Velociraptor (em português, Velociraptor ou Velocirraptor), é um gênero de dinossauros terópodes que viveram aproximadamente há 84 e 85 milhões de anos, durante a última parte do período Cretáceo. Duas espécies são reconhecidas atualmente, embora outras tenham sido atribuídas no passado. A espécie-tipo é V. Mongoliensis; fósseis desta espécie foram descobertos na Mongólia. A segunda espécie, V. Osmolskae, foi nomeada em 2008 a partir do crânio encontrado na Mongólia Interior, China.
Menor do que outros dromaeossaurídeos como os Deinonychus e Achillobator, o Velociraptor, no entanto, compartilhou muitas das mesmas características anatômicas. Era um carnívoro bípede, emplumado com uma longa cauda e uma garra em forma de foice em cada pata traseira, que é pensado para ser usado para combater a presa. Velociraptor pode ser distinguido de outros dromaeossaurídeos por seu crânio longo e baixo, com um nariz voltado para cima.
Velociraptor (comumente abreviado para "raptor") é um dos gêneros de dinossauros mais conhecidos do público em geral, devido ao seu papel de destaque na série de filmes Jurassic Park. Nos filmes foi mostrado com irregularidades anatômicas, sendo muito maior do que era na realidade e sem penas. Algumas dessas imprecisões, junto com a maior cúpula da cabeça nos filmes pode sugerir que os dinossauros dos filmes foram realmente modelados sobre o Deinonychus. Velociraptor também é bem conhecido por paleontólogos, com mais de uma dúzia de esqueletos fósseis descritos, mais do que qualquer outro dromeossaurídeo. Há um espécime particularmente famoso preservado de um Velociraptor travando combate com um Protoceratops.
Descrição thumb|left|V. mongoliensis em comparação de tamanho com um ser humano. Velociraptor era um dromeossaurídeo de médio porte, com adultos medindo até 2 m de comprimento, 0,6 m de altura no quadril, e pesando até 15 kg. O crânio, que cresce até 23 cm de comprimento é curvo, côncavo sobre a superfície superior e convexo na parte inferior. As mandíbulas têm 26 a 28 dentes amplamente espaçados em cada lado, cada um mais fortemente serrilhado na extremidade traseira que a parte dianteira.
Velociraptor, como outros dromaeossaurídeos, tinha grandes mãos com três garras fortemente curvas, que são semelhantes e flexíveis aos ossos das asas dos pássaros modernos. O segundo dedo era o mais longo dos seus três dedos, enquanto que o primeiro era o mais curto. A estrutura do carpo (pulso) com ossos impedindo a pronação do punho forçou as 'mãos', a ter um superfície palmar virada para dentro (medial), e não para baixo. O primeiro dedo do pé, como em outros terópodes, era uma pequena garra de orvalho. No entanto, a maioria dos terópodes tinha pés com três dedos em contato com o solo, o Velociraptor caminhava com apenas o terceiro e o quarto. O segundo dedo, pelo qual o Velociraptor é o mais famoso, era altamente modificado e mantido recolhido do chão. Tinha uma relativamente grande garra, em forma de foice, típico dos dinossauros dromaeossaurídeos e troodontídeos. Esta garra alongada, que podia chegar a mais de 15 cm de comprimento em torno de sua borda externa, foi provavelmente um dispositivo predatório usado para rasgar a presa, possivelmente oferecendo um golpe fatal.
thumb|Reconstrução do esqueleto.
Como em outros dromaeossaurídeos, a cauda do Velociraptor tinha projeções ósseas longas (prezygapophyses) sobre a superfície superior das vértebras, assim como tendões ossificados embaixo. As projeções ósseas começam na décima vértebra da cauda e a frontal alargada para a 4-10 vértebras adicionais, dependendo da posição na cauda. Estes foram pensados para endurecer completamente a cauda, forçando a cauda a atuar como uma haste. No entanto, pelo menos um espécime preservado com a cauda intacta tinha as vértebras encurvadas em uma forma de S, o que sugere que houve muito mais flexibilidade horizontal do que se pensava.
Em 2007, paleontólogos anunciaram a descoberta de botões de penas em um Velociraptor mongoliensis no antebraço bem preservado na Mongólia, confirmando a presença de penas na espécie.
Penas thumb|Velociraptor mongoliensis reconstrução com grandes penas das asas, como evidenciado pelos botões de penas no fóssil. Fósseis de dromaeossaurídeos mais primitivos do que o Velociraptor são conhecidos por ter tido penas cobrindo seus corpos e asas totalmente desenvolvidas de penas. O fato de que os ancestrais do Velociraptor tinham penas e possivelmente capazes de voar, por muito tempo sugeriu aos paleontólogos que as penas do Velociraptor, bem como, mesmo das aves que não voam hoje, mas mantém a maioria de suas penas. Em setembro de 2007, os pesquisadores descobriram botões de pena no antebraço de um Velociraptor encontrado na Mongólia. Esses desníveis de aves em ossos da asa mostram onde tinham penas, e sua presença em um Velociraptor indica que ele também tinham penas. De acordo com o paleontólogo Alan Turner,
Co-autor Mark Norell, curador-em-carga de fósseis de répteis, anfíbios e aves do Museu Americano de História Natural, também opinou sobre a descoberta, dizendo:
De acordo com Turner e co-autores Norell e Peter Makovicky, botões de penas não são encontrados em todas as aves pré-históricas, e sua ausência não significa que o animal não tinha penas - flamingos, por exemplo, não têm botões de penas. No entanto, sua presença confirma que o Velociraptor trazia nas asas penas do estilo moderno, com uma raque e palhetas formados por farpas. A amostra do antebraço em que foram encontrados os botões de penas (número do espécime IGM 100/981) representa um animal de 1.5 m de comprimento e 15 kg de peso. Com base no espaçamento dos seis botões preservados neste espécime, os autores sugeriram que o Velociraptor trazia 14 secundários (penas das asas decorrentes do antebraço), em comparação com 12 ou mais no Archaeopteryx, 18 no Microraptor, e 10 no Rahonavis. Este tipo de variações no número de penas da asa entre espécies intimamente relacionadas, os autores afirmaram, é de esperar, dada a variação semelhante entre as aves modernas.
Turner e seus colegas interpretaram a presença de penas no Velociraptor como prova contra a ideia de que os maiores, maniraptores que não voam perderam suas penas secundariamente devido ao maior tamanho do corpo. Além disso, eles observaram que os botões de penas quase nunca são encontrados em espécies de aves que não voam hoje, e que sua presença no Velociraptor (presume-se que não voava devido ao seu tamanho relativamente grande e membros dianteiros curtos) é uma evidência de que os ancestrais dos dromaeossaurídeos podiam voar, tornando o Velociraptor e outros grandes membros desta família secundariamente que não voam, embora fosse possível, as grandes penas das asas inferidos nos ancestrais do Velociraptor tinham um propósito que não seria o voo. As penas do Velociraptor que não voa pode ter sido usada para exibição, para cobrir seus ninhos quando estava chocando, ou para a velocidade e impulso em encostas inclinadas.
História da descoberta thumb|O crânio do Velociraptor mongoliensis em exposição no Museu Americano de História Natural. upright|thumb|Desenho do crânio e da garra de Henry Fairfield Osborn de 1924. Durante uma expedição ao deserto de Gobi na Mongólia organizada pelo Museu Americano de História Natural, em 11 de agosto de 1923 Peter Kaisen recuperou o primeiro fóssil de Velociraptor conhecido pela ciência: um crânio esmagado, mas completo, com uma das garras do segundo dedo do pé (AMNH 6515). Em 1924, o presidente do museu Henry Fairfield Osborn designou o crânio e a garra (que ele presumiu vir da mão) como espécime-tipo do seu novo gênero, Velociraptor. Este nome é derivado das palavras em latim velox ('rápido') e raptor ('ladrão' ou 'saqueador') e refere-se ao animal da natureza cursória e dieta carnívora. Osborn nomeou a espécie-tipo de V. mongoliensis em relação com o país de origem. No início desse ano, Osborn havia mencionado o animal em um artigo de imprensa popular, sob o nome "Ovoraptor djadochtari" (para não ser confundido com o Oviraptor de nome semelhante). No entanto, porque o nome de "Ovoraptor" não foi publicado em uma revista científica ou acompanhado de uma descrição formal, ele é considerado um nomen nudum ('nome nu'), e o nome Velociraptor mantém prioridade.
Enquanto as equipes da América do Norte foram expulsas da Mongólia comunista durante a Guerra Fria, as expedições de cientistas soviéticos e poloneses, em colaboração com colegas da Mongólia, recuperaram mais alguns exemplares de Velociraptor. A parte mais famosa dos lendários "Luta de Dinossauros" é a amostra (GIN 100/25), descobertos por uma equipe mongol-polonesa em 1971. Este fóssil preservado foi o único Velociraptor encontrado no meio de uma batalha contra um solitário Protoceratops. Este espécime é considerado um tesouro nacional da Mongólia, e em 2000, foi emprestado para o Museu Americano de História Natural, em Nova Iorque para uma exposição temporária.
Entre 1988 e 1990, uma equipe sino-canadense, em conjunto, descobriram um Velociraptor permanecente ao norte da China. Cientistas americanos em conjunto com uma expedição mongol-americano, voltaram à Mongólia em 1990, ao deserto de Gobi, liderado pelo Museu Americano de História Natural e a Academia de Ciências da Mongólia, e descobriram vários esqueletos bem preservados. Um desses espécimes, IGM 100/980, foi apelidado de "Ichabodcraniosaurus" pela equipe de Norell porque a amostra quase completa foi encontrada sem o crânio (uma alusão ao personagem de Washington Irving Ichabod Crane).Novacek, Michael J. (1996). Dinosaurs of the Flaming Cliffs. New York: Anchor Books. ISBN 0-385-47774-0. Este espécime pode pertencer ao Velociraptor mongoliensis, mas Norell e Makovicky concluíram que não era completo o suficiente para dizer com certeza, e aguarda uma descrição formal.
Maxilar e um lacrimal (os principais ossos do suporte da mandíbula superior e dos dentes, e o osso que forma a margem anterior da cavidade ocular, respectivamente) recuperados em 1999 nas expedições de dinossauros sino-belga foram encontrados pertencem ao Velociraptor, mas não da espécie-tipo V. mongoliensis. Pascal Godefroit e colegas nomearam estes ossos de V. osmolskae (em relação ao paleontólogo polonês Halszka Osmólska) em 2008.
Procedência Todos os espécimes conhecidos do Velociraptor mongoliensis foram descobertos na Formação Djadochta (também escrito como Djadokhta), na província Ömnögovĭ, da Mongólia. Espécies de Velociraptor também foram relatados na Formação Barun Goyot, ainda que estes sejam indeterminados e possam pertencer a um gênero relacionado em seu lugar. Essas formações geológicas são estimadas por volta do Campaniano (entre 83 a 70 milhões de anos atrás) do Cretáceo Superior.
V. mongoliensis foi encontrado em muitas das mais famosas localidades prolíficos do Djadochta. O espécime foi descoberto no local Flaming Cliffs (também conhecido como Bayn Dzak e Shabarakh Usu), enquanto a "Luta de Dinossauros" foram encontrados na localidade de Tugrig (também conhecido como Tugrugeen Shireh). A localidade de Barun Goyot também conhecida como Khulsan e Khermeen Tsav forneceram igualmente restos que podem pertencer ao Velociraptor ou a um gênero semelhante. Dentes e restos parciais atribuídos ao V. mongoliensis jovem também foram relatados a partir da Formação Bayan Mandahu, um local prolífico na Mongólia Interior, China, que é contemporânea com a Formação Djadochta. No entanto, estes fósseis não estavam preparados ou não foram estudados a partir de 2008. Um crânio adulto parcial da Formação Bayan Mandahu foi atribuído a uma espécie distinta, ao Velociraptor osmolskae.
Paleoecologia thumb|left|Ilustração do V. mongoliensis