È considerato uno dei maggiori rappresentanti della country music, nonché padre del bluegrass.
Biografia Primi anni Monroe nasce nella piccola comunità rurale di Jerusalem Ridge presso Rosine, nel Kentucky. Figlio più giovane di Buck Monroe e Malissa Vandiver, fa parte di una famiglia di agricoltori e amanti della musica. Viene incoraggiato a suonare per partecipare all'attività musicale della famiglia e ne diviene giocoforza il mandolinista. Egli infatti amava il violino tradizionale, suonato tra l'altro dalla madre Malissa e dallo zio materno Pendleton ("Pen") Vandiver, popolare violinista di old-time music, ma tale strumento era già stato imbracciato dal fratello maggiore Birch. Anche la chitarra era già nelle mani di un altro fratello, Charlie. Forse per ricostruire il legame con il mandolino, ben presto si fece strada una leggenda secondo la quale, poco prima del parto, la madre, per distrarsi dai dolori, si fosse seduta sulla veranda di casa suonando intensamente il mandolino, cosicché le vibrazioni dello strumento finirono per segnare la vita di Bill, il quale comincia, ad ogni modo, l'attività musicale sin da giovane, coltivandola grazie all'aiuto e all'influenza dello zio Pen.
Poiché la natura lo aveva dotato di un timbro di voce particolarmente alto, non gli fu difficile mantenere nel canto il timbro tutto femminile delle canzoni della sua infanzia. La sua voce venne definita un high lonesome sound, cioè un suono caratterizzato da timbriche alte e solitarie. L'elemento "solitudine", nella musica di Monroe, è probabilmente riconducibile alla sua infanzia. Egli, infatti, fu ben presto emarginato da amici e familiari, anche per un leggero strabismo all'occhio destro. Bill crebbe così isolato, vagando tra le colline del Kentucky e cavalcando l'amato cavallo King Wilkie lungo i binari ferroviari. Ebbe così modo di ascoltare altri generi musicali, tra i quali il blues del chitarrista nero Arnold Schultz, del quale non esistono testimonianze musicali registrate.
Carriera professionale William inizia la sua carriera di professionista suonando e cantando con i fratelli Charlie e Birch. Pochi anni dopo, Birch lascia il gruppo per unirsi ad una band di western-swing ed, in seguito, per abbandonare la carriera musicale professionista, limitandosi a sporadiche apparizioni al violino ed al contrabbasso con i Blue Grass Boys. Bill e Charlie, conosciuti come i Monroe Brothers, suonano e compongono moltissimo materiale ormai considerato parte integrante del repertorio classico del bluegrass e della old time music, come Roll In My Sweet Baby's Arms e My Saviour's Train. La loro attività si concentra dapprima nei dintorni di Chicago. Con il passare degli anni, i fratelli si fanno conoscere ed apprezzare in molti stati, viaggiando dalla Carolina del Nord allo Iowa, dalla Virginia Occidentale al Colorado e partecipando a numerosi programmi radiofonici.
Nel 1938, in seguito ad alcune divergenze, i Monroe decidono di intraprendere strade separate, non senza avere avuto già modo di influenzare in modo profondo la old time music. Charlie dà vita alla formazione dei Kentucky Pardners, nei quali militeranno anche Red Rector, Curly Seckler ed un giovanissimo Lester Flatt al mandolino. Bill, dal canto suo, cerca di ricreare quel magico sound tipico dei Monroe con il chitarrista Cleo Davis, sotto il nome dei Kentuckians. Poi, nel 1939, alla formazione si aggiungono Art Wooten (fiddle) e Tommy Millard (cucchiai), presto sostituito da Amos Garen al contrabbasso. Bill battezzerà la nuova formazione Bill Monroe and his Blue Grass Boys, in onore del Blue Grass State of Kentucky, sua terra natale.
Lo stesso anno la banda appare per la prima volta alla Grand Ole Opry. La canzone che per prima suonarono fu Mule Skinner Blues, pezzo scritto e reso celebre da Jimmy Rodgers, pioniere della country music. Monroe, che in quell'occasione suonò la chitarra, aveva elaborato un arrangiamento del tutto innovativo, con il suo timbro di voce assai peculiare e il ritmo incalzante fornito dalla band. Fu un successo immediato. Quella sera, la band ebbe tre bis. Ma ancora Monroe non aveva trovato il sound che aveva in mente da molti anni.
Si susseguono diverse modifiche nell'organico nella band, sino all'arrivo di David "Stringbean" Akeman come banjoista. Era la prima volta che Monroe includeva quello strumento, sino allora considerato goliardico, e patrimonio dei ministrel shows, alla sua band. Il 1945, oltre che l'abbandono di Akeman, vede l'arrivo di Lester Flatt ed, un anno dopo, di Earl Scruggs. Flatt era già stato membro della band di Charlie Monroe, come cantante e mandolinista. Bill lo volle come frontman e chitarrista dei Blue Grass Boys. Quanto a Earl Scruggs, egli suonava il banjo in un particolare stile detto three fingers style, tecnica appresa da pionieri della sua terra natale, la Carolina del Nord, come Snuffy Jenkins e Smith Hammett. Scruggs aveva perfezionato quello stile, implementando complessi arpeggi e licks innovativi. Bill Monroe era riluttante all'inclusione di un altro banjoista nella sua band, ma dopo una sessione di prova nei backstage della Grand Ole Opry, nella quale Scruggs eseguì il suo stupefacente arrangiamento del tradizionale Sally Ann, Flatt lo convinse ad includerlo nei Blue Grass Boys.
La band ebbe un grande successo e suonò per quasi tre anni insieme (1946-1948), con l'ausilio di Chubby Wise al violino ed Howard Watts al contrabbasso. In questo periodo furono incise registrazioni leggendarie come I'm Going Back To Old Kentucky, Why Did You Wander ed il poderoso strumentale Blue Grass Breakdown. Le registrazioni radiofoniche dell'epoca dimostrano il successo riportato dalla band: il pubblico dell'Opry è a dir poco eccitato, con urla e schiamazzi dopo ogni assolo. Nel 1948, tutti i musicisti della band decisero di lasciare Monroe. Flatt, Scruggs e Wise decisero di dar vita ad una nuova band, i Foggy Mountain Boys.
Monroe rimarrà estremamente adirato da questo abbandono e si riconcilierà con il duo solo negli anni settanta. Nonostante ciò, egli non perse tempo e riformò i Blue Grass Boys con il banjoista Don Reno, Mac Wiseman alla chitarra e voce ed il leggendario violinista Benny Martin. La band, che divenne la più longeva nella storia del genere, è rimasta attiva per 57 anni (fino al 1996, anno della morte di Bill), annoverando tra le proprie file alcuni grandi del genere (oltre ai già citati): Jimmy Martin, Edd Mayfield, Kenny Baker, Peter Rowan, Sonny Osborne, Rudy Lyle, Joe Stuart, Bobby Hicks, Clarence Tate, Bob Black, Butch Robins, Bill Keith, Del McCoury e moltissimi altri. Nonostante le pressioni commerciali derivanti dal boom del rock and roll della seconda metà degli anni cinquanta, Monroe rimarrà fedele al genere da lui plasmato per tutta la vita.
Nel 1976, Bill Monroe posa per la prima volta per il pittore Kenneth Hari. Seguirà una serie di più di venticinque ritratti del cantante lungo la sua carriera.
Morte Nell'Aprile del 1996, venne colpito da ictus. Ciò mise effettivamente fine alla sua carriera di musicista. Morì il 9 settembre 1996, a soli quattro giorni di distanza dal suo ottantacinquesimo compleanno.
Onorificenze Nel 1970 fu introdotto nella Country Music Hall of Fame. Nel 1971 fu introdotto nella Nashville Songwriters Hall of Fame. Nel 1997 fu introdotto nella Rock and Roll Hall of Fame nella categoria Early Influence. Nel 1991 fu introdotto nella International Bluegrass Music Hall of Honor. Nel 1993 ricevette il Grammy Lifetime Achievement Award. Nel 1995 ricevette la National Medal of Arts. Nel 2003 la Country Music Television lo posizionò al numero 16 nella CMT 40 Greatest Men of Country Music.
Discografia Singoli 78/45 giri AnnoTitoloEtichettaNumero1940Mule Skinner Blues / Six White HorsesBluebirdBb 85681940No Letter In the Mail / Cryin' Holy Unto My LordBluebirdBb 86111940Dog House Blues / Katy HillBluebirdBb 86921940I Wonder If You Feel the Way I Do / Tennessee BluesBluebirdBb 88131941Blue Yodel No.7 / In the PinesBluebirdBb 88611941The Coupon Song / Orange Blossom SpecialBluebirdBb 88931941Shake My Mother's Hand For Me / Were You ThereBluebirdBb 89531941Honky Tonk Swing / Back Up and PushBluebirdBb 89881945Rocky Road Blues / Kentucky WaltzColumbia200131945True Life Blues / Footprints In the SnowColumbia200801946Mansions For Me / Mother's Only SleepingColumbia201071946Blue Yodel No.4 / Will You Be Loving Another Man?Columbia201891946Goodbye Old Pal / Blue Moon of KentuckyColumbia203701946Blue Grass Special / How Will I Explain About YouColumbia203841947Shine Hallelujah Shine / I'm Travelin' On and OnColumbia204021947My Rose of Old Kentucky / Sweetheart You Done Me WrongColumbia204231947I Hear A Sweet Voice Calling / Little Cabin Home On the HillColumbia204591947That Home Above / Little Community ChurchColumbia204881947Summertime Is Past and Gone / Wicked Path of SinColumbia205031948It's Mighty Dark To Travel / When You Are LonelyColumbia205261948Toy Heart / Bluegrass BreakdownColumbia205521948The Old Cross Road / Remember the CrossColumbia205761948Heavy Traffic Ahead / Along About DaybreakColumbia205951948I'm Going Back To Old Kentucky / Molly and TenbrooksColumbia206121949The Girl In the Blue Velvet Band / Bluegrass StompColumbia206481949Can't You Hear Me Calling / Travelin' This Lonesome RoadColumbia206761950New Mule Skinner Blues / My Little Georgia RoseDecca462221950The Old Fiddler / Alabama WaltzDecca462361950I'm Blue, I'm Lonesome / Boat of LoveDecca462541950Bluegrass Ramble / Memories of YouDecca462661950Uncle Pen / When the Golden Leaves Begin To FallDecca462831951On the Old Kentucky Shore / Poison LoveDecca462981951Lord Protect My Soul / River of DeathDecca463051951Kentucky Waltz / Prisoner's SongDecca463141951Swing Low, Sweet Chariot / Angels Rock Me To SleepDecca463251951Rotation Blues / Lonesome Truck Driver's BluesDecca463441951I'll Meet You In Church Sunday Morning / Get Down On Your Knees and PrayDecca463511951Highway of Sorrow / Sugar Coated LoveDecca463691951Brakeman's Blues / Travelin' BluesDecca463801951Christmas Time's A-Coming / The First WhippoorwillDecca463861952Raw Hide / Letter From My DarlingDecca463921952I'm On My Way To the Old Home / The First WhippoorwillDecca280451952When the Cactus Is In Bloom / Sailor's PleaDecca281831952Pike County Breakdown / A Mighty Pretty WaltzDecca283561952Footprints In the Snow / In the PinesDecca284161953You're Drifting Away / Walking In JerusalemDecca286081953Cabin of Love / Country WaltzDecca287491954Memories of Mother and Dad / The Little Girl and the Dreadful SnakeDecca288781954I Hope You Have Learned / Wishing WaltzDecca290091954Y'all Come / Changing PartnersDecca290211954Get Up John / White House BluesDecca291411954Happy On My Way / He Will Set Your Fields On FireDecca291961955Blue Moon of Kentucky / Close ByDecca292891955I'm Working On A Building / A Voice From On HighDecca293481955Cheyenne / RoanokeDecca294061955Wait A Little Longer, Please Jesus / Let the Light Shine Down On MeDecca294361956Put My Little Shoes Away / Wheel HossDecca296451956On and On / I Believed In You DarlingDecca298861957You'll Find Her Name Written There / Sitting Alone In the MoonlightDecca301781957A Fallen Star / Four WallsDecca303271958Molly and Tenbrooks / I'm Sitting On the Top of the WorldDecca304861958Sally-Jo / Brand New ShoesDecca306471959Panhandle Country / ScotlandDecca307391959Gotta Travel On / No One But My Darlin'''||Decca||30809 |- |1959||Tomorrow I'll Be Gone / Dark As the Night, Blue As the Day||Decca||30944 |- |1960||Lonesome Wind Blues / Come Go With Me||Decca||31031 |- |1961||Precious Memories / Jesus Hold My Hand||Decca||31107 |- |1961||Linda Lou / Put My Rubber Doll Away||Decca||31218 |- |1961||Blue Grass Part 1 / Flowers of Love||Decca||31346 |- |1962||Toy Heart / Danny Boy||Decca||31409 |- |1963||Blue Ridge Mountain Blues / How Will I Explain About You||Decca||31456 |- |1963||There Was Nothing We Could Do / Big Sandy River||Decca||31487 |-