Microsoft Corporation (comunemente Microsoft) è un'azienda multinazionale statunitense attiva nel settore dell'informatica, con sede a Redmond, nello Stato di Washington. Fondata nel 1975 da Bill Gates e Paul Allen, è una delle principali aziende mondiali nel settore del software e dei servizi informatici. Ha contribuito in modo significativo alla diffusione dei personal computer grazie al sistema operativo MS-DOS e alla famiglia di sistemi operativi Windows, affermandosi successivamente anche nei settori dell'hardware e dei videogiochi.
Dal 2014, sotto la guida dell'amministratore delegato Satya Nadella, Microsoft ha rafforzato il proprio ruolo contribuendo a trasformare il modello di business dell'azienda verso servizi basati sul cloud e sulle piattaforme digitali.
Nel corso della sua storia Microsoft è stata coinvolta in diverse controversie relative alle pratiche commerciali e alla concorrenza, in particolare per il ruolo dominante raggiunto nel mercato dei sistemi operativi per personal computer negli anni novanta.
Storia Anni '70 La storia di Microsoft Corporation ha inizio nel 1975, quando Bill Gates e Paul Allen propongono a Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS), società che ha sviluppato uno dei primi microcomputer, l'Altair 8800, di utilizzare l'interprete per il linguaggio BASIC che Allen e Gates hanno sviluppato. In effetti, la versione del Basic sviluppata da Allen e Gates funziona e nel febbraio dello stesso anno la diedero in licenza alla MITS, e l'interprete è stato venduto sotto il nome di Altair BASIC. Dopo il successo che è stato Altair BASIC, Allen e Gates si sono messi insieme per creare un'azienda, originariamente chiamata "Micro-Soft", unendo le 2 parole "micro-computer" e "software", con sede ad Albuquerque
Allen, che era in carica dello sviluppo di Altair BASIC, decise di lasciare il posto che aveva a MITS per dedicarsi interamente al nuovo progetto, e i due lanciano la prima campagna pubblicitaria denominata The Legend of Micro-Kid. Microsoft decide di implementare il linguaggio Basic in modo tale da poterlo vendere ad altri distributori come General Electric, Citibank e NCR, estendendo le funzionalità del personal computer alle esigenze scientifiche e gestionali. A ostacolarne la vendita ad altri distributori è tuttavia la stessa MITS, che fa di tutto per impedirne la distribuzione. Dopo una battaglia legale Microsoft ha la meglio, ottenendo la libertà di vendere autonomamente il prodotto ad altre aziende interessate. Nel 1980 venne aperto il primo ufficio internazionale della società in Giappone, denominato ASCII Microsoft (in seguito diventato Microsoft Giappone).
Anni '80 Nel 1980 Microsoft mette in commercio il suo primo prodotto hardware: la Z80 Card (o SoftCard), il microprocessore ideato da Federico Faggin su circuito stampato che una volta inserito nel computer Apple II consente di far girare su quella macchina una vasta selezione di programmi disponibili per la classe di computer 8080/CP/M con piccole modifiche.
Gates acquistò per dalla Seattle Computer Products il sistema operativo "veloce e sporco", ovvero QDOS (Quick and Dirty Operating System), che sarà alla base del futuro MS-DOS, destinato a diventare uno standard nell'ambito dei personal computer grazie alla potenza economica di IBM e al senso degli affari di Gates. Egli ha infatti ottenuto da Tim Paterson (che aveva realizzato il QDOS), un accordo di licenza non esclusivo, che gli consente la possibilità di rivendere il prodotto. In seguito Microsoft chiude il cerchio comprando tutti i diritti della Seattle Computer Products, assumendo alle sue dipendenze lo stesso Paterson.
Il 12 agosto 1981 Microsoft rilasciò la prima versione di MS-DOS, un sistema operativo basato su QDOS creato per i processori 8086 di Intel.
Nel 1982 Microsoft, a causa della difficoltà di reperimento di personale qualificato nel Nuovo Messico, Gates decise di spostare la propria sede a Bellevue (Washington) e di aprirne una anche in Europa (Belgio). Vince nel frattempo il premio ICP Million Dollar Award e conclude accordi con Phillips, ICL e altri importanti OEM. Nel 1983 Microsoft introduce l'uso del mouse nel proprio software e crea Word per MS-DOS 1.00. Gli abbonati di PC World trovano incluso nella rivista un floppy con una versione demo del programma Microsoft Word: è la prima volta che un magazine include un floppy disk e molti pensano che ne sia gratuito l'uso.
Microsoft apre succursali in Francia, Germania e Inghilterra, specializzandole per vendite sul mercato europeo. In questi anni l'azienda annuncia di aver scelto l'Irlanda come Paese in cui installare il suo primo stabilimento produttivo al di fuori degli Stati Uniti, stabilimento dedicato alla produzione e distribuzione dei prodotti in tutta Europa. Celebra il suo decimo anniversario mettendo in vendita la prima versione del suo ambiente grafico Windows al costo di circa 99 dollari.
La sede si trasferisce poi in un nuovo complesso composto di quattro edifici a Redmond, sempre nello Stato di Washington. Nello stesso anno riceve il premio Washington State Governor's Export Award per la categoria delle società di servizio. Nel 1987 porta a conclusione l'acquisizione della Forethought Inc., una società di software applicativo che aveva sviluppato PowerPoint e che era il distributore esclusivo di FileMaker Plus, il più venduto database per Macintosh.
Il 20 novembre 1985, Microsoft rilasciò Windows 1.0, un'estensione di MS-DOS che fornisce un ambiente operativo di tipo grafico (GUI). Windows dispone della capacità di gestire finestre che consentono all'utente di vedere più programmi non correlati tra loro simultaneamente. Windows 1.0 non è stato ricevuto bene, ed era considerato molto primitivo, mancando delle feature che Apple aveva già introdotto con il Macintosh, tipo l'abilità di muovere finestre.
Nel 26 febbraio 1986, Microsoft cambiò la loro sede e si stanziò a Redmond, e nel 13 marzo dello stesso anno Microsoft divenne una società quotata in borsa con un’Offerta Pubblica Iniziale presso il NASDAQ.
Anni '90 I prodotti Microsoft vengono tradotti in tredici lingue, tra cui l', il , l', il e il .
Nel 1990, Microsoft ha rilasciato Microsoft office, ovvero una suite che include programmi tipo Microsoft Word e Microsoft Excel. Nel maggio dello stesso anno, L'azienda rilascia il nuovo Windows 3.0, e diventò prima in classifica dal primo giorno di vendita: in un solo anno vengono vendute più di quattro milioni di copie. Il secondo anno si passa a sei milioni, con un totale di 5000 applicazioni commerciali. Al suo quindicesimo anniversario Microsoft è la prima azienda di software per personal computer che supera un miliardo di dollari di vendite ogni anno. Nasce anche Microsoft Windows Computing Marketing Program, campagna di marketing più ampia realizzata da Microsoft. Gates rivela la sua visione del futuro dei computer coniando al COMDEX una celebre frase: «L'informazione sulla punta delle dita». Si riorganizzano le operazioni internazionali: l'Europa viene divisa in tre regioni e il resto del mondo in quattro, mentre gli impiegati fuori dagli Stati Uniti salgono a 2866.
Risale a quest'epoca l'inizio di un lungo contenzioso con il principale concorrente di MS-DOS, DR-DOS sviluppato dall'inglese Digital Research, successivamente acquisto da Novell e infine da Caldera. Accusati di aver inserito in una versione beta di Windows 3.1 del codice (noto come AARD) che visualizza dei falsi errori di funzionamento nel caso venga rilevato DR-DOS come sistema operativo, Microsoft lotta a lungo in sede legale fino al patteggiamento di un accordo a fine gennaio 2000, di cui non sono noti gli estremi, poco prima dell'inizio del processo (definito per il 1º febbraio).
Nel 1992 il presidente George H. W. Bush premia Gates con la National Medal of Technology per l'attività svolta, riconoscendogli l'intuizione relativa al personal computer per casa e ufficio, oltre alla perizia tecnica e di gestione manageriale nel creare un'azienda a livello mondiale e al contributo per lo sviluppo dell'industria dei personal computer.
Il 27 luglio 1993, debuttò ufficialmente Windows NT 3.1, un potente sistema operativo basato su OS/2 (OS/2 è stato creato in collaborazione tra Microsoft e IBM, però Microsoft abbandonò il progetto attorno gli anni '90) creato per soluzioni di tipo client-server e altre applicazioni industriali. NT 3.1 drasticamente migliorò la performance e stabilità, ed è la prima versione di Windows che è puramente 32 bit, completamente eliminando tutte le linee di codice 16 bit. Nel 2001, con il rilascio di Windows XP, tutte le versioni di Windows future saranno basate su NT. Nel 1994 Microsoft conta dipendenti e ricavi per 4,64 miliardi di dollari, e nel 1995 la rivista Fortune attribuisce a Microsoft il titolo di "Azienda più innovativa operante negli Stati Uniti".
Il 27 luglio 1994, la Divisione Antitrust del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti presentò una dichiarazione di impatto competitivo, affermando: "A partire dal 1988 e fino al 15 luglio 1994, Microsoft ha indotto molti produttori di apparecchiature originali (OEM) a stipulare licenze "per processore" anticoncorrenziali. In base a una licenza per processore, un OEM paga a Microsoft una royalty per ogni computer venduto contenente un particolare microprocessore, indipendentemente dal fatto che il computer venga venduto con un sistema operativo Microsoft o con un sistema operativo non Microsoft. Di fatto, il pagamento della royalty a Microsoft in assenza di un prodotto Microsoft agisce come una penalità, o tassa, sull'uso da parte dell'OEM di un sistema operativo concorrente per PC. Dal 1988, l'uso da parte di Microsoft delle licenze per processore è aumentato".
1995: Windows 95, XP ed Xbox Il 24 agosto 1995 debutta Windows 95, il primo sistema operativo di Microsoft ad includere la taskbar con il tasto start e compatibilità con programmi a 32 bit. Windows 95 fu un successo, vendendo un milione di copie nei primi quattro giorni negli Stati Uniti. Viene inaugurato il Museo Microsoft, il cui scopo è quello di mostrare agli impiegati la cultura, i prodotti, la presenza internazionale e i contributi alla comunità attraverso una guida cronologica, video chioschi e prodotti esposti. MSN, la nuova rete network di Microsoft lanciata il 24 agosto 1995, raggiunge quota membri iscritti nei suoi primi tre mesi di servizio, diventando così uno dei maggiori fornitori di servizi internet. Gates pubblica il suo primo libro intitolato The Road Ahead, che tradotto in venti lingue per un milione e mezzo di copie in prima tiratura getta uno sguardo sulle nuove tecnologie che guidano quotidianamente il modo di lavorare, di giocare e di vivere orientati al futuro. Originariamente non incluso con Windows, nel 1995 esce Internet Explorer per Windows 95, il primo browser che supporta funzioni multimediali avanzate e capacità di grafica 3D; viene proposto in dodici lingue diverse.