O AAI RQ-7 Shadow é um veículo aéreo não tripulado (VANT) americano utilizado pelo Exército dos Estados Unidos, Exército Australiano, Exército Sueco, Força Aérea Turca e Exército Italiano para reconhecimento, vigilância e aquisição de alvos e avaliação de danos de batalha. Lançado a partir de uma catapulta pneumática montada em reboque, é recuperado com o auxílio de equipamento de arresto semelhante ao de jatos em um porta-aviões. Sua câmera eletro-óptica/infravermelha (EO/IR) montada em Suspensão cardã, digitalmente estabilizada e refrigerada a nitrogênio líquido, transmite vídeo em tempo real via enlace de dados em banda C de linha de visada para a estação de controle terrestre (GCS) do VANT.
O 2º Batalhão do 13º Regimento de Aviação do Exército dos EUA em Fort Huachuca, Arizona, treina soldados, fuzileiros navais e civis na operação e manutenção do sistema VANT Shadow. O Shadow é operado no Exército dos EUA no nível de brigada.U.S. Services Outline Future Plans for Unmanned Aircraft - Ainonline.com, 2 de novembro de 2016
Desenvolvimento O RQ-7 Shadow é o resultado da busca contínua do Exército dos EUA por um VANT de campo de batalha eficaz após o cancelamento da aeronave Alliant RQ-6 Outrider. A AAI Corporation deu seguimento ao seu RQ-2 Pioneer com o Shadow 200, um VANT similar, porém mais refinado. No final de 1999, o exército selecionou o Shadow 200 para preencher o requisito de VANT tático, redesignando-o como RQ-7. Os requisitos do Exército especificavam um VANT que usasse motor a gasolina de aviação, pudesse carregar uma torre de sensor de imagem eletro-óptica/infravermelha e tivesse alcance máximo de 50 quilômetros com autonomia de quatro horas em operação. O Shadow 200 oferecia pelo menos o dobro desse alcance. As especificações também ditavam que o VANT seria capaz de pousar em um campo de atletismo.Goebel, Greg. "Unmanned Aerial Vehicles: [8.1] US ARMY RQ-7A SHADOW 200 / SHADOW 600" Greg Goebel / In The Public Domain. 1 de janeiro de 2009.
Design thumb|Soldado realizando inspeções pré-voo em um RQ-7B Shadow no Afeganistão, 2019|318x318px thumb|Motor Wankel UEL UAV-741 usado no RQ-7 Shadow
O sistema de aeronave não tripulada RQ-7 Shadow 200 é de configuração de asa alta, corda constante em configuração por impulsão com empenagem de duplo boom de cauda e cauda em V invertido. A aeronave é propulsionada por um motor Wankel AR741-1101 de 38 bhp projetado e fabricado pela UAV Engines Ltd no Reino Unido.US Army Technical Manual 9-5895-YYY-10 Shadow 200 TUAV System, 22 de outubro de 2004. Os sistemas elétricos de bordo são alimentados por um gerador GEC/Plessey de 28 volts, corrente contínua, 2 kW.
Atualmente, a carga primária da aeronave é a carga útil óptica plug-in POP300 da Israel Aerospace Industries, que consiste em uma câmera infravermelho de varredura frontal, uma câmera de TV diurna com filtro de infravermelho próximo selecionável e um ponteiro laser. A aeronave possui trem de pouso triciclo fixo. As decolagens são assistidas por um lançador pneumático montado em reboque que pode acelerar a aeronave de 170 kg (375 libras) a 70 nós (130 km/h) em 12 metros (40 pés).
Os pousos são guiados por um Sistema de Pouso Automático Tático, desenvolvido pela Sierra Nevada Corporation, que consiste em um radar de comprimento de onda micro-milimétrico preso em solo e um transponder carregado na aeronave. Uma vez no solo, um gancho de cauda montado na aeronave captura um cabo de arresto conectado a dois tambores de freio a disco que podem parar a aeronave em menos de 52 metros.
A aeronave faz parte de um grande sistema que atualmente usa os M1152-series de HMMWV para transporte terrestre de todo o equipamento de solo e ar. Um sistema Shadow 200 consiste em quatro aeronaves, três das quais são transportadas no veículo militar que transporta veículos aéreos (conhecido pela sigla em inglês AVT). A quarta é transportada em um contêiner de armazenamento especialmente projetado para ser usado como reserva. O AVT também reboca o lançador.
O Veículo de apoio AVT e reboque contêm equipamentos extras para lançar e recuperar a aeronave, como o Sistema de Pouso Automático Tático. Equipamentos de manutenção para a aeronave são armazenados no veículo e reboque da Seção de Manutenção Multifuncional ( sigla em inglês MSM), bem como no Veículo de apoio M1165 MSM e seu reboque associado.
Duas Estações de Controle Terrestre (GCS) montadas em HMMWV, também parte do sistema Shadow 200, controlam a aeronave em voo. Cada estação tem um Terminal de Dados Terrestre (GDT) associado, que recebe comandos gerados pela GCS e os modula em ondas de rádio recebidas pela aeronave em voo. O GDT recebe imagens de vídeo da carga útil, bem como telemetria da aeronave, e envia essas informações para a GCS.
Um reboque puxado pelo veículo de apoio M1165 GCS, carrega o GDT e abriga um Gerador Tático Silencioso de 10 kW para fornecer energia para sua GCS associada. O sistema Shadow 200 também inclui uma Estação de Controle Terrestre Portátil e um Terminal de Dados Terrestre Portátil, que são versões simplificadas da GCS e GDT projetadas como backup para as duas GCSs.
Um sistema Shadow 200 em campo requer 22 soldados para operá-lo. Modelagem do Exército indica que a carga de trabalho da tripulação é mais alta na decolagem e segunda mais alta no pouso.Hunn & Heuckeroth. A Shadow Unmanned Aerial Vehicle (UAV) Improved Performance Research Integration Tool (IMPRINT) Model Supporting Future Combat Systems p.12, 14. Army Research Laboratory, fevereiro de 2006. Recuperado em 26 de novembro de 2011.
O Shadow é restrito de operar em más condições climáticas, não sendo projetado para voar através de chuva e com sensores que não conseguem ver através de nuvens.RIMPAC 2016: Marines Test UAVs for Artillery Calls for Fire, Close Air Support - News.USNI.org, 1 de agosto de 2016
Histórico operacional Serviço nos Estados Unidos Até julho de 2007, a plataforma Shadow acumulou 200.000 horas de voo, dobrando seu recorde anterior de 100.000 horas em 13 meses. O sistema então superou 300.000 horas de voo em abril de 2008, e até maio de 2010, o sistema Shadow havia acumulado mais de 500.000 horas de voo. Em 2011, o Shadow havia registrado mais de 709.000 horas. A plataforma Shadow realizou mais de 37.000 missões em apoio às operações no Iraque e Afeganistão por unidades do Exército dos EUA e da Guarda Nacional do Exército.
Em 6 de agosto de 2012, a AAI anunciou que o Shadow havia atingido 750.000 horas de voo durante mais de 173.000 missões.Shadow achieves 750,000 hours – AAICorp.com, 6 de agosto de 2012 Mais de 900.000 horas de voo haviam sido registradas por VANTs Shadow até o final de junho de 2014.
O Shadow não foi usado na campanha do Afeganistão de 2001–2002, mas realizou missões operacionais em apoio à Operação Iraqi Freedom. As condições operacionais no Iraque se mostraram duras para os VANTs, com calor e areia levando a falhas de motor, resultando em um esforço de alta prioridade para encontrar soluções com mudanças na tecnologia do sistema e procedimentos operacionais. VANTs Shadow desde então voaram mais de 600.000 horas de combate em apoio às guerras no Iraque e no Afeganistão.
Em 2007, o Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos começou a transição do RQ-2 Pioneer para o RQ-7 Shadow. VMU-1, VMU-2 completaram sua transição do RQ-2 para o RQ-7 e ScanEagle enquanto VMU-3 e VMU-4 foram ativados como elementos Shadow e ScanEagle. VMU-3 foi ativado em 12 de setembro de 2008 e VMU-4 realizou seu voo inaugural em 28 de setembro de 2010 em Yuma, Arizona. Em outubro de 2007, VMU-1 tornou-se o primeiro esquadrão do Corpo de Fuzileiros Navais a ver combate no Iraque. VMU-2 implantou um destacamento Shadow no Afeganistão em 2009, com VMU-3 seguindo em janeiro de 2010.
A Marinha forneceu pessoal para quatro pelotões Shadow em apoio a brigadas do exército implantadas no Iraque. Os dois primeiros pelotões retornaram de turnos de 6 meses no Iraque em janeiro e fevereiro de 2008. O pessoal da Marinha passou pelo programa de treinamento do Exército em Fort Huachuca, Arizona.
O Exército dos EUA está implementando um plano para reformar suas capacidades de reconhecimento aéreo descartando sua frota de helicópteros Bell OH-58 Kiowa de 2015 a 2019 e substituindo-os por helicópteros de ataque Boeing AH-64 Apache emparelhados com Shadow e MQ-1C Gray Eagle VANTs. Usar meios não tripulados para reconhecimento prévio colocaria os pilotos de aeronaves tripuladas fora do alcance de dano potencial. Brigadas de aviões de combate reformadas consistiriam em um batalhão de 24 Apaches para missões de ataque e um esquadrão de reconhecimento armado de outros 24 Apaches emparelhados com três pelotões Shadow totalizando 12 RQ-7s no geral; também incluiria uma companhia Gray Eagle. A operação conjunta tripulada e não tripulada de helicópteros Apache e aeronaves não tripuladas pode atender 80 por cento dos requisitos de reconhecimento aéreo."Scout mission compromised by funding cut" Military Times, 1 de fevereiro de 2014
Em 16 de março de 2015, o 1º Batalhão do 501º Regimento de Aviação foi redesignado como 3º Esquadrão do 6º Regimento de Cavalaria, tornando-o o primeiro de 10 batalhões de Apache a ser convertido em um esquadrão de reconhecimento de ataque pesado eliminando o helicóptero de reconhecimento Kiowa e tendo três pelotões RQ-7 Shadow organicamente atribuídos; os batalhões de ataque também serão alinhados com uma companhia MQ-1C Gray Eagle atribuída a cada divisão. Mudar o nivel dos Shadows de brigada de combate para os próprios batalhões reduz nas linhas de comunicação, problemas de distância e permite que operadores e pilotos treinem e trabalhem melhor juntos."First of 10 Apache units converts, adds 12 Shadow UASs" Army Times, 16 de março de 2015
No início de julho de 2014, o Exército dos EUA enviou RQ-7 Shadows para Bagdá como parte de esforços para proteger o pessoal da embaixada contra ataques militantes do Estado Islâmico, junto com helicópteros de ataque Apache que poderiam usá-los através de trabalho em equipe tripulado e não tripulado para compartilhar informações e designar alvos."Army Apache helos used in strikes against Islamic State" Military Times, 5 de outubro de 2014
Em 29 de julho de 2018, os Fuzileiros Navais dos EUA realizaram seu lançamento final do RQ-7B durante o maior exercício internacional de guerra marítima do mundo (RIMPAC) antes de aposentá-lo. Desde a primeira implantação com fuzileiros no Iraque em outubro de 2007, a aeronave equipou quatro esquadrões táticos de VANT, voando cerca de 39.000 horas durante 11 implantações operacionais. O Shadow foi substituído pelo RQ-21 Blackjack, que foi implantado pela primeira vez em 2014.Marines Bring Shadow Operations to an End . Aviation International News. 2 de agosto de 2018.