パラエオフィス（学名：Palaeophis）は、古第三紀始新世においてに生息した、絶滅した海棲のヘビの属。大型種においては推定される全長が8.1 - 12.3メートルにおよび、大型の魚類や初期の鯨類を捕食した可能性が考えられている。骨格の形状から現生のウミヘビほど水棲に適応していなかったことが示唆されている。
産地と形態 未命名の種、あるいは疑わしい種の記録がセノマニアン階およびマーストリヒチアン階から報告されている。パラエオフィス属の化石はイングランド、フランス、デンマーク、モロッコ、マリ共和国から産している。北アメリカ大陸においても発見例があり、メリーランド州やバージニア州Blake, S. F. "Note on a vertebra of Palaeophis from the Eocene of Maryland." Journal of the Washington Academy of Sciences 31.12 (1941): 501-503.、ジョージア州Parmley, Dennis, and Harold W. Reed. "Size and age class estimates of North American Eocene palaeopheid snakes." Georgia Journal of Science 61.4 (2003): 220.、ミシシッピ州Holman, J. Alan. "Palaeophis casei, new species, a tiny palaeophid snake from the early Eocene of Mississippi." Journal of Vertebrate Paleontology 2.2 (1982): 163-166.から発見されている。
種によって体サイズが大きく異なる。最も小型のPalaeophis caseiは推定全長約1.3メートル程度、最も大型のPalaeophis colossaeusは推定全長8.1 - 12.3メートルにおよぶ。P. colossaeusは既知の範囲内で最大級の蛇の1つであるが、本属の大半の種はそれほど巨大でなかった。
生物学 パラエオフィスは水棲動物であり、その化石は主に海成層から産するが、河口域の堆積層から産出したものも存在する。生態的地位は種によって異なったと考えられている。本属が自身の胴の直径よりも太い獲物を摂食したか否かは判断が困難である。本属の近縁属と推定されるの頭骨の可動性は、A. proavusにおいて現生のヘビと同様であったと推論される一方、”A.” turkmenicusにおいて劣っていたことが報告されている。Palaeophis colossaeusの頭骨がA. proavusのものにより近ければ、消費可能な獲物の大きさの上限は極めて大型であったと推測される。P. colossaeusの食餌になりえた同時代のマリ共和国の動物には、サメやハイギョおよび魚類やその他の大型魚類、のワニ形類、およびカメがいた。パラエオフィスが獲物の絞め殺しを行ったかも定かでないが、大型の獲物を捕食するのであれば、自身の頭を損傷しないよう獲物を殺害してから消費したと推測される。
パラエオフィスの椎骨の研究では血管新生の頻度が高かったことが明らかにされており、本属の代謝が現生のヘビよりも高く、また成長も速かったことが示唆されている。このことから、パラエオフィス科のヘビは中生代に生息した同じく海棲有鱗目であるモササウルス類と同様に、内温動物に近付く進化を遂げていた可能性がある。
出典