romanov Autumn, p.49. Dopo la nascita di tre figli, la coppia si separò durante gli anni turbolenti delle guerre napoleoniche mentre Luigi era sui campi di battaglia. Dopo un intervallo di undici anni, la principessa Guglielmina continuò ad avere altri quattro figli, ma voci di corte attribuirono la paternità biologica della seconda serie di bambini al barone Augusto Luigi di Senarclens-Grancy, Gran Maestro delle scuderie del Granduca d'AssiaKorneva & Cheboksarova, Russia & Europe, p. 13. Di quei quattro figli, Maria e suo fratello Alessandro, che aveva un anno in più, vissero fino all'età adulta. Mentre il principe Luigi riconobbe ufficialmente i figli come suoi, lui e sua moglie si separarono nel 1827.
Nel 1828, la principessa Guglielmina si trasferì con i suoi due figli più piccoli e la loro famiglia a Heiligenberg, una tenuta che acquistò quello stesso annoZeepvat, Romanov Autumn, p.50. Il castello era stato precedentemente un convento di suore e si trovava a circa 20 chilometri da Darmstadt. Nel 1829, tuttavia, i loro genitori celebrarono l'anniversario delle nozze d'argento in apparente armoniaZeepvat, Heiligenberg, p. 3. Nel 1830 morì il nonno paterno, e il padre divenne il nuovo Granduca regnante. La coppia si riconciliò gradualmente e usò Heiligenberg nei mesi estivi.
Maria crebbe sotto la tutela di sua madre, che era responsabile della sua istruzione e aveva una preferenza per la cultura francese. Questo era evidente nelle sue lezioni, che avevano un'enfasi speciale su finanze, storia e letteratura. Dopo che sua madre morì di tubercolosi, la sua dama di compagnia e possibile zia paterna, Marianne von Senarclens de Grancy, si assunse con successo la responsabilità dell'istruzione di Maria.
Dopo la morte della madre, Maria e Alessandro si trasferirono definitivamente alla corte del padre a Darmstadt. I fratelli sarebbero rimasti molto vicini per tutta la vita. Si avvicinò ai suoi due fratelli maggiori Luigi III, granduca d'Assia e il principe Carlo d'Assia. Tuttavia, la nuvola sulla legittimità della nascita continuò a essere gettata su Maria e Alessandro poiché Luigi II era freddo e distante nei confronti dei bambini.
Matrimonio Fidanzamento Nel 1839, lo zarevič Alessandro, figlio dello zar Nicola I di Russia, si recò nell'Europa occidentale per completare la sua educazione e cercare una moglieVan der Kiste, The Romanovs 1818–1959, p.11. I suoi genitori avevano pensato alla principessa Alessandrina di Baden, ma lui non era d'accordoZeepvat, Romanov Autumn, p.31. Il 13 marzo, dopo aver visitato le corti di Prussia, Württemberg e Baden, lentourage di Alessandro fece una sosta imprevista alla corte d'Assia. Invitato a una performance di Gaspare Spontini, Alessandro conobbe la principessa Maria, allora quattordicenne, che era magra e alta per la sua età, ma ancora portava i capelli sciolti. Stava mangiando ciliegie e dovette sputare le noccioline nelle sue mani quando è stata spinta in avanti per essere presentata allo zarevičZeepvat, The Camera and the Tsars, p. 41. Il tutore di Alessandro, Vasilij Žukovskij, che era in viaggio con lui, descrisse la principessa come: "modesta, affascinante e persino intelligente".
Alessandro rimase talmente colpitoVan der Kiste, The Romanovs 1818–1959, p.12 che rimase a cenare con il noioso granduca pur di rivedere Maria. Prima che lasciasse Darmstadt, gli diede un medaglione contenente una ciocca di capelli. Quella notte Alessandro scrisse a suo padre: "Mi è piaciuta talmente tanto a prima vista. Se me lo permetti padre, tornerò a Darmstadt dopo l'Inghilterra"Radinsky, Alexander II, p. 67. Come suo figlio aveva attentamente pianificato, Nicola I ricevette la lettera nove giorni dopo, il giorno dell'annuncio, e vide il momento come un buon auspicio. Diede la sua approvazione nonostante i pettegolezzi che circondavano la sua nascitaZeepvat, Romanov Autumn, p.32. Ai primi di giugno, Alessandro tornò a Darmstadt per chiedere la mano di Maria, che accettò. Dato che non aveva ancora quindici anni, era necessario un lungo periodo di fidanzamento prima che avesse luogo il matrimonio vero e proprio. Verso le ultime settimane del 1839, tornò a Darmstadt per farle nuovamente visita. Un prete ortodosso venne a Darmstadt per darle istruzione sulla religione ortodossa russaVan der Kiste, The Romanovs 1818–1959, p. 13.
Il fidanzamento fu annunciato ufficialmente nell'aprile del 1840. Tuttavia, Alexandra Feodorovna (Carlotta di Prussia) si oppose alla scelta di suo figlio. L'imperatrice non era solo turbata dalle voci che circondavano la paternità di Maria, ma era mal disposta nei confronti della famiglia d'Assia e preoccupata che Marie potesse aver ereditato la tubercolosi da sua madre. In una lettera a sua madre, Alessandro scrisse: "La amo, e preferirei rinunciare al trono, piuttosto che non sposarla. Sposerò solo lei, questa è la mia decisione!". Dopo essere stata persuasa dal marito, l'imperatrice Alexandra andò a Francoforte, dove incontrò Maria a giugno. A quel punto, Maria aveva imparato rapidamente la lingua russa. L'imperatrice apprezzò quello che vide e diede il permesso per il matrimonio.
Le nozze Poche settimane dopo il suo sedicesimo compleanno, nell'agosto 1840, Maria partì per la Russia. Era scortata da suo fratello Alessandro e dalla sua governante, Mlle. von Grancy. Maria arrivò a settembre e condivise le sue impressioni su San Pietroburgo in una lettera alla sua famiglia: "San Pietroburgo è molto più bella di quanto pensassi. Il fiume Neva contribuisce a questo. Penso che sia difficile trovare una città più grande. La vista dal Palazzo d'Inverno sulla Neva è meravigliosa!". Il suo arrivo in Russia venne accolto con grande entusiasmo. Vennero rappresentati spettacoli, opere e nuovi balletti francesi e ogni domenica la sua futura suocera dava un banchetto nel Palazzo di Alessandro. Tuttavia, Maria ebbe difficoltà ad adattarsi al suo nuovo ambiente. Anni dopo, la sua dama di compagnia Anna Tiutcheva scrisse di questo periodo: "Essendo stata cresciuta in isolamento, si potrebbe dire, in austerità, nel piccolo castello di Jugenheim, vedendo suo padre solo di rado, era più spaventata che abbagliata quando è stata improvvisamente portata alla corte più opulenta e brillante di tutte le nazioni europee. Me lo ha detto molte volte. Dopo continue battaglie per superare la sua goffaggine, più tardi, nel buio e nella quiete della sua stanza, dava libertà alle sue grida soffocate”Korneva & Cheboksarova, Russia & Europe, p. 16.
Essendo stata cresciuta nella religione luterana, Maria fu accolta nella Chiesa ortodossa russa il 17 dicembre 1840 e divenne Granduchessa Maria Aleksandrovna. Il giorno successivo, il fidanzamento ufficiale si è tenuto alla presenza della famiglia imperiale, l'intera corte, la nobiltà russa, molti ospiti stranieri di rilievo e rappresentanti di stati stranieriGilbert, Alexander II and Tsarkoe Selo, p. 41. Il matrimonio ebbe luogo il 28 aprile 1841 nella Cappella del Palazzo d'Inverno a San Pietroburgo, alla vigilia del ventitreesimo compleanno di AlessandroZeepvat, Romanov Autumn, p.33. Maria indossava un abito bianco riccamente ricamato in argento, una veste cremisi con raso bianco ed ermellino fine, allacciato sulle spalle e gioielli con diamanti (tiara, orecchini, collana e braccialetti). La sua futura suocera le decorò i suoi capelli con fiori d'arancio, attaccandoli tra i diamanti della sua tiara e appuntandole un rametto sul petto. Al matrimonio hanno partecipato i membri della famiglia imperiale russa, della corte e numerosi ospiti, che parteciparono a un fastoso ricevimento.
Primi anni Dopo il matrimonio, la giovane coppia si stabilì in una serie di stanze nel lato sud-ovest del Palazzo d'Inverno. Durante l'estate risiedevano a Tsarskoye Selo. I loro appartamenti erano situati nell'ala Zubov del Palazzo di CaterinaKorneva & Cheboksarova, Russia & Europe, p. 17. L'ambiente della corte russa si dimostrò subito non confacente per la giovane Maria. I balli infiniti e l'accoglienza della corte la annoiavano, ma l'etichetta la obbligava ad adempiere ai doveri di rappresentanza come moglie dello zarevič. Preferiva la vita di campagna, dove godeva di una vita più privataGilbert, Alexander II and Tsarkoe Selo, p. 42. Come la sua defunta madre, si interessò molto all'orticoltura e importò fiori dalla sua nativa Germania, come mughetti e primule. Al mattino, faceva lunghe passeggiate con le sue dame di compagnia attraverso i parchi del Palazzo di Caterina e Alessandro. In questo primo periodo della sua vita in Russia, Maria è stata aiutata dalla zia di suo marito, la granduchessa Elena Pavlovna. Nonostante la differenza di diciassette anni l'una dall'altra, le due donne divennero amiche intimeCowles, The Romanovs, p. 171.
Maria e Alessandro formavano una coppia felice. Nella casa della giovane coppia c'erano regolarmente incontri informali di letture, musica e giochi di carte. Accanto a suo marito, Maria condivideva le simpatie di Alessandro per la condizione dei servi e diventare un ardente abolizionista. La coppia incantava i loro ospiti con le loro maniere. Diede consigli utili a suo marito, che a sua volta la guidava in società.
Poco dopo aver avuto il suo terzo figlio, la sua salute iniziò a peggiorare e dovette andare a Bad Kissingen per riprendersi. Per celebrare ogni nascita, Alessandro e Maria piantavano querce nel loro giardino privato a Tsarskoye Selo, insieme ai giochi per i bambini. All'interno suonava il pianoforte e creava arazzi con la sua famiglia. Nel luglio 1849, entrambi i genitori furono devastati quando la loro figlia primogenita morì di meningite infantile all'età di sei anni e mezzo. Afflitta dalla sua perdita, Maria dovette recarsi nella città di mare di Revel per riprendersiNelipa, Alexander III His Life and Reign, p. 10.
Durante il suo primo decennio in Russia, Maria godette della compagnia e del sostegno di suo fratello Alessandro, che l'aveva accompagnata in Russia per seguire una carriera militare lì. Nel 1851, contrasse un matrimonio morganatico con Julia von Hauke, una delle dame di compagnia di sua sorella. Di conseguenza, cadde in disgrazia e dovette dimettersi dal suo incarico. Lasciò il paese, tornò a Heiligenberg, la casa d'infanzia dei fratelli.
Zarina di Russia