Ceratosaurus () (che significa "lucertola cornuta" in riferimento al suo corno nasale, dal greco: κερας/κερατος, keras/keratos che significa "corno" e σαυρος/sauros che significa "lucertola"), conosciuto anche come ceratosauro, è un genere estinto di dinosauro teropode ceratosauro vissuto durante il Giurassico superiore, circa 155 milioni di anni fa (Kimmeridgiano–Titoniano), in Nord America e, forse, in Europa e Africa. Il genere fu descritto per la prima volta nel 1884 dal paleontologo americano Othniel Charles Marsh sulla base di uno scheletro quasi completo scoperto a Garden Park, Colorado, in rocce appartenenti alla Formazione Morrison. La specie tipo è Ceratosaurus nasicornis.
L'esemplare di Garden Park rimane lo scheletro più completo conosciuto del genere e da allora sono stati descritti solo pochi altri esemplari. Due nuove specie, Ceratosaurus dentisulcatus e Ceratosaurus magnicornis, sono state descritte nel 2000 a partire da due scheletri frammentari provenienti dalla cava di Cleveland-Lloyd nello Utah e dai dintorni di Fruita, Colorado. Queste specie non sono più accettate dalla maggior parte dei paleontologi e tutti e tre gli scheletri rappresentano probabilmente diversi stadi di crescita della specie tipo. Nel 1999 è stata segnalata la scoperta del primo esemplare giovanile. Nel 2000, un esemplare parziale è stato ritrovato e descritto nella Formazione di Lourinhã in Portogallo, fornendo la prova della presenza del genere al di fuori del Nord America. Resti frammentari sono stati segnalati anche in Tanzania, Uruguay e Svizzera, sebbene la loro attribuzione a Ceratosaurus non sia attualmente accettata dalla maggior parte dei paleontologi.
Ceratosaurus era un teropode di medie dimensioni. Si stima che l'esemplare originale fosse lungo 5,3 o 5,69 metri, mentre l'esemplare descritto come C. dentisulcatus era più grande, con una lunghezza di circa 7 metri. Ceratosaurus era caratterizzato da mascelle profonde che sostenevano denti proporzionalmente molto lunghi e affilati, un corno prominente e a forma di cresta sulla linea mediana del muso e un paio di corna davanti gli occhi. Gli arti anteriori erano molto corti, ma rimanevano pienamente funzionali. La mano aveva quattro dita con artigli sulle prime tre. La coda era relativamente profonda. Una fila di piccoli osteodermi era presente lungo tutto il dorso, dalla parte centrale del collo fino alla coda. Ulteriori osteodermi erano presenti in posizioni sconosciute sul corpo dell'animale.
Ceratosaurus dà il nome ai Ceratosauria, un clade di dinosauri teropodi che si è differenziato precocemente dalla linea evolutiva che ha portato agli uccelli moderni. All'interno dei Ceratosauria, alcuni paleontologi hanno proposto che fosse più strettamente imparentato con Genyodectes dell'Argentina, con cui condivide i denti fortemente allungati. Il genere Proceratosaurus, geologicamente più antico e proveniente dall'Inghilterra, sebbene originariamente descritto come un presunto antenato di Ceratosaurus, si è poi scoperto essere un primitivo tyrannosauroide. Ceratosaurus condivideva il suo habitat con altri grandi teropodi, tra cui Torvosaurus e Allosaurus, e si è ipotizzato che questi teropodi occupassero nicchie ecologiche diverse per ridurre la competizione. Ceratosaurus potrebbe aver predato dinosauri erbivori di dimensioni simili alle sue; mentre alcuni paleontologi hanno suggerito che cacciasse prede acquatiche come i pesci, questa ipotesi è stata smentita da studi più recenti. Il corno nasale probabilmente non veniva usato come arma, come inizialmente ipotizzato da Marsh, ma più probabilmente era utilizzato esclusivamente a scopo di esibizione.
Storia della scoperta Esemplare olotipo di C. nasicornis
Il primo esemplare conosciuto, l'olotipo USNM 4735, venne scoperto e dissotterrato dall'agricoltore Marshall Parker Felch nel 1883 e nel 1884. Trovato in articolazione, con le ossa ancora collegate tra loro, l'esemplare era quasi completo, compreso il cranio. Tra le parti mancanti significative figurano un numero imprecisato di vertebre, tutte le costole del tronco (tranne le ultime), gli omeri, le ossa distali delle dita di entrambe le mani, la maggior parte del braccio destro, la maggior parte della gamba sinistra e la maggior parte dei piedi. L'esemplare fu trovato inglobato in arenaria dura, il che portò a una forte distorsione del cranio e della colonna vertebrale durante la fossilizzazione. Il sito della scoperta, situato nell'area di Garden Park a nord di Cañon City, Colorado, e noto come cava di Felch, è considerato uno dei siti fossiliferi più ricchi della Formazione Morrison. Numerosi fossili di dinosauri erano già stati recuperati da questa cava anche prima della scoperta di Ceratosaurus, in particolare un esemplare quasi completo di Allosaurus (USNM 4734) nel 1883 e nel 1884.
Dopo essere stato dissotterrato, l'esemplare fu spedito al Peabody Museum of Natural History di New Haven, dove fu studiato da Marsh, che lo descrisse come il nuovo genere e specie Ceratosaurus nasicornis nel 1884. Il nome Ceratosaurus può essere tradotto come "lucertola cornuta" (dalle parole greche κερας/κερατος, keras/keratos ossia "corno" e σαυρος/sauros ossia "lucertola") e nasicornis come "corno nasale" (dalle parole latine nasus ossia "naso" e cornu ossia "corno"). Data la completezza dell'esemplare, il genere appena descritto era, all'epoca, il teropode meglio conosciuto scoperto in America. Nel 1898 e nel 1899, l'esemplare fu trasferito al Museo Nazionale di Storia Naturale di Washington, DC, insieme a molti altri fossili originariamente descritti da Marsh. Solo una parte di questo materiale era completamente preparata quando arrivò a Washington. La successiva preparazione durò dal 1911 alla fine del 1918. L'imballaggio e la spedizione da New Haven a Washington causarono purtroppo alcuni danni all'esemplare. Nel 1920, Charles Gilmore pubblicò un'ampia ri-descrizione dell'esemplare e degli altri teropodi ricevuti da New Haven, incluso l'esemplare quasi completo di Allosaurus recuperato dalla stessa cava.
In un articolo del 1892, Marsh pubblicò la prima ricostruzione scheletrica di Ceratosaurus, che raffigurava un animale lungo 6,7 metri e alto 3,7 metri. Come notato da Gilmore nel 1920, il tronco era troppo lungo in questa ricostruzione, incorporando almeno sei vertebre dorsali di troppo. Questo errore fu ripetuto in diverse pubblicazioni successive, inclusa la prima ricostruzione in vita dell'animale, disegnata nel 1899 da Frank Bond sotto la guida di Charles R. Knight, ma pubblicata solo nel 1920. Una ricostruzione più accurata, pubblicata nel 1901, fu realizzata da Joseph M. Gleeson, sempre sotto la supervisione di Knight. L'olotipo fu assemblato da Gilmore nel 1910 e nel 1911. Da allora, l'esemplare è esposto al Museo Nazionale di Storia Naturale. La maggior parte delle prime ricostruzioni mostrano Ceratosaurus in posizione eretta, con la coda che striscia sul terreno. Il assemblaggio dell'olotipo da parte di Gilmore, al contrario, si rivelò in anticipo sui tempi. Ispirato dalle ossa della coscia, che furono trovate angolate contro la parte inferiore della gamba, raffigurò lo scheletro come un animale in corsa con una postura orizzontale e una coda che non toccava il terreno. A causa del forte appiattimento dei fossili, Gilmore non montò l'esemplare come uno scheletro montato ma come un bassorilievo all'interno di una parete artificiale. Poiché le ossa erano parzialmente incastonate in una placca, l'accesso scientifico all'esemplare era limitato. Nel corso della ristrutturazione della mostra sui dinosauri del museo tra il 2014 e il 2019, l'esemplare è stato smontato e liberato dalla placca che lo racchiudeva. Nella sua nuova mostra, lo scheletro originale è stato sostituito da un calco dello scheletro originale montato mentre giace sulla schiena nell'atto di combattere contro uno Stegosaurus. Le ossa originali sono conservate nella collezione del museo per consentire il pieno accesso agli scienziati.
Ulteriori ritrovamenti in Nord America
Dopo la scoperta dell'olotipo di C. nasicornis, non ci furono ritrovamenti significativi di esemplari di Ceratosaurus fino all'inizio degli anni '60, quando il paleontologo James Madsen e il suo team dissotterrarono uno scheletro frammentario e disarticolato, incluso il cranio (UMNH VP 5278), nella Cleveland-Lloyd Dinosaur Quarry nello Utah. Questo ritrovamento rappresenta uno dei più grandi esemplari di Ceratosaurus conosciuti. Un secondo esemplare articolato, incluso il cranio (MWC 1), fu scoperto nel 1976 da Thor Erikson, figlio del paleontologo Lance Erikson, vicino a Fruita, Colorado. Esemplare abbastanza completo, privo solamente di mandibole, avambracci e gastralia. Il cranio, sebbene ragionevolmente completo, fu trovato disarticolato e fortemente appiattito lateralmente. Sebbene fosse un individuo di grandi dimensioni, non aveva ancora raggiunto le dimensioni adulte, come indicato dalle suture non fuse tra le ossa del cranio. Ricostruzioni tridimensionali scientificamente accurate del cranio per l'uso nelle mostre museali sono state prodotte utilizzando un processo complicato che include la modellazione e la fusione delle singole ossa originali, la correzione delle deformità, la ricostruzione delle parti mancanti, l'assemblaggio dei calchi ossei nella loro posizione corretta e la pittura per corrispondere al colore originale delle ossa.
Entrambi gli esemplari di Fruita e Cleveland-Lloyd furono descritti da Madsen e Samuel Paul Welles in una monografia del 2000, con l'esemplare dello Utah assegnato alla nuova specie, C. dentisulcatus, e l'esemplare del Colorado assegnato alla nuova specie C. magnicornis. Il nome dentisulcatus si riferisce ai solchi paralleli presenti sui lati interni dei denti premascellari e dei primi tre denti della mandibola dell'esemplare. Il nome magnicornis, invece, indica il corno nasale più grande. A partire dal 2025, entrambe le specie sono generalmente considerate sinonimi di C. nasicornis. Brooks Britt e colleghi, nel 2000, affermarono che l'olotipo di C. nasicornis fosse in realtà un individuo giovane, con le due specie più grandi che rappresentavano lo stadio adulto di un'unica specie. Oliver Rauhut, nel 2003, e Matthew Carrano e Scott Sampson, nel 2008, hanno considerato le differenze anatomiche tra queste specie come rappresentative di variazioni ontogenetiche (legate all'età) o individuali.
Un ulteriore esemplare (BYU 881-12893) venne scoperto nel 1992 nella cava di Agate Basin a sud-est di Moore, Utah. L'esemplare comprende la metà anteriore di un cranio, sette vertebre dorsali pelviche frammentarie e un bacino e un sacro articolati. Nel 1996, uno scheletro di Ceratosaurus appartenente ad un individuo giovane è stato scoperto vicino alla cava di Bone Cabin nel Wyoming. Questo esemplare è il 34% più piccolo dell'olotipo di C. nasicornis e consiste in un cranio completo e nel 30% del resto dello scheletro, incluso un bacino completo. L'esemplare è stato acquistato dal North American Museum of Ancient Life, ma poiché questo museo è privato piuttosto che un museo pubblico, l'esemplare non è stato descritto scientificamente. Il museo ha venduto l'esemplare a un proprietario privato nel 2024. Durante un'asta da Sotheby's il 16 luglio 2025, l'esemplare è stato rivenduto al prezzo di 30.510.000 dollari.
Oltre a questi cinque ritrovamenti scheletrici, resti frammentari di Ceratosaurus sono stati segnalati da varie località delle zone stratigrafiche 2 e 4-6 della Formazione Morrison, compresi alcuni dei principali siti fossiliferi della formazione. Il Dinosaur National Monument, Utah, ha restituito una premascella destra isolata (DNM 972). Una grande scapola (scapolocoracoide) è stata segnalata da Como Bluff nel Wyoming. Un altro esemplare proviene dalla cava di Dry Mesa, Colorado, comprende uno scapolocoracoide sinistro, nonché frammenti di vertebre e ossa degli arti. Nella cava di Mygatt Moore, Colorado, il genere è noto da denti isolati.