La battaglia di Yorktown (in Virginia) del 1781 fu l'episodio militare finale della rivoluzione americana.
La campagna fu caratterizzata dalle complesse manovre dell'esercito americano del generale George Washington e del corpo di spedizione francese del generale Rochambeau che, con la collaborazione decisiva della flotta francese dell'ammiraglio de Grasse, riuscirono a bloccare nella città di Yorktown le truppe britanniche del generale Cornwallis che erano risalite in Virginia dopo aver marciato attraverso la Carolina del Sud e la Carolina del Nord.
Privo di aiuti e bloccato per terra e per mare, il generale britannico decise, dopo un breve assedio e pesanti bombardamenti da parte dell'artiglieria franco-americana, di arrendersi con tutte le sue truppe il 19 ottobre 1781. La battaglia di Yorktown ebbe un'importanza decisiva per l'esito della Guerra d'indipendenza americana e indusse il governo britannico a intraprendere trattative di pace con le colonie americane ribelli; la Francia, le cui forze armate terrestri e navali ebbero un ruolo preponderante nella campagna, ottenne una brillante rivincita sulla Gran BretagnaF. Jennings, La creazione dell'America, p. 282..
Preludio Cooperazione franco-americana
Il 20 dicembre 1780, Benedict Arnold salpò da New York con 1.500 truppe britanniche per Portsmouth, in Virginia. Prima attaccò Richmond, sconfiggendo la milizia difensiva, dal 5 al 7 gennaio, prima di ripiegare a Portsmouth.Lengel p. 328 L'ammiraglio Destouches, che arrivò a Newport, nel Rhode Island, nel luglio 1780 con una flotta che trasportava 5.500 soldati, fu incoraggiato da Washington e dal tenente generale francese Rochambeau a spostare la sua flotta a sud e a lanciare un attacco congiunto terra-navale contro le truppe di Arnold. Il marchese de Lafayette fu inviato a sud con 1.200 uomini per aiutare nell'assalto.Lengel p. 329 Tuttavia, Destouches era riluttante a inviare molte navi e a febbraio ne inviò solo tre. Dopo che si dimostrarono inefficaci, Destouches prese una forza maggiore di otto navi nel marzo 1781 e combatté una battaglia tatticamente inconcludente con la flotta britannica di Marriot Arbuthnot all'imboccatura della baia di Chesapeake. Destouches si ritirò a causa dei danni subiti dalla sua flotta, lasciando Arbuthnot e la flotta britannica al controllo dell'imboccatura della baia.
Il 26 marzo, Arnold fu raggiunto da 2.300 soldati al comando del Maggior Generale William Phillips, che assunse il comando delle forze congiunte. Phillips riprese le incursioni, sconfiggendo la milizia a Blandford, poi incendiando i magazzini del tabacco a Petersburg il 25 aprile. Richmond stava per subire la stessa sorte, ma arrivò Lafayette. Gli inglesi, non volendo impegnarsi in una battaglia importante, si ritirarono a Petersburg il 10 maggio.
Il 20 maggio, Charles Cornwallis giunse a Petersburg con 1.500 uomini dopo aver subito pesanti perdite nella battaglia di Guilford Courthouse. Assunse immediatamente il comando, poiché Phillips era morto di recente per una febbre. Cornwallis non aveva ricevuto il permesso di abbandonare le Caroline dal suo superiore, Henry Clinton, ma credeva che la Virginia sarebbe stata più facile da conquistare, ritenendo che avrebbe approvato un esercito britannico invasore.
Con l'arrivo di Cornwallis e ulteriori rinforzi da New York, l'esercito britannico contava 7.200 uomini. Cornwallis voleva spingere Lafayette, le cui forze ora contavano 3.000 uomini con l'arrivo della milizia della Virginia. Il 24 maggio, partì all'inseguimento di Lafayette, che si ritirò da Richmond, e unì le forze con quelle sotto il comando del barone von Steuben e Anthony Wayne. Cornwallis non inseguì Lafayette. Invece, inviò dei predoni nella Virginia centrale, dove attaccarono depositi e convogli di rifornimenti, prima di essere richiamati il 20 giugno.
Marcia verso Yorktown Il 19 agosto, seguendo quella che oggi è conosciuta come la rotta rivoluzionaria Washington-Rochambeau, Washington e Rochambeau iniziarono quella che fu chiamata la "marcia celebrata" verso Yorktown. 7.000 soldati (4.000 francesi e 3.000 americani) iniziarono la marcia a Newport, Rhode Island, mentre il resto rimase indietro per proteggere la valle dell'Hudson. Washington voleva mantenere la completa segretezza sulla loro destinazione. Per garantire ciò, inviò falsi dispacci che raggiunsero Clinton, rivelando che l'esercito franco-americano stava per lanciare un attacco a New York City e che Cornwallis non era in pericolo.
Tra il 2 e il 4 settembre, gli eserciti francese e americano marciarono attraverso Filadelfia, dove le truppe dell'Esercito Continentale di Washington annunciarono che non avrebbero lasciato la provincia del Maryland finché non avessero ricevuto la paga di un mese in moneta, anziché nella carta moneta continentale senza valore. "Il conte di Rochambeau accettò molto volentieri a Chester di fornire alla Head of Elk ventimila dollari contundenti", metà della sua scorta di monete d'oro spagnole, che rappresentavano l'ultima volta in cui le truppe dell'esercito continentale furono pagate. Il pagamento rafforzò le relazioni tra Francia e America.
Battaglia del Chesapeake
In agosto, l'ammiraglio Sir Thomas Graves guidò una flotta dalla provincia di New York per attaccare la flotta di de Grasse. Graves non si rese conto di quanto fosse grande la flotta francese, e nemmeno Cornwallis. La flotta britannica fu sconfitta dalla flotta di de Grasse nella battaglia di Chesapeake il 5 settembre e costretta a ritirarsi a New York.
Assedio Prime mosse
Il 26 settembre arrivarono trasporti con artiglieria, strumenti d'assedio e un po' di fanteria francese e truppe d'assalto da Head of Elk, l'estremità settentrionale della baia di Chesapeake, dando a Washington il comando di un esercito di 7.800 francesi, 3.100 miliziani e 8.000 continentali. La mattina presto del 28 settembre, Washington guidò l'esercito fuori da Williamsburg per circondare Yorktown.Davis p. 189 I francesi presero le posizioni sulla sinistra mentre gli americani presero la posizione d'onore sulla destra. Cornwallis aveva una catena di sette ridotte e batterie collegate da terrapieni insieme a batterie che coprivano lo stretto del fiume York a Gloucester Point. Quel giorno, Washington fece una ricognizione delle difese britanniche e decise che potevano essere bombardate fino alla sottomissione.Davis p. 193 Gli americani e i francesi trascorsero la notte del 28 dormendo all'aperto, mentre le squadre di lavoro costruivano ponti sulla palude. Alcuni soldati americani cacciarono cinghiali per mangiarli.Davis p. 194
Il 29 settembre, Washington spostò l'esercito più vicino a Yorktown e gli artiglieri britannici aprirono il fuoco sulla fanteria. Per tutto il giorno, diversi cannoni britannici spararono contro gli americani, ma ci furono poche vittime. Ci furono anche scambi di colpi tra fucilieri americani e cacciatori assiani.Davis p. 195
Cornwallis si ritirò da tutte le sue difese esterne, eccetto la ridotta dei Fucilieri sul lato ovest della città e le ridotte 9 e 10 a est. Cornwallis fece occupare alle sue forze le fortificazioni che circondavano immediatamente la città perché aveva ricevuto una lettera da Clinton che prometteva una forza di soccorso di 5.000 uomini entro una settimana e desiderava rafforzare le sue linee.Davis p. 197 Gli americani e i francesi occuparono le difese abbandonate e iniziarono a stabilire lì le loro batterie.Davis p. 199
Bombardamento
Dopo il tramonto del 6 ottobre, le truppe si mossero in condizioni di tempo tempestoso per scavare il primo parallelo. Il cielo fortemente coperto nascondeva la luna piena calante e proteggeva l'imponente operazione di scavo dagli occhi delle sentinelle britanniche.Davis p. 214 Washington assestò solennemente diversi colpi di piccone per dare inizio alla trincea. La trincea doveva essere lunga 2.000 iarde (1.800 m), estendendosi dalla testa di Yorktown al fiume York.Davis p. 215 Metà della trincea sarebbe stata comandata dai francesi, l'altra metà dagli americani. All'estremità settentrionale della linea francese, fu scavata una trincea di supporto per bombardare le navi britanniche nel fiume. Ai francesi fu ordinato di distrarre gli inglesi con un falso attacco, ma gli inglesi vennero informati del piano da un disertore francese e il fuoco dell'artiglieria britannica si diresse contro i francesi dalla ridotta dei Fucilieri.Davis p. 216
Il 7 ottobre, gli inglesi videro la nuova trincea alleata appena fuori dalla portata dei moschetti. Nei due giorni successivi, gli alleati completarono il posizionamento dei cannoni e allinearono l'artiglieria. Il fuoco britannico iniziò ad indebolirsi quando videro il gran numero di cannoni che gli alleati avevano.Davis p. 217
Entro il 9 ottobre, tutti i cannoni francesi e americani erano in posizione. Tra i cannoni americani c'erano tre cannoni da ventiquattro libbre, tre da diciotto libbre, due obici da otto pollici (203 mm) e sei mortai, per un totale di quattordici cannoni. Alle 15:00, i cannoni francesi aprirono il fuoco di sbarramento e spinsero la fregata britannica HMS Guadeloupe attraverso il fiume York, dove fu affondata per impedirne la cattura. Alle 17:00, gli americani aprirono il fuoco. Washington sparò il primo colpo; la leggenda narra che questo colpo si schiantò contro un tavolo dove gli ufficiali britannici stavano mangiando. I cannoni franco-americani iniziarono a fare a pezzi le difese britanniche. Washington ordinò che i cannoni sparassero tutta la notte in modo che gli inglesi non potessero effettuare riparazioni.
Assalto ai ridotti Entro il 14 ottobre, le trincee erano a 150 iarde (140 m) dalle ridotte n. 9 e 10. Washington ordinò che tutti i cannoni nel raggio d'azione iniziassero a far saltare le ridotte per indebolirle per un assalto quella sera. Washington pianificò di usare la copertura di una notte senza luna per ottenere l'elemento sorpresa.The pitch dark of a new moon occurred October 17. NASA Eclipse Website – Phases of the Moon 1700–1799; accesso 4 ottobre 2009; Per rafforzare l'oscurità, aggiunse il silenzio, ordinando che nessun soldato caricasse il suo moschetto fino a raggiungere le fortificazioni; l'avanzata sarebbe stata fatta solo con "acciaio freddo". La ridotta n. 10 era vicino al fiume e tenuta da soli 70 uomini, mentre la ridotta n. 9 era a un quarto di miglio nell'entroterra ed era tenuta da 120 britannici e tedeschi. Entrambe le ridotte erano pesantemente fortificate con file di abati che le circondavano, insieme a fossati fangosi che circondavano le ridotte a circa 25 iarde (23 m). Gli ufficiali di Washington idearono un piano in cui i francesi avrebbero lanciato un attacco diversivo alla ridotta dei fucilieri, e poi mezz'ora dopo, i francesi avrebbero assaltato la ridotta n. 9 e gli americani la ridotta n. 10. La ridotta n. 9 sarebbe stata assalita da 400 soldati regolari francesi del reggimento Royal Deux-Ponts sotto il comando del conte di Deux-Ponts e la ridotta 10 sarebbe stata assalita da 400 truppe di fanteria leggera sotto il comando di Alexander Hamilton.Hamilton (through his subordinate, Major Nicholas Fish), Gimat, and Colonel Laurens commanded the three (of six) battalions of light infantry in Lafayette's Light Division that participated in the assault on redoubt 10. Ci fu una breve disputa su chi avrebbe dovuto guidare l'attacco alla ridotta n. 10.
Resa britannica
Il fuoco alleato su Yorktown era più intenso che mai, mentre nuovi pezzi di artiglieria si univano alla linea. Cornwallis parlò con i suoi ufficiali quel giorno e questi concordarono che la loro situazione era disperata.