Il princeps senatus era il primo membro per precedenza del Senato romano; era il portavoce ufficiale e aveva il diritto di votare per primo, influenzando la votazione degli altri. Non era designato per nascita, né per età o per riconoscimento di servigi politici, ma solo per il riconoscimento di un suo personale, straordinario valore morale.

Quella di princeps senatus non era una carica a vita. Era scelto dai due censori ogni cinque anni. Vi è da aggiungere che un censore poteva confermare il precedente princeps senatus per ulteriori cinque anni. Doveva essere un patrizio. Questa carica comportava in ogni caso una notevole auctoritas, intesa sia come capacità morale di farsi rispettare dagli altri senatori, sia come carriera politica prestigiosa.

Con l'istituzione dell'Impero romano nel I secolo a.C., l'imperatore romano fu naturalmente il primo tra i membri del Senato: Augusto, quando ottenne per la prima volta la censura nel 28 a.C., si proclamò princeps senatus. Dal 27 a.C. i termini imperator e princeps divennero equivalenti, designando la massima carica, ossia quello del sovrano romano. Anche se non faceva parte del cursus honorum e non deteneva nessun imperium, questo incarico portava comunque prestigio enorme al senatore che lo deteneva.

Mansioni Questa carica venne istituita attorno al 275 a.C.Francis Ryan, Rank and Participation in the Republican Senate, 1998, p. 170. In origine la posizione che ricopriva il princeps era di grande onore e rispetto: aveva il privilegio di parlare per primo davanti agli altri magistrati. Ciò gli conferiva una posizione di grande dignitas, potendo così impostare il tono del dibattito in Senato. Nel tardo periodo repubblicano e durante il principato, questa carica ottenne la prerogativa di presiedere le magistrature oltre ai poteri addizionali come: dichiarare apertura e chiusura delle sessioni di senato; decidere l'ordine del giorno; decidere dove la sessione dovesse avvenire; imporre l'ordine ed altre regole della sessione; ricevere, a nome del senato, le ambascerie dei paesi stranieri; scrivere il nome del senato, delle lettere e delle spedizioni.

A partire dall'80 a.C., si ritiene che lo stato e la funzione di questa carica mutò in seguito alla riforma costituzionale di Lucio Cornelio Silla. Benché rimanessero in vigore le vecchie condizioni e venisse menzionato al primo posto della lista dei senatori formulata dai censori, i suoi poteri furono limitati. In particolare, il fatto di poter parlare per primo durante un dibattito senatorio, decadde a vantaggio invece dei consoli designati.Thomas Robert Shannon Broughton, The Magistrates of the Roman Republic, Vol. II, 1952, p. 127,

In seguito alla caduta della Repubblica, l'Imperatore divenne egli stesso princeps senatus ed assunse il governo di tutto l'impero, cosicché da allora in poi il termine non indicava solo «il primo del Senato» ma anche «il primo tra i cittadini». Successivamente il titolo di princeps come capo supremo dello Stato cedette a quello di imperator e servì ad indicare i principi ereditari. Durante poi la crisi del III secolo, anche altri detennero questa carica, oltre all'imperatore: ad esempio il futuro imperatore Valeriano tenne questa carica nel 238, durante il regno di Massimino Trace e Gordiano I.Historia Augusta - I tre Gordiani, IX, 7; Zosimo, Storia nuova, I, 14.1.

Lista dei principes senatus +RitrattoNomeMandatoInizioTermineManio Valerio MassimoMommsen, Romische Forschungen, vol.I (1864) e Ueber den princeps senatus, in RhM 19, pp. 455-457 (1864). Willems, Senat de la Republique Romaine, vol.I (1878). Suolahti, Princeps senatus, in Arctos 7, pp. 207-218 (1972). Rigetta questa teoria Ryan, Rank and Participation in the Republican Senate p. 223 (1998).??Marco Fabio Ambusto.Sono a favore: Mommsen, Willems, Suolahti. Non accettato invece da Ryan.??Quinto Fabio Massimo Rulliano.Sono a favore: Mommsen, Willems, Suolahti e Ryan.275 a.C.269 a.C.Gaio Marcio Rutilo Censorino?Ryan.269 a.C.265 a.C.Quinto Fabio Massimo Gurgite, figlio di RullianoSi dice anche che succedette a suo padre come Princeps Senatus nel 265 a.C.Nel o dopo 258 a.C.Gneo Cornelio Blasione?247 a.C.241 a.C. Gaio Duilio?236 a.C.230 a.C.Manio Valerio Massimo Messalla?225 a.C.?Aulo Manlio Torquato Attico?220 a.C.?Marco Fabio Buteone.Willems, Suolahti, Ryan.dal 216 a.C. ?Quinto Fabio Massimo Verrucoso.Mommsen, Willems, Suolahti, Ryan.209203 a.C.Publio Cornelio Scipione Africano.199184/183 a.C.Lucio Valerio Flacco.184/183 a.C.180 a.C.Marco Emilio Lepido.179 153/152 a.C.Posizione vacante153/152 a.C.147 a.C.Publio Cornelio Scipione Nasica Corculo.147 a.C.?Publio Cornelio Scipione Nasica Serapione?A favore Willems; contrari Suolahti e Ryan.??Appio Claudio Pulcro.136130 a.C.Lucio Cornelio Lentulo Lupo.130 a.C.?Publio Cornelio Lentulo125 a.C.?Marco Emilio Scauro.11589 a.C.: Lucio Valerio Flacco.dall'86 a.C.?Mamerco Emilio Lepido Liviano.A favore Mommsen. Contrari Willems, Suolahti e Ryan.70 a.C.?Quinto Lutazio Catulo??Publio Servilio Vatia Isaurico??Marco Tullio Cicerone (non era patrizio)A favore Willems, Ryan; contrario Suolahti.?43 a.C.sconosciuto43 a.C.28 a.C.Augusto28 a.C.14 d.C.Tiberio19 agosto 1416 marzo 37Caligola Gaio Giulio Cesare Germanico18 marzo 3724 gennaio 41Claudio Tiberio Claudio Druso Nerone Germanico Tiberio Claudio Cesare Augusto Germanico24 gennaio 4113 ottobre 54Nerone Lucio Domizio Enobarbo Tiberio Claudio Druso Nerone Cesare Germanico Domiziano13 ottobre 549 giugno 68Galba Servio Sulpicio Galba9 giugno 6815 gennaio 69Otone Marco Salvio Otone15 gennaio 6916 aprile 69Vitellio Aulo Vitellio16 aprile 6922 dicembre 69Vespasiano Tito Flavio Vespasiano Cesare Vespasiano Augusto1º luglio 6923 giugno 79Tito Tito Flavio Vespasiano24 giugno 7913 settembre 81Domiziano Tito Flavio Domiziano14 settembre 8118 settembre 96Nerva Marco Cocceio Nerva18 settembre 9627 gennaio 98Traiano Marco Ulpio Traiano Marco Ulpio Nerva Traiano27 gennaio 988 agosto 117Adriano Publio Elio Adriano Publio Elio Traiano Adriano9 agosto 11710 luglio 138Antonino Pio Tito Aurelio Fulvo Boionio Arrio Antonino Tito Elio Adriano Antonino10 luglio 1387 marzo 161Marco Aurelio Marco Annio Catilio Severo Marco Annio Vero Marco Aurelio Antonino7 marzo 16117 marzo 180Commodo Marco Aurelio Commodo Antonino17 marzo 18031 dicembre 192Pertinace Publio Elvio Pertinace1º gennaio 19328 marzo 193Didio Giuliano Marco Didio Severo Giuliano28 marzo 1931º giugno 193Valeriano Publio Licinio Valeriano238251Pomponio Basso269?Marco Claudio Tacito275276

Note

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