Le Petit Prince est un roman français d'Antoine de Saint-Exupéry. Livre à succès, il est l'œuvre la plus connue de son auteur. Il est publié en anglais le à New York par l'éditeur Reynal & Hitchcock (traduction de Katherine Woods), alors que la version originale en français paraît une quinzaine de jours après. C'est une œuvre poétique et philosophique sous l'apparence d'un conte illustré disposant de multiples niveaux de lecture.
Paru en plus de six cents langues et dialectes différents., « Le Petit Prince » est l'ouvrage le plus traduit au monde après la Bible..
Le langage et les illustrations, simples et dépouillés, pour être compris des enfants, constituent pour le narrateur le support privilégié de l'expression symbolique de la vie et de ses mystères. Les chapitres relatent le voyage et les rencontres du petit prince qui le laissent souvent perplexe, en raison de l'incohérence, voire de l'absurdité du comportement des hommes. Cette histoire peut être lue comme une allégorie qui décrit le parcours d'une âme humaine enfantine confrontée à la dure réalité d'un monde désenchanté qui va la mettre à l'épreuve.
Les aquarelles font partie intégrante de l'ouvragePour des raisons techniques, les tirages français, à la différence des tirages américains, n'étaient pas créés à partir des aquarelles d'origine, mais de leurs reproductions imprimées ; de plus, toujours pour des raisons techniques, certaines avaient été remaniées. L'édition Folio de 2004 corrige cette anomalie en reprenant les aquarelles d'origine et mentionne le fait. et participent à la pureté du style : sensibilité et profondeur sont les qualités maîtresses d'une œuvre pour éclairer nos choix de vie, notre vécu de l'amitié et de l'amour.
L'œuvre peut aussi se lire comme une invitation à retrouver l'enfant en soi, car Telle est la dédicace adressée par Saint-Exupéry à son ami Léon Werth, .
C’est la dernière œuvre de l'auteur, celui-ci ayant disparu un an après sa publication.
Résumé Narrateur vignette|L'auteur du conte, l'aviateur Antoine de Saint-Exupéry.
Le narrateur est un aviateur qui, à la suite d'une panne de moteur, doit se poser en catastrophe dans le désert du Sahara et tente seul de réparer son avion. Antoine de Saint-Exupéry se met ainsi en scène dans des circonstances qu'il a vécues quelques années auparavant.
Le lendemain de son atterrissage forcé, il est réveillé par une petite voix qui lui demande :
Très surpris par cette apparition incongrue, l'aviateur obéit, mais aucun de ses dessins ne convient au petit prince. Excédé, le narrateur dessine alors la caisse du mouton : Le petit prince s'en montre cette fois-ci satisfait et remarque que le mouton .
Peu de temps après, le petit prince demande à l'aviateur si un mouton mange des fleurs, lequel répond : Devant le chagrin du garçonnet qui s'inquiète pour sa fleur, l'aviateur finit par promettre de dessiner une muselière pour empêcher le mouton de manger la fleur.
Jour après jour, le petit prince raconte son histoire au narrateur. Il vit sur une autre planète, appelée par les grandes personnes , . Sa planète a été découverte, en 1909, par un astronome turc que personne n'a pris au sérieux à cause de ses vêtements traditionnels. Refaisant sa conférence, en 1920, en costume et cravate après une réforme dans son pays, il avait cette fois-ci été entendu et reconnu.
Les activités du petit prince consistent essentiellement à ramoner les volcans et à arracher les baobabs pour qu'ils n'envahissent pas sa planète. Une aquarelle pleine page montre une planète rendue inutilisable par trois baobabs qu'il aurait fallu arracher à temps. L'auteur indique que si ce dessin est effrayant, c'est qu'il était en le dessinant.
Ces activités terminées, le petit prince contemple les couchers de soleil ; son astéroïde est si petit qu'il lui suffit de déplacer sa chaise de quelques mètres pour cela : une fois, il a vu le Soleil se coucher quarante-quatre fois, soit l'âge de Saint-ExupéryChapitre VI : « Un jour, j'ai vu le soleil se coucher quarante-trois fois ! » puis, un peu plus loin, même chapitre : « Le jour des quarante-trois fois tu étais donc tellement triste ? Mais le petit prince ne répondit pas. »..., à la suite. Il n'hésite d'ailleurs pas à préciser au narrateur que .
Ayant assisté à la naissance d'une rose superbe — orgueilleuse, coquette et exigeante —, le petit prince découvre que l'amour peut avoir des épines. Il quitte alors sa planète et part explorer les étoiles, en quête d'amis pour un voyage initiatique qui le conduira jusqu'à la planète Terre. Il dit au narrateur qu'il n'aurait jamais dû quitter sa planète, car . Il rencontre ainsi, murés dans leur solitude, une galerie de personnages : le monarque d'un empire factice (qui ne voit en lui qu'un sujet), un vaniteux (qui le voit comme un admirateur), un buveur qui boit pour oublier qu'il boit, un businessman qui s'imagine propriétaire des étoiles, l'allumeur de réverbères qui obéit à une consigne sans se poser de questions (le seul dont le petit prince aurait pu se faire un ami, mais qu'il quitte en raison de la petite taille de sa planète, qui ne laisse pas de place pour deux) et enfin le géographe écrivant d'énormes livres savants mais ne s’intéressant pas aux choses éphémères (telles les roses), mais qui l'orientera vers la planète Terre.
Le Petit Prince sur Terre C'est par un vol d'oiseaux sauvages que le Petit Prince s'évade de sa planète. Toujours en quête d'amis, le petit prince arrive sur Terre, et c'est encore la solitude et l'absurdité de l'existence qu'il va découvrir : sa rencontre avec le serpent qui ne parle que par énigmes (il ), celle d'une fleur , l'écho des montagnes.
Il arrive alors devant un jardin de roses et réalise que sa fleur n'est pas unique au monde et cette déception le rend bien malheureux. Puis il rencontre le renard ; ce dernier lui explique ce que signifie le terme « apprivoiser », un usage bien trop oublié par les hommes qui permet de tisser des relations. C'est l'enseignement du renard qui permet au Petit Prince de découvrir la profondeur de l'amitié :
Plus tard, le Petit Prince rencontre successivement un aiguilleur de trains et un marchand avant de trouver l'aviateur — avec lequel il reste huit jours. Guidé par la fragilité et par la candeur du Petit Prince, celui-ci finit par découvrir un puits dans le désert : Peu après, le petit prince explique au narrateur qu'il est arrivé sur Terre il y a près d'un an : il doit rentrer sur sa planète pour s'occuper de sa fleur dont il se sent désormais « responsable ». Il ne peut en revanche emporter son corps trop lourd et alors le serpent, qui parle toujours par énigmes, accepte de le « libérer » en le mordant. En compagnie de l'aviateur, le petit prince revient sur le lieu exact où il est arrivé :
Le lendemain, l'aviateur ne retrouve pas le corps du petit prince et en conclut qu'il est bien rentré sur sa planète. Ayant terminé de réparer son avion, il rentre chez lui. C'est alors qu'il se rend compte qu'il n'a pas dessiné de courroie pour attacher la muselière qu'il a promise au Petit Prince. Le mouton a-t-il mangé la fleur ?
Il dessine le lieu du désert d'où il est reparti. Et j'espère que les lecteurs lui donneront des nouvelles du Petit Prince.
Naissance du personnage Le regret du narrateur est clair. Pourtant, lors de sa parution, Le Petit Prince ne reçoit pas l'accueil de Terre des hommes ni de Pilote de guerre, considéré par le rédacteur en chef du journal américain The Atlantic comme . Pourtant, malgré sa chevelure dorée, son écharpe aérienne et son rire délicieux d'enfant, le Petit Prince est foncièrement grave. Il a vu le jour en temps de guerre et un dessin terrifiant d'une planète envahie par trois baobabs (bien enracinés dans la terre) que nul n'a coupés à temps, dessiné « avec le sentiment de l'urgence » écrit l'auteur, peut faire penser aux trois puissances de l'Axe.
En 1939, paraît Terre des hommes. Dans le train qui le conduit à Moscou, Saint-Exupéry rencontre un couple d'ouvriers : « Terre des Hommes », « Les Hommes » (« Œuvres complètes », , 284). Le personnage était déjà nommé.
Le , Saint-Exupéry tente d'effectuer la liaison de Paris à Saïgon ; son avion s'écrase le dans le désert de Libye.. Une caravane de nomades le sauve : la rencontre , comme , vient de naître.
Michel Quesnel précise que Préface à l'édition de 1993 (Gallimard)..
Petit à petit, les courriers personnels de l'auteur font apparaître la silhouette très nette que nous connaissons du personnage. En , dans une lettre qu'il envoie à Léon Werth, à qui est dédié le livre, apparaît sur son nuage un petit personnage au regard courroucé, en face d'une planète habitée par un vieux mouton cornu, plantée d'arbres et ornée au premier plan d'une rose.
Le personnage du Petit Prince aurait aussi été inspiré à Saint-Exupéry par la personnalité de Pierre Sudreau.. Une autre histoire, tenace au Québec, affirme que le Petit Prince serait inspiré de Thomas De Koninck, fils de son ami Charles De Koninck chez qui il a séjourné à Québec en 1942voir article sur le journal de l'université Laval, archives d'une émission de Télé-Québec. Saint-Exupéry fait poser Denis de Rougemont pour dessiner les croquis du Petit prince.. Devenus amis, Rougemont et Saint-Exupéry s'installent ensemble à New York, dans des appartements voisins, pour que Rougemont puisse continuer à relire les brouillons du Petit Prince.
Dans son ouvrage historique consacré à l'opération Condor, l'écrivain français Pablo Daniel Magee écrit que la fameuse figure du boa ayant avalé un éléphant, visible dans les premières pages du Petit Prince, serait inspirée par la forme du Cerro Patiño, une colline située sur la rive opposée à l'Hôtel del Lago, au bord du lac Ypacaraí, au Paraguay. En effet, au cours de son service dans l'aéropostale, Saint-Exupéry y passait beaucoup de temps en compagnie de son amie Hilda Ingenohl..
Après la défaite française de 1940, Saint-Exupéry est en exil à New York, ce qui lui est : il ne se reconnaît pas dans les autres expatriés qui se soucient peu de la guerre et il est jugé trop vieux pour combattre par l'US Air Force. Ses éditeurs lui suggèrent d'écrire un livre pour enfants au vu des dessins qu'il fait sur des nappes..
L'écriture du livre et la réalisation de ses aquarelles commencent au printemps et s'achèvent en novembre de l'année 1942, ce qui fait une durée de quatre à cinq mois. Il demande leur avis sur le texte à beaucoup de gens et reprend de nombreuses fois les aquarelles : celles-ci auront pris plus de temps que le texte lui-même. Le contenu est retravaillé afin d'enlever des éléments biographiques et de donner au récit un caractère plus universel..
Phénomène d'édition vignette|Deux éditions en anglais et en français du Petit Prince. vignette|Le Petit Prince en bengali.
Le Petit Prince fait son apparition dans les librairies aux États-Unis en 1943. Saint-Exupéry y pense depuis plus de sept ans déjà. Sauf à lire l'ouvrage comme une « autobiographie discrète »Michel Quesnel dans sa préface à l'édition de la Pléiade., la mort de son frère François, qui le nommait , en marque peut-être le passage d'Antoine du stade d'adolescent à celui d'adulte. Prévu comme un conte de Noël devant sortir pour les fêtes de Noël en 1942 selon Eugene Reynal, son éditeur américain qui avait suggéré à Saint-Exupéry de mettre en texte l'histoire du petit bonhomme qu'il n'arrêtait pas de dessiner partout, Le Petit Prince sort finalement en anglais et en français le aux éditions « Reynal & Hitchcock ».. puis en France aux éditions Gallimard en , la sortie prévue fin 1945 ayant été retardée.. Ce titre reste, en 2020, le plus grand succès de cet éditeur..