В конце мая 1837 года пятнадцатилетнего Фёдора Михайловича Достоевского и шестнадцатилетнего Михаила Михайловича Достоевского отец привёз в Петербург для поступления в Главное инженерное училище. Осенью, после подготовки в пансионе Костомарова, Фёдору удалось поступить в третий кондукторский класс. Михаил не прошёл по состоянию здоровья и ушёл в инженерные юнкера.

Около 16 января 1838 года Достоевский переехал в Инженерный замок, где учился «с раннего утра до вечера», но в итоге остался в третьем кондукторском классе на второй год, объяснив это ссорой с преподавателем алгебры. 2—25 мая 1839 года Фёдор Михайлович сдал экзамены в третьем классе и успешно перешёл во второй класс. 29 ноября 1840 года в первом классе «за хорошее поведение и знание фронтовой службы» переведён в унтер-офицеры. 5 августа 1841 года «переведён по экзамену в полевые инженер-прапорщики с оставлением в Инженерном училище для продолжения полного курса наук в нижнем офицерском классе». 6 августа 1843 года подпоручик Достоевский был выпущен на действительную службу в Инженерный корпус.

В годы обучения Достоевский постоянно пребывал в тяжёлом материальном положении, не имея денег даже на частую переписку. Учёба тяготила будущего писателя, необходимость «зубрить» неинтересные предметы вызывала отвращение. В годы обучения Достоевский много читал, организовал литературный кружок, стал редактором «литографированной при училище газеты». Современники вспоминали, что уже в это время он постоянно что-то писал, и предполагали, что «работа письменная ночью, когда никто ему не мешает, была литературная».

Предыстория Домашний уклад Достоевских всегда способствовал развитию воображения и любознательности. Позже в своих воспоминаниях писатель называл родителей, стремящихся вырваться из обыденности и заурядности, «лучшими, передовыми людьми». Чтению обучала детей Мария Фёдоровна. По воспоминаниям, детей рано начинали учить: «уже четырёхлетним сажали за книжку и твердили: „учись!“». С осени 1832 года Фёдор вместе со старшим братом Михаилом занимались с учителями дома и ездили на полупансион к преподавателю Александровского и Екатерининского институтов Н. И. Драшусову. С сентября 1834 года братья Достоевские обучались в пансионе Леонтия Чермака, считавшемся одним из лучших частных учебных заведений в Москве.

Выбор учебного заведения

Выбор отцом учебного заведения для старших сыновей позднее Фёдор Достоевский называл ошибкой, испортившей их будущность, но родители в те времена не прислушивались к мечтам детей. На окончательный выбор Михаила Андреевича повлияло несколько факторов. Увлечение сыновей литературой он не считал серьёзным занятием и опасался в этом случае для них бедности и безвестности. Дурная политическая репутация Московского университета, считавшегося рассадником вольнодумства, исключала для Михаила Андреевича выбор этого заведения. Узнать о Главном инженерном училище Михаил Андреевич, по мнению биографов, мог от одного из своих состоятельных пациентов или от сослуживца. Предположительно, на принятие решения также могла повлиять подруга матери писателя Екатерина Альфонская, чей родственник поступил в училище на год раньше Достоевского.

Главное инженерное училище было основано в 1819 году великим князем Николаем Павловичем для подготовки инженеров и саперных офицеров. Училище расположилось в Михайловском замке, бывшей резиденции Павла I. Несмотря на сравнительно небольшой срок существования Главное инженерное училище имело репутацию учебного заведения, дающего наивозможно высшую ступень научной подготовки. Обучение в инженерном училище гарантировало Фёдору и Михаилу получение образования по востребованной и хорошо оплачиваемой специальности. Выпускникам данного заведения в дальнейшем было обеспечено надежное существование, так как, по воспоминаниям современников, «труд инженерных офицеров оплачивался в некоторых случаях роскошно, всегда хорошо и во всяком случае в мере, позволявшей жить безбедно на казенное содержание».

Разрешение на поступление. Дорога Осенью 1836 года Михаил Андреевич Достоевский через главного врача Мариинской больницы А. А. Рихтера подал докладную записку в Собственную Его Императорского Величества канцелярию о принятии Михаила и Фёдора на казенное содержание в Главное инженерное училище в Петербурге. Несмотря на то, что по положению учебного заведения к обучению мог быть допущен только один из сыновей, Михаил Андреевич «по многочисленному семейству и бедному состоянию» в январе 1837 года получил положительную резолюцию на свое прошение. Согласно решению, зачисление братьев Достоевских зависело только «от выдержания ими установленного в том училище экзамена».

В апреле или начале мая Михаил Андреевич узнал о положительном решении его вопроса, но из-за болезни Фёдора отъезд в Петербург пришлось отложить до середины мая. По воспоминаниям Андрея Достоевского, другие доктора «посоветовали отцу пуститься в путь, не дожидаясь полного выздоровления брата, предполагая, что путешествие в хорошее время года должно помочь больному <…> Но только <…> остались на всю жизнь следы этой болезни. <…> голос его был не совсем естественный». В середине мая 1837 года Фёдор и Михаил Достоевские отправились с отцом в Петербург для поступления в Главное инженерное училище. Дорога из Москвы в Петербург заняла около недели, так как ехали «на долгих» и «стояли на станциях часа по два и по три». Позже Достоевский вспоминал эту поездку: «мы с братом стремились тогда в новую жизнь <…> мечтали мы только о поэзии и поэтах <…> я беспрерывно в уме сочинял роман из венецианской жизни». Вместе с тем от столкновения с жизнью во время поездки у писателя остались болезненные воспоминания. Особенно запомнился Достоевскому случай с фельдъегерем, бьющим ямщика кулаком по затылку «просто так». По воспоминаниям Фёдора Михайловича, этот случай запомнился ему навсегда: «Я никогда не мог забыть фельдъегеря и многое позорное и жестокое в русском народе… Тут каждый удар по скоту, так сказать, сам собою выскакивал из каждого удара по человеку».

Пансион Костомарова и поступление В конце мая 1837 года Достоевские прибыли в Петербург. Михаил Андреевич рассчитывал, что сыновья получат возможность сдавать вступительные экзамены раньше установленного срока, но вскоре узнал, что «по правилам оного училища допущение их к экзамену не ранее может последовать как в сентябре месяце». Для подготовки к поступлению во второй класс Инженерного училища братья остались в считавшемся лучшим пансионе военного инженера капитана Коронада Костомарова, который «приготовлял питомцев таким образом, что они выдерживали экзамен всегда первыми». Михаил Андреевич вернулся обратно в Москву, вышел в отставку и перебрался в Даровое. В пансионе Костомарова братья Достоевские пробыли с мая 1837 года по январь 1838 года. Сначала усиленно готовились к осенним вступительным экзаменам. Чтобы поступить сразу во второй класс, пропустив младшие четвёртый и третий, помимо математики занимались фортификацией, артиллерией и черчением: «занимаемся геометрией и алгеброй, чертим планы полевых укреплений <…> начали мы и артиллерию; она также необходима ко второму классу».

В конце августа Михаил и Фёдор на полные баллы сдали предварительный экзамен по французскому языку. В начале сентября поступающие были представлены начальнику училища генерал-майору Василию Львовичу Шарнгорсту и прошли медицинский осмотр, по результатам которого Михаил не был допущен к сдаче экзаменов «по слабости здоровья». Фёдор Достоевский во второй половине сентября на полные баллы сдал вступительные экзамены, но из-за взяточничества и кумовства в училище ему было отказано в казённой вакансии. Михаил писал об этом отцу: «Мы полагали, что он будет в числе первых. Эта несправедливость огорчает брата донельзя. Нам нечего дать; да ежели бы мы и имели, то, верно бы, не дали, потому что бессовестно и стыдно покупать первенство деньгами, а не делами. Мы служим государю, а не им». Для обучения нужно было внести 950 рублей, которые предложила крёстная тётка Александра Фёдоровна Куманина. Кроме того, вместо второго класса Фёдор Достоевский был зачислен в самый младший — четвёртый. К концу ноября, уже после оплаты обучения, он получил разрешение начальника училища сдавать экзамены в третий кондукторский класс, успешно сдав которые начал обучение с третьего класса. Михаил некоторое время надеялся на поступление, но в октябре сообщил о поступлении в Петербургскую инженерную команду в Ревель.

В Петербурге во время подготовки к вступительным экзаменам Достоевский познакомился с Иваном Шидловским, в компании которого проводил значительное время. Вместе с ним будущий писатель впервые знакомится с городом, исследует его. Также в пансионе Костомарова Фёдор Достоевский впервые встретил Дмитрия Григоровича.

Кондукторские классы

Третий кондукторский класс 16 января 1838 года Достоевский переселился в Инженерный замок. С этого времени, по словам писателя, он учился «с раннего утра до вечера», после чего его ещё ждали «уроки фехтования, танцев, пенья» и дежурство в карауле. Уже в феврале в письме к отцу Достоевский сообщает о постоянной занятости, из-за чего нет времени даже на частую переписку. Об училище Достоевский отзывался, что очень доволен, и что у него чудеснейшие учителя. По воспоминаниям его ротного офицера А. И. Савельева: «…в училище вел себя скромно, строевые обязанности и учебные занятия исполнял безукоризненно». В самом начале обучения он опять столкнулся с протекцией со стороны руководства училища: «Недавно я узнал, что уже после экзамена генерал постарался о принятии четырёх новопоступающих на казенный счет кроме того кандидата, который был у Костомарова и перебил мою ваканцию. Какая подлость! Это меня совершенно поразило. Мы, которые бьемся из последнего рубля, должны платить, когда другие — дети богатых отцов — приняты безденежно».

С первых дней обучения определилась склонность Достоевского к «умственным» предметам — словесности, языкам, Закону Божию, истории, географии, геометрии, физике. Плохо давались будущему писателю военные предметы, такие как артиллерия, фортификация, черчение планов полевых укреплений, редутов и бастионов. Тем не менее, в апреле Фёдор Михайлович успешно сдал промежуточные экзамены, негативно отметив чрезмерную значимость черчения: «Я плохо рисую, как Вам известно, <…> и это мне много повредило… <…> я стал средним в классе, тогда как я мог быть первым… <…> у меня почти из всех умственных предметов полные баллы, так что у меня 5 баллов больше 1-го ученика из всех предметов, кроме рисования. А на рисование смотрят более математики». Помимо черчения на итоговую отметку влияли баллы по фронту, которых у Достоевского, для которого мучительна была необходимость «вытягиваться перед всяким офицером», набиралось не больше 3-4 из 10. В середине мая Фёдора измучила и заставила серьёзно потратиться также подготовка к параду, «где присутствовала вся фамилия царская и находилось 140 000 войска».