thumb|A fotografia mais antiga conhecida de um jogo de beisebol em andamento, de 1869. A história do beisebol nos Estados Unidos remonta ao século XIX, quando rapazes e entusiastas amadores jogavam um jogo semelhante ao beisebol com regras informais próprias, utilizando equipamentos caseiros. A popularidade do esporte aumentou e, entre as décadas de 1830 e 1850, foram formados clubes amadores masculinos. Na década de 1860, surgiram clubes de beisebol semi-profissionais, e as primeiras ligas profissionais apareceram na década de 1870, após a Guerra de Secessão.
História inicial
A mais antiga menção conhecida ao beisebol nos Estados Unidos é uma entrada num diário de 1786 escrita por um estudante da Universidade de Princeton, que descreve a prática de "baste ball","A fine day, play baste ball in the campus but am beaten for I miss both catching and striking the ball." (Um dia agradável, jogo basebol no campus, mas sou derrotado porque falho tanto na recepção como no rebatimento da bola.) https://protoball.org/1786.1 ou uma portaria de 1791 em Pittsfield, Massachusetts, que proibia a prática de beisebol a menos de da casa de reuniões da cidade e das suas janelas de vidro. Outra referência antiga relata que o base ball era jogado regularmente aos sábados em 1823 nos arredores da cidade de Nova Iorque, numa área que hoje corresponde ao Greenwich Village. O Olympic Base Ball Club da Filadélfia foi organizado em 1833.
thumb|Convite para o "1º Baile Anual do Magnolia Ball Club" de Nova York, por volta de 1843, representando o Colonnade Hotel em Elysian Fields e um grupo de homens jogando beisebol: a imagem mais antiga conhecida de homens adultos praticando o esporte. Em 1903, o jornalista esportivo britânico Henry Chadwick publicou um artigo especulando que o beisebol derivava de um jogo inglês chamado rounders, que Chadwick havia praticado na infância na Inglaterra. O executivo de beisebol Albert Spalding discordou, afirmando que o jogo era fundamentalmente americano e que havia nascido em solo americano. Para resolver a questão, os dois homens nomearam uma comissão, presidida por Abraham Mills, o quarto presidente da National League of Professional Baseball Clubs. A comissão, que incluía também seis outros executivos esportivos, trabalhou durante três anos e declarou finalmente que Abner Doubleday havia inventado o esporte nacional americano. Doubleday "...nunca soube que havia inventado o beisebol. Mas 15 anos após a sua morte, ele foi aclamado como o pai do jogo", escreve o historiador de beisebol John Thorn. O mito sobre Doubleday ter inventado o beisebol surgiu na verdade de um engenheiro de mineração do Colorado que alegou ter estado presente no momento da criação. A história do mineiro nunca foi corroborada, mas o mito nasceu e persiste até hoje.
Acredita-se que o primeiro time a jogar beisebol sob as regras modernas tenha sido o New York Knickerbockers. O clube foi fundado em 23 de setembro de 1845, como uma dissidência do antigo Gotham Club. O comitê de estatutos do novo clube, composto por William R. Wheaton e William H. Tucker, formulou as Regras Knickerbocker, que, em grande parte, tratavam de assuntos organizacionais, mas também estabeleciam algumas novas regras de jogo. Uma delas proibia o soaking ou plugging do corredor; segundo as regras mais antigas, um jogador de campo podia eliminar um corredor ao acertar-lhe com a bola arremessada, como no comum jogo de recreio escolar chamado kickball. As Regras Knickerbocker exigiam que os jogadores de campo tocassem ou forçassem o corredor. As novas regras introduziram também as bases, as linhas de falta e as bolas de falta; no "town ball", todas as bolas rebatidas eram válidas, como no críquete, e a ausência de corredores nas bases levava a perseguições descontroladas pelo campo. A longo prazo, estas alterações resultaram num foco maior do beisebol no duelo entre o rebatedor e o arremessador, em detrimento da corrida pelas bases e da defesa de campo.
Inicialmente, as inovações de Wheaton e Tucker não beneficiaram os Knickerbockers. Na primeira partida competitiva conhecida entre dois clubes segundo as novas regras, disputada nos Elysian Fields em Hoboken, Nova Jérsei, em 19 de junho de 1846, o "New York Nine" (quase certamente o Gotham Club) humilhou os Knickerbockers por 23 a 1. No entanto, as Regras Knickerbocker foram rapidamente adotadas por equipes na área de Nova Iorque e a sua versão do beisebol tornou-se conhecida como o "Jogo de Nova Iorque" (em oposição ao "Jogo de Massachusetts", menos regulamentado, praticado por clubes na Nova Inglaterra, e ao "Town-ball da Filadélfia").
Apesar do rápido crescimento em popularidade, o beisebol ainda não havia ultrapassado o críquete, importado da Grã-Bretanha. Ainda em 1855, a imprensa de Nova Iorque dedicava mais espaço à cobertura do críquete do que ao beisebol.
Numa convenção de 1857 com dezesseis clubes da área de Nova Iorque, incluindo os Knickerbockers, foi formada a National Association of Base Ball Players (NABBP). Foi a primeira organização oficial a governar o esporte e a primeira a estabelecer um campeonato. A convenção formalizou também três características fundamentais do jogo: distância de 90 pés entre as bases, equipes de 9 jogadores e partidas de 9 innings (segundo as Regras Knickerbocker, as partidas eram jogadas até 21 corridas). Durante a Guerra de Secessão, soldados de diferentes partes dos Estados Unidos jogaram beisebol juntos, o que levou a uma versão nacional mais unificada do esporte. A adesão à NABBP cresceu para quase 100 clubes em 1865 e para mais de 400 em 1867, incluindo clubes de lugares tão distantes como a Califórnia. A partir de 1869, a liga permitiu a prática profissional, respondendo a uma prática crescente que anteriormente não era permitida pelas suas regras. O primeiro e mais proeminente clube profissional da era NABBP foi o Cincinnati Red Stockings em Ohio, que permaneceu invicto em 1869 e na metade de 1870. Após o fim da temporada, quando o clube de Cincinnati se dissolveu, quatro membros importantes, incluindo o jogador-treinador Harry Wright, mudaram-se para Boston sob a gestão do proprietário e empresário Ivers Whitney Adams e tornaram-se os "Boston Red Stockings" e o Boston Base Ball Club.
thumb|Take Me Out to The Ballgame Em 1858, no Fashion Race Course no bairro de Corona em Queens (hoje parte da cidade de Nova Iorque), foram disputadas as primeiras partidas de beisebol com cobrança de ingresso.Durante muito tempo acreditou-se que pelo menos este era o caso. No entanto, há evidências de uma partida anterior com entrada paga em Massachusetts em 1858 entre o clube Winthrop de Holliston e o Olympic de Boston: "Cerca de um acre de terreno foi cercado por uma corda resistente, e policiais foram posicionados em intervalos regulares para manter a multidão afastada, enquanto alguns poucos foram admitidos dentro do recinto mediante ingressos e ocuparam uma posição no lado oeste." Boston Traveler, 1 de junho de 1858. Esta partida, no entanto, foi provavelmente jogada segundo as regras da Nova Inglaterra. Os All Stars de Brooklyn, incluindo jogadores dos clubes Atlantic, Excelsior, Putnam e Eckford, enfrentaram os All Stars de Nova Iorque (Manhattan), incluindo jogadores dos clubes Knickerbocker, Gotham, Eagle e Empire. Acredita-se que esses tenham sido os primeiros jogos de beisebol All-Star.All Star Games of 1858 Acedido a 5 de agosto de 2013
Crescimento thumb|Comparação entre beisebol e críquete de teste Antes da Guerra de Secessão, o beisebol competia pelo interesse público com o críquete e variantes regionais do beisebol, nomeadamente o town ball praticado na Filadélfia e o Jogo de Massachusetts praticado na Nova Inglaterra. Na década de 1860, impulsionado pela Guerra de Secessão, o beisebol no estilo "Nova Iorque" das Regras Knickerbocker se expandiu e se tornou um esporte nacional. O beisebol começou a ultrapassar o críquete em popularidade, impulsionado pela sua duração muito mais curta em relação à forma contemporânea do críquete de primeira classe. Vários outros fatores reduziram a lealdade cultural dos norte-americanos ao críquete, como as atitudes anti-recreativas puritanas, o desejo crescente de imigrantes não WASP de terem oportunidade de assimilação, e séculos de separação que erodiram os laços com a cultura esportiva inglesa. William Humber argumenta que também havia menos tabu social em torno do beisebol no Novo Mundo do que na Inglaterra, onde era fortemente percebido como um jogo de crianças, e que os americanos preferiam um esporte em que as equipes alternassem ataque e defesa com maior frequência.
Como seu primeiro órgão regulador, foi formada a National Association of Base Ball Players. A NABBP expandiu-se rapidamente para uma organização verdadeiramente nacional, embora a maioria dos clubes mais fortes permanecesse na parte nordeste do país. Na sua história de 12 anos como liga amadora, o Atlantic Club de Brooklyn venceu sete campeonatos, estabelecendo-se como a primeira verdadeira dinastia do esporte. No entanto, o Mutual de Nova Iorque era amplamente considerado uma das melhores equipes da época. Até ao final de 1865, quase 100 clubes eram membros da NABBP. Em 1867, o número aumentou para mais de 400 membros, incluindo alguns clubes de lugares tão distantes como a Califórnia. Um destes clubes do oeste, o Chicago (apelidado de "Meias Brancas" pela imprensa devido às meias do uniforme), venceu o campeonato em 1870.Hoje, são conhecidos como os Chicago Cubs, a mais antiga equipe esportiva profissional da América do Norte, senão do mundo. Um segundo clube da NABBP ainda existe, os mencionados "Red Stockings" de Boston, agora conhecidos como os Atlanta Braves. Devido a este crescimento, organizações regionais e estaduais começaram a assumir um papel mais proeminente na governança do esporte amador, em detrimento da NABBP. Ao mesmo tempo, os profissionais logo buscaram um novo órgão regulador.
thumb|William E. Robertson
Profissionalismo A NABBP da América foi inicialmente estabelecida com base nos princípios do amadorismo. No entanto, mesmo no início da história da Associação, alguns jogadores de destaque, como James Creighton do Excelsior, recebiam compensação de forma encoberta ou indireta. Em 1866, a NABBP investigou o Athletic of Philadelphia por pagar três jogadores, incluindo Lip Pike, mas acabou por não tomar medidas contra o clube ou os jogadores. Em muitos casos, os jogadores recebiam abertamente uma parte das receitas de bilheteria.New York Daily News, 21 de abril de 1867. https://protoball.org/1867.13 Clubes que disputavam séries de desafio foram até acusados de dividir previamente os jogos anteriores para garantir uma partida decisiva (e, portanto, com maior probabilidade de atrair público).Thorn, John, Baseball in the Garden of Eden, 211 Para combater esta prática crescente e restaurar a integridade do jogo, na reunião de dezembro de 1868, a NABBP estabeleceu uma categoria profissional para a temporada de 1869. Os clubes que desejassem pagar jogadores estavam agora livres para se declararem profissionais.
Os Cincinnati Red Stockings foram os primeiros a declarar-se abertamente profissionais e foram agressivos na contratação dos melhores jogadores disponíveis. Doze clubes, incluindo a maioria dos mais fortes da NABBP, acabaram se declarando profissionais para a temporada de 1869.