Pégase (en grec ancien , en latin ) est un cheval ailé divin, l'une des créatures fantastiques les plus célèbres de la mythologie grecque. Fils de Poséidon, Pégase naît avec son frère Chrysaor du sang de la Gorgone Méduse, lorsqu'elle est décapitée par le héros Persée. D'après les poètes gréco-romains, il monte au ciel après sa naissance et se met au service de Zeus, qui le charge d'apporter les éclairs et le tonnerre sur l'Olympe.
Ami des Muses, Pégase crée la source Hippocrène qu'il fait jaillir d'un coup de sabot. Capturé par Bellérophon près de la fontaine de Pirène, grâce à l'aide de la déesse Athéna et de Poséidon, Pégase permet à ce héros grec de le monter afin de vaincre la Chimère, et réalise avec son cavalier beaucoup d'autres exploits. Bellérophon tombe victime de son orgueil et chute en tentant d'atteindre le mont Olympe sur le dos du cheval ailé. Pégase retrouve Zeus, qui finit par le transformer en constellation et le placer dans le ciel.
Peut-être issu d'un ancien dieu des orages de la mythologie hittite portant l'épithète de Pihassassa, Pégase voit une partie de son mythe passer des peuples louvitophones aux anciens Grecs. D'autres hypothèses évoquent l'observation des forces naturelles, de l'eau, de la foudre ou des oiseaux, ou encore la domestication du cheval. Le mythe de Pégase connaît une large diffusion dans le monde antique ; repris par les Romains, il est partiellement christianisé et suscite de nombreux commentaires depuis le Moyen Âge, relatifs à son lien avec les Muses, les dieux Athéna, Poséidon, Zeus et Apollon, ou encore le héros Persée.
La vaste symbolique de Pégase suit les époques et les différents courants de pensée. Il est symbole de sagesse et surtout de renommée du Moyen Âge aux Temps modernes. Il devient celui de la poésie et le créateur des sources dans lesquelles les poètes viennent puiser l'inspiration, particulièrement au où de nombreux poèmes l'exaltent. Pégase est le sujet d'une iconographie très riche à toutes les époques, des poteries grecques antiques aux peintures et sculptures de la Renaissance, jusqu'aux dessins modernes. Il est généralement représenté de couleur blanche. Personnification de l'eau, mythe solaire, monture chamanique ou alchimique, son lien avec l'imagination humaine est mis en valeur dans les travaux des psychanalystes continuateurs de Carl Gustav Jung. Une profonde symbolique ésotérique en relation avec l'énergie spirituelle qui permet d'accéder au domaine des dieux, le mont Olympe, lui est attachée.
Aux , il fait son apparition au cinéma, dans les littératures de l'imaginaire telles que la fantasy, dans les jeux vidéo et les jeux de rôle, où le nom de est souvent devenu un nom commun qui désigne tous les chevaux ailés du bestiaire fantastique.
Étymologie, dénominations et polysémie Le nom mentionné dans les premiers poèmes en grec ancien est , qui a lui-même donné et en latin, puis le nom propre en français. Les auteurs gréco-latins attribuent de nombreuses épithètes à Pégase, parmi lesquelles Hyios gorgoneus (), equus Gorgoneus (), prœpes Médusae, Peirenœos polos (), equus Bellerophonteus (), ales (), aerlus equus () et sonipes (). Selon le poète grec Hésiode, le nom provient du grec ancien , qui signifie ou :
Le nom de Pégase signifierait en grec ancien () ou ., et se rapproche du mot ainsi que du concept d'eau. Certains philologues attribuent à ce nom une origine carienne. Pégase est en effet associé aux sources et aux fontaines : la source Hippocrène de l'Hélicon et une source près de Trézène sont l'une et l'autre jaillies sous son sabot. En outre, le lieu de rencontre de Pégase et de Bellérophon, héros solaire, n'est autre que la fontaine Pirène à Corinthe, ville dont précisément Pégase est le symboleJean Richer, Géographie sacrée du monde grec, Guy Trédaniel (éditeur), 1983, 47.. Toutefois, pour d'autres spécialistes, cette origine relève de la légende plutôt que de l'histoire, car le suffixe -asos suggère une origine pré-grecque du nom., qui renvoie à une périphrase pour désigner un animal blanc porteur de foudre.
L'étude du langage proto-indo-européen suggère que le mot d'origine pour « cheval », *h₁éḱwos, a donné le hiéroglyphe hittite asu ou asuwa. Le *-k- de *ekwo- se serait changé en -s- dans les langues anatoliennes.. Un autre rapprochement, plus largement accepté, existe entre et le louvite pihassa/i, qui signifie « éclair » ou quelque chose de « lumineux ». Dans la même langue, Pihassasas est soit une divinité ou une épithète pour le dieu des tempêtes Tarhu. Il semble que la racine piha- ait désigné la luminosité et la splendeurLe louvite est probablement la langue à l’origine du lycien, la Lycie étant le pays où se déroulent la plupart des aventures de Bellérophon.. Cette épithète ou cet ancien dieu de l'orage pourrait être à l'origine de Pégase, dont le nom correspondrait au louvite Pihassassas Volkert Haas, Geschichte der hethitischen Religion, Brill, 1994, p. 326.Jean Haudry, Sur les pas des Indos-Européens : Religion - Mythologie - Linguistique, Yoran Embanner, 2022, p. 60..
Adalbert Kuhn a supposé en 1852 que le nom de Pégase dérive du même radical qu'un verbe et un adjectif signifiant et , et qu'il pourrait être rapproché du sanskrit védique pâjas, signifiant et . La même hypothèse est soutenue par Sri Aurobindo. Une hypothèse non reprise par des travaux de recherche rigoureux voudrait que le nom de Pégase dérive de l'égyptien pgw, désignant la cruche en usage pour se laver.
« Pégase » peut être un nom commun pour désigner le cheval ailé. C'est le cas en héraldique, où le nom commun « pégase » désigne la figure du cheval ailé, mais aussi dans les jeux de rôle, comme Donjons et Dragons, et les jeux vidéo, qui attribuent le nom de « pégases » aux représentants de la « race » des chevaux ailés. On retrouve ce nom devenu commun dans de multiples mondes imaginaires inspirés du mythe antique, comme celui de Warhammer où ils peuvent servir de monture aux chevaliers de Bretonnie, dans la saga Heroes of Might and Magic, ou encore dans les deux versions du film Le Choc des Titans.
Origine vignette|upright=1|Pégase est peut-être issu de l'observation de forces naturelles.
Plusieurs auteurs et chercheurs se sont penchés sur l'origine du mythe de Pégase. Divers courants de pensée s'affrontent. En 1955, Édouard Will penchait pour une origine purement européenne. La théorie la plus largement reconnue par les historiens au début du laisse à penser qu'il est d'origine asiatique.
Un dieu asiatique des orages Le mythe de Pégase est vraisemblablement issu des dieux lyciens et assyriens. Comme le souligne l'historien du cheval Marc-André Wagner, les premières représentations de chevaux ailés datent du , chez les Proto-Hittites. Il est possible que le mythe se soit répandu chez les Assyriens ensuite, puis ait gagné l'Asie mineure et la Grèce. Les animaux porteurs d'éclairs sont d'origine orientale, le cheval se substituant au taureau dans ce rôle. En se basant sur les travaux des philologues et des hittitologues, Pégase provient d'une ancienne divinité de l'orage connue des peuples louvitophones.
Cette divinité de l'orage a pour épithète Piḫaššaš(š)i- (« éclair »), et c'est avant tout sur la similitude phonétique entre ce nom et le Pegasos grec qu'il a été proposé que le second dérive du premier, proposition qui est généralement acceptée. Pour le reste, il n'y a pas d'élément spécifique reliant ce dieu à un cheval ailé, le fait que des courses de chevaux aient lieu lors de la fête qui lui est consacrée et que le char du dieu soit tiré par des chevaux ne constituant pas de véritables parallèles.
Ce nom louvite aurait évolué vers le lycien et le grec ancien, la plupart des éléments originels se seraient perdus, le mythe grec de Pégase devenant liée aux orages. Les historiens supposent l'existence d'un culte à cette ancienne divinité grâce à une hypostase en louvite. Une grande partie du mythe de Pégase et de Bellérophon évoque des aventures en Lycie (Asie Mineure), illustrant les liens particuliers de cette région avec la cité de Corinthe, dont Pégase était l'un des emblèmes.
Un être totalement imaginaire D'autres théories voient dans Pégase un être totalement imaginaire. Sa figure est peut-être issue de l'observation des forces naturelles (orages, cours d'eau rappelant la course du cheval, etc.), ou de celle des oiseaux dont les ailes seraient devenues une métaphore de rapidité, et auraient donné naissance à la figure du cheval ailé dans plusieurs régions du monde.
Si l'existence biologique de Pégase est très hautement improbable, une question soulevée par ce mythe est celle de la construction de la figure du cheval ailé. Pégase est, tout comme le sphinx, le centaure ou le griffon, composé d'éléments qui existent réellement, à savoir un cheval et les ailes d'un oiseau. Le processus d'invention combine des éléments existants, par l'imagination. Bien que Pégase n'existe pas dans le monde physique, il possède une forme de réalité dans le domaine du rêve, du surnaturel et de la mythologie : la réalité physique est constitutive de la réalité interne. Chaque personne qui imagine Pégase crée « son » Pégase, en lui attribuant une certaine couleur, une certaine manière de voler, ou d'autres particularités en fonction des éléments qu'elle connaît, qu'elle a lus ou qu'elle a vus.
Un navire D'anciennes théories associent Pégase au combat naval, ou voient en lui un simple navire. Plutarque livre dans ses Œuvres morales une version du mythe dépouillée de tout aspect fantastique : Bellérophon est un prince de Lycie, la Chimère n'est pas un monstre mais un capitaine pirate nommé Chimarros, qui cause de nombreux dommages aux Lyciens. Son bateau est orné d'un lion à la proue et d'un dragon à la poupe. Bellérophon le prend en chasse avec Pégase, et le tue.. Le théologien Jacques-Paul Migne affirme en 1855 que Méduse est l'un des cinq navires de la flotte de Phorcis, prince phénicien et roi d'Ithaque. La tête de Méduse représenterait le commandant du vaisseau tué, Chrysaor et Pégase des personnes libérées du vaisseau.
Mythologie comparée
La figure du cheval ailé est universellement présente en Eurasie. Les chevaux ailés de Tarquinia chez les Étrusques, Chollima en Corée, Ponkhiraj au Bangladesh, Tarkshya en Inde, Tianma en Chine ou encore Tulpar chez les Tatars attestent de la popularité de cette créature. Le mythe de Pégase partage des traits communs avec d'autres histoires, sans que l'on puisse toujours savoir s'il y a inspirations ou influences communes. La mythologie comparée permet de mettre en relief ces points communs parmi les mythes et traditions des indo-européens.
L'idée d'une origine commune du mythe de Pégase et des traditions indiennes connaît une grande popularité au . Alfred Maury et Charles-François Dupuis le rapprochent de la création des sources de l'Ashvamedha (sacrifice védique du cheval), et d'une tradition où un cheval fait jaillir de son sabot la boisson inspirée qui ouvre les yeux de l'esprit et procure la vue des cieux. La dernière incarnation de Vishnou, le cheval blanc Kalkî, est vue comme un cheval ailé qui détruira le monde d'un coup de sabot.. Le héros Vêdu possède un magnifique cheval blanc tueur de serpents, qui incarnerait le soleil comme Pégase. La naissance de Pégase et Chrysaor se rapprocherait ainsi des croyances védiques personnifiant le principe de végétation né des eaux, la création des Ashvins par Vivasvat et Saranya est elle aussi évoquée en parallèle..