A batalha de Saipan, ou de Saipã, foi um assalto anfíbio lançado pelos Estados Unidos contra o Império do Japão durante a Campanha do Pacífico na Segunda Guerra Mundial, travado entre 15 de junho e 9 de julho de 1944. A invasão inicial desencadeou a Batalha do Mar das Filipinas, que destruiu efetivamente o poder aéreo baseado em porta-aviões japonês, e a batalha resultou na captura americana da ilha. Sua ocupação colocou as principais cidades das ilhas japonesas dentro do alcance dos bombardeiros B-29 Superfortress, tornando-as vulneráveis ao bombardeio estratégico pelas Forças Aéreas do Exército dos Estados Unidos. Também precipitou a renúncia de Hideki Tōjō, o primeiro-ministro do Japão.
Saipan foi o primeiro objetivo da Operação Forager, a campanha para ocupar as Ilhas Marianas que começou ao mesmo tempo em que os Aliados invadiam a França na Operação Overlord. Após dois dias de bombardeio naval, a 2ª Divisão e a 4ª Divisões de Fuzileiros Navais e a 27ª Divisão de Infantaria do Exército dos Estados Unidos, comandadas pelo Tenente-General Holland Smith, desembarcaram na ilha e derrotaram a 43ª Divisão de Infantaria do Exército Imperial Japonês, comandada pelo Tenente-General Yoshitsugu Saitō. A resistência organizada terminou quando pelo menos 3 000 soldados japoneses morreram em um ataque massivo gyokusai (ataque suicida), e depois disso cerca de 1 000 civis cometeram suicídio.
A captura de Saipan perfurou o perímetro interno de defesa dos territórios ultramarinos do Japão e forçou o governo japonês a informar seus cidadãos, pela primeira vez, que a guerra não estava indo bem. A batalha causou mais de 46 000 baixas militares e pelo menos 8 000 mortes civis. A alta porcentagem de baixas sofridas durante a batalha influenciou o planejamento americano para assaltos futuros, incluindo a projetada invasão do Japão.
Contexto Objetivos estratégicos americanos miniaturadaimagem|esquerda|Mapa mostrando as implicações estratégicas da queda de Saipan: a Zona de Defesa Nacional Absoluta do Japão seria rompida e o principal arquipélago japonês ficaria dentro do alcance de 2,600 km (1,600 milhas) do bombardeiro B-29. Até o início de 1944, as operações aliadas contra as forças militares japonesas no Pacífico concentravam-se em garantir as linhas de comunicação entre a Austrália e os Estados Unidos. Essas operações haviam retomado as Ilhas Salomão, o leste da Nova Guiné, o oeste da Nova Bretanha, as Ilhas do Almirantado e as Ilhas Gilbert e Marshall.
Para derrotar o Japão, o Almirante Ernest J. King, Comandante-em-Chefe da Frota dos Estados Unidos, buscou executar o Plano de Guerra Laranja, que o Colégio de Guerra Naval vinha desenvolvendo há quatro décadas para o caso de uma guerra. O plano previa uma ofensiva através do Pacífico Central que se originava no Havaí, avançava por saltos de ilha através da Micronésia e das Filipinas, forçava uma batalha decisiva com a Marinha Japonesa e provocava um colapso econômico do Japão.
Já na Conferência de Casablanca, em janeiro de 1943, o almirante King apresentou aos Chefes de Estado-Maior Combinados o caso para uma ofensiva anfíbia no Pacífico Central – incluindo as Ilhas Marshall e Truk – que capturasse as Ilhas Marianas. Ele afirmou que a ocupação das Marianas – especificamente Saipan, Tinian e Guam – cortaria a rota marítima e aérea das ilhas japonesas para o Pacífico ocidental, mas os Chefes de Estado-Maior Combinados não se comprometeram na época. O General Douglas MacArthur, Comandante Supremo das Forças Aliadas na Área do Sudoeste do Pacífico, opôs-se à ofensiva no Pacífico Central proposta por King. Ele argumentou que seria custosa e demorada e desviaria recursos de sua campanha no Sudoeste do Pacífico em direção às Filipinas.
miniaturadaimagem|Mapa de Saipan mostrando o progresso da batalha. Na Conferência de Quebec, em agosto de 1943, King continuou a defender a inclusão das Marianas em uma ofensiva do Pacífico Central.: Ver o argumento de King em . Ele sugeriu que a importância estratégica das Marianas poderia atrair a frota principal japonesa para uma grande batalha naval. A defesa de King ganhou o apoio do General Henry H. Arnold, Chefe das Forças Aéreas do Exército, que queria usar o recém-desenvolvido bombardeiro B-29. As Marianas poderiam fornecer bases aéreas seguras para sustentar uma ofensiva de bombardeio estratégico, já que as ilhas colocavam muitos dos centros populacionais e áreas industriais do Japão dentro do raio de combate de 1,600 milhas (2,600 km) do B-29. Na Conferência do Cairo, em novembro de 1943, os Chefes de Estado-Maior Combinados apoiaram tanto a ofensiva de MacArthur no Sudoeste do Pacífico quanto a de King no Pacífico Central, adicionando as Marianas como um objetivo para a ofensiva do Pacífico Central e estabelecendo 1º de outubro de 1944 como a data para sua invasão.
O Almirante Chester Nimitz, Comandante-em-Chefe das Áreas do Oceano Pacífico, liderou a ofensiva do Pacífico Central. Em janeiro-fevereiro de 1944, as Ilhas Marshall foram rapidamente capturadas e um massivo ataque aéreo americano baseado em porta-aviões em Truk demonstrou que ela poderia ser neutralizada e contornada. Em 12 de março de 1944, o Estado-Maior Conjunto antecipou a data da invasão para 15 de junho, com o objetivo de criar bases aéreas para os B-29 e desenvolver bases navais secundárias. Nimitz atualizou os planos para a ofensiva do Pacífico Central, codinome Granite II, e estabeleceu a invasão das Marianas, codinome Forager, como seu objetivo inicial. Saipan seria o primeiro assalto.
Plano estratégico japonês miniaturadaimagem|esquerda|Panorama do Monte Tapotchau olhando para sudoeste, 2017: Aslito Field está à esquerda, Charan Kanoa e as praias da invasão estão à esquerda do centro, e Garapan está à direita. Saipan, parte das Ilhas Marianas, foi inicialmente reivindicada pela Espanha em 1565, depois vendida à Alemanha em 1899 após a derrota espanhola na Guerra Hispano-Americana e posteriormente ocupada pelo Japão em 1914, durante a Primeira Guerra Mundial. Sob domínio japonês, Saipan tornou-se o centro administrativo das Marianas. A ilha, de origem vulcânica, possui cerca de 122 km² e apresenta um terreno acidentado, com cavernas e ravinas que a tornavam estrategicamente defensável. Seu clima é tropical, com alta pluviosidade a partir de julho, e o ponto mais alto é o Monte Tapotchau, que chega a 474 metros.
A parte sul de Saipan abrigava o Campo Aéreo de Aslito, um importante ponto de apoio para aviões japoneses durante a Guerra do Pacífico. Essa região, mais plana e coberta por plantações de cana-de-açúcar, refletia a economia local, voltada para a produção de açúcar desde a ocupação japonesa. Durante a Segunda Guerra Mundial, Saipan foi a primeira ilha onde as forças dos Estados Unidos encontraram uma grande população civil japonesa — entre 26 000 e 28 000 pessoas, em sua maioria trabalhadores de Okinawa e da Coreia e uma minoria do povo Chamorro. As principais cidades — Garapan, Charan Kanoa e Tanapag — localizavam-se na costa oeste, perto das melhores praias para invasão, tornando-se pontos estratégicos durante o ataque americano.
Forças opostas Estados Unidos miniaturadaimagem|O Satan ("Satanás"), um tanque M3 Stuart com um lança-chamas Ronson, incinera um bunker japonês em Saipan, em junho de 1940. Chester Nimitz, o comandante da Frota do Pacífico, designou o Almirante Raymond Spruance, comandante da Quinta Frota, para supervisionar a operação. O Vice-Almirante Richmond K. Turner, Comandante das Forças Anfíbias Conjuntas (Força-Tarefa 51), supervisionou a organização geral dos desembarques anfíbios nas Ilhas Marianas; ele também supervisionou o comando tático do desembarque em Saipan como Comandante da Força de Ataque Norte (TF 52). Uma vez que os desembarques anfíbios foram concluídos, o Tenente-General Holland M. Smith, Comandante Geral das Tropas Expedicionárias (Força-Tarefa 56), supervisionaria as forças terrestres de toda a Operação Forager; ele também supervisionaria o combate terrestre em Saipan como Comandante das Tropas e Força de Desembarque do Norte.
A Força de Desembarque e Tropas do Norte foi constituída em torno do V Corpo Anfíbio, que consistia na 2ª Divisão de Fuzileiros Navais, comandada pelo Major-General Thomas E. Watson, e na 4ª Divisão de Fuzileiros Navais, comandada pelo Major-General Harry Schmidt. A 27ª Divisão de Infantaria, comandada pelo Major-General Ralph C. Smith, foi mantida como reserva das Tropas Expedicionárias para uso em qualquer lugar das Marianas. Mais de 60 000 soldados foram designados para o assalto. Aproximadamente 22 000 estavam em cada divisão de fuzileiros navais e 16 500 na 27ª Divisão de Infantaria do exército. A frota de invasão, composta por mais de 500 navios e 300 000 homens, partiu dias antes que as forças aliadas na Europa invadissem a França na Operação Overlord, em 6 de junho de 1944. Ela foi lançada do Havaí, parando brevemente em Eniwetok e Kwajalein antes de rumar para Saipan. As divisões de Fuzileiros Navais deixaram Pearl Harbor entre 19 e 31 de maio e se encontraram em Eniwetok em 7–8 de junho; a 27ª Divisão de Infantaria deixou Pearl Harbor em 25 de maio e chegou a Kwajalein em 9 de junho. Os quinze porta-aviões da Força-Tarefa de Porta-Aviões Rápidos (Força-Tarefa 58), comandados pelo Vice-Almirante Marc A. Mitscher, que forneceria apoio para a invasão, deixaram Majuro rumo a Saipan em 6 de junho.
A força de invasão incluía 150 tanques, mais de 100 dos quais eram tanques M4 Sherman. O tanque Sherman era superior ao tanque médio usado pelos japoneses, o Type 97. Ele era usado principalmente para dar apoio à infantaria e era considerado uma das armas mais eficazes para destruir fortificações inimigas. Lança-chamas foram amplamente utilizados. Smith havia percebido a necessidade de lança-chamas motorizados e solicitou que o Serviço de Guerra Química (CWS) do Exército no Havaí os instalasse em tanques M3 Stuart. Os Seabees do CWS converteram 24 tanques, apelidados de "Satans", para lançar chamas a tempo para a invasão. Eles eram muito eficazes para destruir casamatas, defesas em cavernas, edifícios, campos de cana-de-açúcar e vegetação rasteira.
Japão miniaturadaimagem|Canhão japonês de defesa costeira de 6 polegadas (152 mm) encontrado em Saipan após a batalha. A inteligência americana havia estimado que haveria entre 15 000 e 18 000 soldados japoneses em Saipan no momento da invasão. Na realidade, havia o dobro desse número. Quase 32 000 militares japoneses estavam na ilha, incluindo 6 000 tropas navais. As duas principais unidades do exército que defendiam a ilha eram a 43ª Divisão de infantaria, comandada pelo Tenente-General Yoshitsugu Saitō, e a 47ª Brigada Mista Independente, comandada pelo Coronel Yoshira Oka. Ambas as unidades estavam designadas para o Trigésimo Primeiro Exército, sob o comando geral do Tenente-General Hideyoshi Obata.
Os japoneses reforçaram apressadamente a ilha antes da invasão, mas muitos dos transportes de tropas foram afundados por submarinos norte-americanos. Por exemplo, cinco dos sete navios que transportavam a 43ª Divisão foram afundados. A maioria das tropas foi salva, mas a maior parte do seu equipamento – incluindo chapéus e sapatos – foi perdida, reduzindo sua eficácia. Muitos soldados eram sobreviventes encalhados de navios afundados que seguiam para outras ilhas. Havia cerca de 80 tanques na ilha, substancialmente mais do que os americanos haviam encontrado em batalhas anteriores com os japoneses.