James Rufus Agee (, Knoxville, Tennessee – ) est un romancier et critique de cinéma américain. Il est lauréat du Prix Pulitzer en 1958 pour son livre autobiographique Une mort dans la famille, paru à titre posthume en 1957.
Biographie Agee est né à Knoxville dans le Tennessee Voir son poème en prose Knoxville, été 1915, paru en 1935, puis placé en prologue à Une mort dans la famille, et qui sera mis en musique (« Knoxville: Summer of 1915, rhapsodie lyrique pour soprano et orchestre symphonique ») en 1948 par Samuel Barber (op. 24).. Son père meurt dans un accident de voiture, alors qu'il n'a que six ans. À partir de ce moment, il est envoyé dans des écoles loin de chez lui où il se sent isolé et abandonné par sa mère. Il achèvera ses études à l'Université Harvard.
thumb|Frank Tengle, Bud Fields et Floyd Burroughs, trois métayers du comté de Hale, photo de Walker Evans publiée dans Louons maintenant les grands hommes, 1936.
Au cours de l'été 1936, le magazine Fortune charge James Agee, accompagné du photographe Walker Evans Missionné, quant à lui, par la Farm Security Administration mise en place au moment du New Deal. Avec Dorothea Lange, Russell Lee et Jack Delano, il sera l'un des grands photographes de cette période (voir Gilles Mora & John T. Hill, Walker Evans. La Soif du regard, Paris, Éditions du Seuil, 1993)., d'effectuer un reportage sur la condition des métayers blancs du sud de l'Alabama. Pendant six semaines dans le comté de Hale, Agee et Evans côtoient trois familles blanches vivant dans une extrême précarité. Le texte que propose Agee à son commanditaire, dès son retour à New York, est refusé. Il deviendra finalement un livre parfaitement inclassable, cri d'indignation et de colère en faveur de ces victimes de la Grande Dépression, accompagné d'un portfolio des photographies d'Evans, publié aux États-Unis en 1941 sous le titre Louons maintenant les grands hommes. Ce livre marquera grandement le photographe William Christenberry, originaire de la région traitée dans le livre.
En 1942, il devient critique de cinéma pour le Time, écrivant parfois aussi quelques critiques de livres. En 1948, il quitte ce métier pour devenir écrivain indépendant.
Il meurt d'une crise cardiaque le , à New York, dans un taxi qui l'amenait chez le médecin. Il était âgé de 45 ans.
Œuvre Prose Let Us Now Praise Famous Men: Three Tenant Families (1941), en collaboration avec le photographe Walker Evans The Morning Watch (1951) A Death in the Family (1957), ouvrage inachevé publié de façon posthume The Collected Short Prose of James Agee (1972), publication posthume Cotton Tenants: Three Families (2013) Publié en français sous le titre Une saison de coton - Trois familles de métayers, trad. d’Hélène Borraz, Paris, Christian Bourgois Éditeur, 2014, 224 p.
Théâtre All the Way Home (1960), adaptation posthume pour la scène de Une mort dans la famille
Poésie Permit Me Voyage (1934) Knoxville: Summer of 1915 (1935), poème mis en musique ultérieurement par Samuel Barber The Collected Poems of James Agee (1968)
Essais Agee on Film (1948) Agee on Film II (1952)
Autres publications The Tramp's New World (1949), scénario pour Charlie Chaplin African Queen (1951) et The Night of the Hunter (1954), scénarios des films éponymes Letters of James Agee to Father Flye (1962) Brooklyn Is (1968), article écrit pour la presse en 1939 Cotton Tenants: Three Families (2013)
Filmographie Comme scénariste 1951 : L'Odyssée de l'African Queen (The African Queen), film américain réalisé par John Huston, d'après le roman de C. S. Forester, avec Humphrey Bogart et Katharine Hepburn 1952 : Face to Face, film à sketches - sketch Frank, Prisonier (The Bride Comes to Yellow Sky), réalisé par Bretaigne Windust, d'après le récit de Stephen Crane, avec Robert Preston 1955 : La Nuit du chasseur (The Night of the Hunter), film américain réalisé par Charles Laughton, avec Robert Mitchum, Shelley Winters et Lillian Gish
Comme acteur 1950 : Gengis Khan : Narrateur (version américaine) (voix) Comme directeur de la photographie 1948 : In the Street
Prix et distinctions Nomination à l'Oscar du meilleur scénario adapté 1952 pour L'Odyssée de l'African Queen Lauréat (posthume) du Prix Pulitzer de la fiction 1958 pour Un mort dans la famille
James Agee dans la culture En 2019, le biographe romancier Rodolphe Barry publie le roman Honorer la fureur, retraçant la vie et l’œuvre de James Agee..
Notes et références
Voir aussi Articles connexes Agee (documentaire)
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