La Charente-Maritime (Prononciation en français standard retranscrite phonémiquement selon la norme API.), appelée Charente-Inférieure jusqu'en 1941, est un département français situé dans le Sud-Ouest de la France et dans la moitié nord de la région Nouvelle-Aquitaine. Il appartient géographiquement au « Midi atlantique »Louis Papy, « Le Midi atlantique », atlas et géographie de la France moderne, Flammarion, Paris, 1984, .. Ce département est divisé en cinq arrondissementsCes arrondissements sont par ordre alphabétique les suivants : Jonzac, Rochefort, La Rochelle, Saint-Jean-d'Angély et Saintes. et porte le dans la numérotation départementale française. Sa préfecture est La Rochelle.
Sixième département par sa superficie au niveau régional, il dispose d'une vaste façade maritime sur l'océan Atlantique et d'une large ouverture sur l'estuaire de la Gironde. Il est traversé par plusieurs fleuves dont la Charente à laquelle il doit en partie son nom.
Quatre villes s'imposent dans l'armature urbaine de ce département : ce sont La Rochelle et Rochefort qui polarisent tout le nord-ouest de la Charente-Maritime, tandis que Saintes domine le centre du département autour de la vallée de la Charente et Royan la rive droite de l'estuaire de la Gironde. À leurs côtés, quelques petites villes exercent une influence locale comme Saint-Jean-d'Angély, Jonzac, Surgères, Saint-Pierre-d'Oléron et Marennes. La partie méridionale du département subit fortement l'attraction de Bordeaux, la capitale régionale.
Doté d'un secteur primaire encore important grâce à une agriculture diversifiée et à la première conchyliculture de France, la Charente-Maritime n'a jamais été un département industriel. Le secteur tertiaire y est largement prépondérant avec près de 75 % des emplois occupés par les commerces et les services, les administrations, le tertiaire supérieur et le tourisme, ce dernier étant le secteur économique le plus dynamique du département.
Sa forte diversité de paysages, des falaises calcaires maritimes aux marais littoraux, des grandes plages sauvages aux bocages vallonnés et à ses îles, en fait l'un des départements les plus touristiques de France.
Géographie
Aperçu géographique du département Le département de la Charente-Maritime appartient à la région Nouvelle-Aquitaine, dont il occupe la partie nord-ouest. Avec une superficie de , il se classe au sixième rang en Nouvelle-AquitaineIl se situe en effet après les départements de la Gironde, des Landes, de la Dordogne, des Pyrénées-Atlantiques et de la Vienne – [source : Institut national de la statistique et des études économiques (Insee)]., et est le troisième département par sa population au niveau régional, se situant après la Gironde et juste après les Pyrénées-Atlantiques, avec en .
Dans une vue d'ensemble, la Charente-Maritime fait partie du « Midi atlantique », étant située dans le sud-ouest de la FranceCertains y voient une appartenance géographique au midi de la France — en référence au « Midi atlantique » cher au géographe Louis Papy – ainsi le département de la Charente-Maritime peut être rattaché à deux grands ensembles géographiques, le Grand Ouest français et le Grand Sud-Ouest français., en bordure de l'océan atlantique et du plus grand estuaire d'Europe que représente la Gironde.
Bénéficiant d'une large façade littorale sur sa partie ouest, la Charente-Maritime est limitrophe de cinq départements. Au nord, elle confine à la Vendée, au nord-est avec les Deux-Sèvres, à l'est avec la Charente , au sud-est avec la Dordogne et, au sud, avec la Gironde.
Ce département, tout en longueur et à la curieuse configuration géographique, présente une grande diversité de paysages. Si la plaine d'Aunis est dominée par l'agriculture intensive de céréales et est relativement peu boisée, la Saintonge présente un complexe relativement vallonné de cultures, bosquets et bocage, tandis que la vallée de la Charente est principalement constituée de prairies de pâturage et de fauche. Le sud du département est très boisé, l'est est relativement viticole et vallonné. Caractérisé par un relief doucement ondulé, où les altitudes sont en général peu élevées (le point culminant du département étant les Cent Journaux de Chantemerlière à , dans la forêt d'Aulnay et la commune de ContréCarte IGN sous Géoportail.), la Charente-Maritime est parcourue par des fleuves et des rivières s'écoulant dans des vallées peu profondes et évasées et est bordée sur son littoral par de larges espaces de marais qui occupent 20 % du territoire départemental.
Le département dispose d'une large façade maritime, tant sur l'océan Atlantique que sur l'estuaire de la Gironde.
Les extrêmes du département sont selon l'ordre des points cardinaux : Marans (Nord) ; Saint-Aigulin (Est) ; La Clotte (Sud) ; Saint-Clément-des-Baleines (Ouest) ; Saint-Georges-des-Coteaux (centre géographique de la Charente-Maritime).
La commune la plus peuplée est La Rochelle () et la commune la moins peuplée est Lussac ().
Aperçu du littoral de la Charente-Maritime
La longueur totale de son littoral est de dont correspondent au littoral des quatre îles qui forment l'archipel charentaisLouis Desgraves mentionne clairement cette appellation « le pertuis de Maumusson, le pertuis d'Antioche et le pertuis breton délimitent l'archipel charentais formé par les îles d'Aix, Madame, Ré et Oléron » dans Louis Desgraves, « Connaitre la Charente-Maritime », Éditions Sud Ouest, Luçon, 1991, ; sur ce sujet, voir la mention du professeur Roger Facon, géographe de l'Institut de Géographie de Poitiers, qui a écrit dans la revue Persée un article sur l'île Madame et qui indique cette appellation de l'archipel charentais dans l'introduction de son article ()., lequel est représenté du nord au sud, en longeant la frange continentale du département, par Ré, Aix, Madame et Oléron : l'île de Ré est située au large de La Rochelle, entre les côtes charentaises et vendéennes. Saint-Martin-de-Ré est souvent considérée comme la « capitale » historique de l'île de Ré, mais elle n'est plus la ville principale, étant distancée par Sainte-Marie-de-Ré et La Flotte où, d'ailleurs, avec cette dernière, elle forme une agglomération urbaine dénommée unité urbaine de La Flotte. ; l'île d'Aix est située au cœur du pertuis d'Antioche, entre l'île d'Oléron et Fouras, à l'extrémité nord de la vaste embouchure de la CharenteElle forme une commune à part entière et appartient au canton de Rochefort-Nord; en 2009, sa population s'élève à . ; l'île Madame est la plus petite des îles charentaises. Elle est située sur la rive gauche de l'estuaire de la Charente entre la presqu'île de Fouras et l'île d'Aix au nord, et la station balnéaire de Port-des-Barques, au sud, commune à laquelle elle est administrativement rattachée. Elle fait face à l'île d'Oléron et au célèbre site de fort Boyard ; l'île d'Oléron est située au large des côtes saintongeaises. Plus grande des îles françaises métropolitaines après la Corse, avec ses de long sur de large (dans la plus grande largeur), elle a une superficie de La superficie totale de l'île d'Oléron telle qu'elle est retenue par l'Institut national de la statistique et des études économiques (Insee) est de , dont pour le canton de Saint-Pierre-d'Oléron et pour le canton de Le Château-d'Oléron. et près de permanentsEn 2009, la population de l'île d'Oléron est de selon l'Insee.. Le centre principal est Saint-Pierre-d'Oléron, considéré également comme la « capitale » géographique de l'île d'Oléron.
Aperçu de la géologie de la Charente-Maritime
Du point de vue géologique, la Charente-Maritime occupe la partie septentrionale du Bassin aquitain, l'un des trois bassins sédimentaires en France. Au nord, le département est séparé du Massif armoricain par la vaste dépression du Marais poitevin. Au nord-est, le seuil du Poitou sépare le département du Bassin parisien..
Le sous-sol de la Charente-Maritime est exclusivement composé de roches sédimentaires âgées du Mésozoïque, du Cénozoïque et du Quaternaire. Les roches sont essentiellement constituées de calcaires, de marnes, d'argiles et de grès. La partie nord du département est occupée par des calcaires et des marnes du Jurassique supérieur (Oxfordien à Tithonien en passant par le Kimméridgien), marquant principalement les paysages de l'île de Ré, du nord de l'île d'Oléron et de la plaine d'Aunis. Les terrains du Crétacé supérieur se composent essentiellement de calcaires crayeux, de calcaires à rudistes, d'argiles et de calcaires sableux âgés du Cénomanien au Campanien (Saintonge, rives de l'estuaire de la Gironde). Des terrains sablo-argileux du Cénozoïque occupent la partie sud-est du département. Les marais littoraux (Rochefort, Brouage, Poitevin) sont composés d'alluvions fluvio-marines du Quaternaire. Le sous-sol charentais-maritime est structuré selon quelques failles et des plis plurikilométriques ouverts (anticlinaux et synclinaux : synclinal de Saintes, anticlinal de Jonzac) et orientés nord-ouest-sud-est (direction dite « armoricaine »). Le département est situé dans une zone à la sismicité qualifiée de faible (sud du département) à modérée (nord du département).
Aperçu de l'hydrographie du département Quatre fleuves tributaires de l'océan Atlantique arrosent le département : la Sèvre Niortaise, tout au nord de la Charente-Maritime, sert de délimitation naturelle avec le département de la Vendée ; la Charente coule au centre du département, c'est l'artère fluviale maîtresse de la Charente-Maritime ; la Seudre, qui est l'un des plus petits fleuves côtiers de France, se jette dans l'océan par un long estuaire ; il alimente cependant le plus important bassin ostréicole de France ; la Gironde, qui correspond à l'estuaire commun de la Garonne et de la Dordogne marque la limite méridionale avec le département de la Gironde. Il correspond au plus vaste estuaire d'Europe occidentale dont la Charente-Maritime borde la rive droite jusqu'à son embouchure.
Climat
Le département de la Charente-Maritime bénéficie d'un climat tempéré océanique grâce à sa large ouverture sur l'océan Atlantique et sur l'estuaire de la Gironde, caractérisé en général et principalement sur le littoral par des hivers doux et des étés tempérés.
Faune et flore
vignette|redresse|Rose trémière dans une venelle de Saint-Martin-de-Ré.
La Charente-Maritime est un département caractérisé par une grande richesse floristique et faunistique. Cela est dû à plusieurs facteurs : les spécificités climatiques où le département bénéficie de nuances météorologiques représentant le climat océanique aquitain caractérisé par des hivers doux grâce à la proximité de l'océan Atlantique et des étés chauds rafraîchis par les effluves océaniques ; la présence d'une flore de type subméditerranéen, surtout sur la façade littorale et dans l'archipel charentais, est représentée par les agaves, les cistes, les mimosas, les oliviers, les chênes verts, les roses trémières, etc. Toute cette végétation évoque à bien des égards le climat d'un « Midi atlantique » ; la présence de sites naturels ou artificiels ayant des caractéristiques bien différenciées, qui ont favorisé des écosystèmes riches en matière de biodiversité : marais, slikkes, schorres, pelouses calcicoles, falaises calcaires, vasières, estrans rocheux, dunes, prairies humides, estuaires, etc. La différence est grande entre le sud du département et les îles du littoral, ce qui se repère à travers la diversité des paysages ; l'existence de nombreuses réserves naturelles qui ont permis de préserver des habitats naturelsLe département compte 4 réserves naturelles nationales et 4 réserves naturelles régionales en 2009 Les réserves naturelles de France. En 2003, la superficie des réserves naturelles atteignait , ce qui était la plus grande superficie des départements du littoral atlantique Insee, ainsi qu'une urbanisation et une emprise agricole encore assez modérées ;