LHérault (Prononcation en français standard retranscrite phonémiquement selon la norme API. ; ) est un département français de la région Occitanie qui tire son nom de l'Hérault, un fleuve côtier qui le traverse. Ses habitants et habitantes portent le gentilé d'« Héraultais » et « Héraultaises ». L'Institut national de la statistique et des études économiques (Insee) et La Poste lui attribuent le code 34. Sa préfecture est Montpellier.
Géographie
Situation Le département de l'Hérault est situé dans le Sud de la France, parfois rattaché au Grand Sud-Est et/ou au Grand Sud-Ouest français en fonction des découpages, et fait partie actuellement de la région Occitanie.
Pour définir l'Hérault, on a souvent tendance à comparer son territoire à un amphithéâtre ouvert face à la mer.. La géographie de l'Hérault est marquée par la diversité de sa géologie et de ses paysages. Ceux-ci s'étagent des contreforts du sud du Massif central et des Cévennes jusqu'à la mer Méditerranée à l'est ou au sud (sur une longueur importante d'aspect diagonal et de longitude croissante), en passant par les zones de garrigues et la basse plaine du Languedoc viticole. L'Hérault est soumis à un climat méditerranéen.
Points extrêmes du département de l'Hérault : Nord : Moulès-et-Baucels ; Sud : Vendres ; Est : Marsillargues ; Ouest : Félines-Minervois.
Population commune la plus peuplée : Montpellier ( en ) ; commune la moins peuplée : Romiguières ( en ).
Superficie commune la plus étendue : Béziers () ; commune la moins étendue : Jonquières ().
Classement Liste des communes les plus étendues du département : Béziers () ; La Salvetat-sur-Agout () ; Saint-Maurice-Navacelles () ; Avène () ; Fraisse-sur-Agout () ; Aumelas () ; Montpellier () ; Riols () ; Rosis () ; Marseillan () ; Agde () ; Cambon-et-Salvergues () ; Argelliers ().
Géologie
Relief Le littoral Ses plages de sable s'étendent de la Petite Camargue (La Grande-Motte et l’embouchure du Vidourle) à l'est, jusqu'à Vendres-plage, à l'embouchure de l'Aude à l'ouest, soit d'un littoral départemental particulièrement long et rectiligne. Seules la Corniche de Sète et la Grande-Conque du Cap d'Agde se distinguent par leurs falaises rocheuses.
Ce cordon littoral est bordé d'étangs et de salins, écosystèmes protégés où nichent de nombreux oiseaux migrateurs : flamants roses, aigrettes, hérons cendrés et cigognes. La végétation s'adapte à l'atmosphère marine : joncs, salicornes, saladelles et oyats. Les réserves naturelles des étangs du BagnasRéserve naturelle du Bagnas à Agde, publié sur le site herault-tourisme.com (consulté le 20 décembre 2018). ou des OrpellièresLes Orpellières à Sérignan-Plage, publié sur le site herault-tourisme.com (consulté le 20 décembre 2018). et la Maison de la Nature de l'étang du MéjeanMaison de la Nature du Méjean à Lattes, publié sur le site herault-tourisme.com (consulté le 20 décembre 2018). donnent un aperçu de ce milieu protégé. On dénombre ainsi deux grands ensembles lagunaires : entre l'ancien volcan d'Agde et le mont Saint-Clair de Sète, le bassin de Thau est la plus grande lagune de la région Languedoc-Roussillon, avec . Le chapelet des étangs palavasiens (de Mauguio jusqu'à Sète) relie le versant est de Sète à l’extrémité est de l'Hérault, soit l'entrée en Grande Camargue. Ces lagunes sont reconnues pour leur patrimoine par la Convention de Ramsar et on dénombre une dizaine de sites classés Natura 2000.
Vignobles et garrigues Le proche arrière-pays que constituent les plaines du Bas-Languedoc est progressivement vallonné. C’est le territoire du vignoble, des oliveraies, des vergers et des garrigues. Oléiculture et viticulture symbolisent une part importante du patrimoine et de l’art de vivre méditerranéen.
La moyenne montagne Au nord-ouest, le parc naturel régional du Haut-LanguedocHaut-Languedoc, publié sur le site herault-tourisme.com (consulté le 20 décembre 2018). regroupe notamment les massifs du Caroux et de l'Espinouse ( et ). Le climat est influencé par la Méditerranée mais aussi par l'Atlantique. C'est la ligne de partage des eaux qui marque un changement profond dans la végétation. Mouflons, chevreuils et sangliers cohabitent dans les châtaigneraies. Au nord-est, en bordure du parc national des Cévennes se dressent le plateau du Larzac et la montagne de la Séranne. Ces lieux ventés sont parfois des zones d'élevage de moutons. L'espace Causse et CévennesGouvernance de l'espace Causse et Cévennes, publié sur le site de causses-et-cevennes.fr (consulté le 20 décembre 2018). est maintenant inscrit au Patrimoine mondial de l'Unesco.
Hydrographie Les fleuves Les de littoral de l'Hérault ont la particularité d’être le point où se concentrent de nombreuses embouchures de fleuves côtiers. Des versants des Pyrénées à la partie méridionale du Massif central, les eaux coulent et se jettent dans la Méditerranée sur une étroite bande littorale. D'ouest en est, l'on peut ainsi citer l'Aude, l'Orb, le Libron, l'Hérault, la Vène (via l'étang de Thau), la Mosson (via l'étang de l'Arnel), le Lez, le Vidourle. Ces fleuves ont souvent tracé des gorges sinueuses, marquant ainsi le paysage de leurs empreintes. Certains ont été entravés par des barrages, de manière à limiter les crues ou à produire de l'électricité. Les lacs de barrage ainsi créés sont aujourd’hui de remarquables sites touristiques permettant souvent la pratique des loisirs de nature et nautiques en particulier.
Le climat
La grande majorité du département peut être caractérisée par un climat méditerranéen. Pourtant, les zones montagneuses du nord-ouest connaissent une influence océanique. Certains secteurs du nord de l'Hérault peuvent, quant à eux, connaître une influence continentale tempérée.
L'ensoleillement Comme dans l'ensemble du Midi méditerranéen, l'ensoleillement est important dans l'Hérault et relativement régulier au cours de l’année. On atteint de moyenne par an, publié sur le site de Météo-France (consulté le 22 décembre 2018)., pour une moyenne nationale inférieure à annuelles.
Les températures Une des caractéristiques spécifiques du climat méditerranéen est la douceur de ses saisons hivernales. Il reste néanmoins marqué par de grands excès ponctuels (à Montpellier-Fréjorgues, en hiver on a noté comme record minimal absolu : en Normales et records météorologiques, Infoclimat.fr (consulté le 22 décembre 2018))., et en été une maximale journalière record : en , à cause de la proximité de la mer)..
La moyenne des températures des mois d'été est proche des moyennes maximales françaises. Néanmoins, la mer protège les secteurs littoraux des extrêmes que constituent les canicules en été, mais aussi les gelées en hiver. Elles vont d'environ sur le bord de mer à dans l'intérieur des terres. Les températures minimales moyennes sont aussi très variées, en allant d'environ sur le littoral à dans l'intérieur des terres.
En hiver, il gèle rarement sur le littoral proche, et quasiment 1 jour sur 2 dans l'intérieur. Les moyennes minimales vont de au bord de l'eau à , voire dans les terres. Les maximales moyennes sont assez homogènes, de dans les terres et sur le littoral à sur la zone centrale.
Concernant les records absolus dans le département, ils sont de à Saint-Martin-de-Londres en 1963 et de à Vérargues lors de la canicule européenne de juin 2019 dans l'est de l'Hérault.
Affecté par l'évolution des températures, le département de l'Hérault totalise, en 2017, avec des températures au-dessus des normales saisonnières, représentant 65 % d'élévation des températures sur l'annéeAnnales climatologiques et hydrologiques 2017, page 22/125, publié le par le Conseil départemental de l'Hérault (consulté le 22 décembre 2018).. Le , il a été enregistré un pic exceptionnel d'élévation de température, depuis 1948, avec aux stations de Montpellier-Fréjorgues, dont le début des relevés date de 1974.
Les pluies Les précipitations sont plutôt rares sur le département et surviennent en grande majorité au printemps, en automne et en hiver. Elles prennent parfois un caractère violent, notamment pendant les épisodes cévenols. L'été est généralement sec. Montpellier possède une pluviométrie d'environ , sur la base des relevés effectués entre 1900 et 2009Entité 143E : Contexte géographique et géomorphologique, page 1/4, publié le sur le site rhone-mediterranee.eaufrance.fr (consulté le 22 décembre 2018)., ce qui est supérieur à ParisTableau regroupant les informations de pluviométrie moyenne actuelle pour 46 grandes agglomérations françaises pour la période de 1961–1990, publié sur le site sciences.gloubik.info (consulté le 22 décembre 2018).. Mais ces précipitations se concentrent uniquement sur 90 jours, publié le sur le site du Ministère de l'intérieur (consulté le 22 décembre 2018).ach34.fr, association climatologique de l’Hérault.. Si le nombre de jours pluvieux est relativement équivalent entre l'arrière-pays et le littoral, c’est la hauteur des précipitations qui diffère : elle peut atteindre . La neige est relativement rare.
Les vents On distingue quatre vents dominants principaux. Mistral (extrême-est du département) et Tramontane sont des vents secs, respectivement de secteur nord-nord-est et nord-ouest, que l'on peut observer en toute saison. Ils dégagent le ciel, assèchent l’air et peuvent être très violents. Le mistral et la tramontane sont responsables en grande partie de l'ensoleillement remarquable du département. Lorsque ces vents soufflent en hiver, les températures ressenties peuvent être négatives. Le Marin, soufflant du sud-est, et le Grec, soufflant d’est, plus rares, sont des vents souvent violents associés à des passages perturbés en Méditerranée. Ils sont accompagnés d'un temps couvert et de pluies importantes.
Histoire
Préhistoire L'occupation d'humains et avant eux d'hominidés y est très ancienne, puisque c'est dans ce département, à Lézignan-la-Cèbe, qu'ont été trouvées les traces les plus anciennes d'activités d'hominidés connues (1,57 million d'années, faciès culturel de l'Oldowayen avec galets taillés – « choppers » pour les anglophones).. Pour ce qui est de l'art, un ensemble de représentations datant de l'Aurignacien a été découvert à la grotte d'Aldène. Un important corpus de coquillages de couleur ocre a également été exhumé à l'abri Rothchild près de Cabrières.
Époque contemporaine vignette|Département de l'Hérault en 1790.
Le département a été créé à la Révolution française, le en application de la loi du , à partir d'une partie de l'ancienne province de Languedoc. Il comprend les pays du Biterrois, de l'Espinouse, du Lodèvois, du Montpelliérais et une partie du Larzac.
Le département de l'Hérault a connu un effondrement de son industrie viticole au début du ; la mévente du vin, alliée à une maladie des vignes (phylloxéra), a poussé à la révolte des milliers de vignerons modestes. Le mouvement a été durement réprimé par le gouvernement de Georges Clemenceau (1907).
Le gel catastrophique de l'hiver 1956 a ruiné la culture de l'olive, qui ne redevint prospère qu'à partir de la fin des années 1980. Les coopératives oléicoles de Lodève, de Pignan, d'Aniane et bien d'autres fermèrent leurs portes ; seule celle de Clermont-l'Hérault resta en activité.
Depuis la deuxième moitié du , le bassin de Montpellier connaît l'une des plus fortes croissances démographiques en France. Au , la région Languedoc-Roussillon, à laquelle appartenait le département, fusionne avec la région Midi-Pyrénées pour devenir la nouvelle région administrative Occitanie.
Environnement Le département abrite de nombreux espaces naturels préservés. Certains d’entre eux bénéficient d’une politique de valorisation en Grands Sites (Saint-Guilhem-le-Désert et gorges de l'Hérault, cirque de Navacelles, vallée du Salagou). Cette valorisation et l’action du Conservatoire du littoral font de l’Hérault un département où la protection de l’environnement est importante.