La Charente (Prononciation en français standard retranscrite phonémiquement selon la norme API.) est un département français situé dans le Sud-Ouest de la France, dans la moitié nord de la région Nouvelle-Aquitaine. Traversé d'est en ouest par le cours supérieur et moyen de la Charente, il doit son nom au fleuve. Le département de la Charente fait partie de l'académie de Poitiers et du ressort de la cour d'appel de Bordeaux. L'Institut national de la statistique et des études économiques (Insee) et La Poste lui attribuent le code 16. Sa préfecture est Angoulême.
Géographie
Les données de la géographie administrative Le département appartient administrativement à la région Nouvelle-Aquitaine. Il est limitrophe, au nord, des départements des Deux-Sèvres et de la Vienne, à l'est, de celui de la Haute-Vienne, au sud-est et au sud de celui de la Dordogne et, enfin, à l'ouest de celui de la Charente-Maritime, département avec lequel il partage la plus grande longueur de ses limites administratives.
Géographie physique La Charente appartient physiquement, géologiquement et climatiquement au Bassin aquitain dont elle constitue avec les départements voisins de la Charente-Maritime et de la Dordogne l'extrémité septentrionale.
C'est également un département de contact puisqu'il confine d'une part, au nord, au seuil du Poitou qui sépare le Bassin aquitain du Bassin parisien, et, à l'est, au Massif central que délimitent les premières marches du plateau du Limousin.
C'est d'ailleurs à l'extrémité orientale, en Charente limousine, que se trouve le point culminant du département avec le site de Montrollet qui atteint d'altitude. L'autre point culminant, situé sur une avancée du Limousin à l'est de La Rochefoucauld, est le massif de l'Arbre, qui s'élève à .
Hydrographie
Les limites du département de la Charente coïncident avec celles du bassin supérieur et moyen du fleuve Charente, qui prend sa source à quelques kilomètres dans le département voisin de la Haute-Vienne. De son lieu de source jusqu'à Mansle, la pente de la Charente est forte et les méandres sont de faible développement.
Au nord d'Angoulême, où la vallée prend le nom du « Val d'Angoumois », puis en Saintonge, la pente de la Charente est faible et régulière et le fleuve paresse dans de très larges et nombreux méandres.
Les affluents de la Charente sont de plusieurs types : la Tardoire, le Bandiat, la Bonnieure qui sont des affluents de rive gauche ont la caractéristique particulière de disparaître en partie dans des crevasses et d'alimenter le karst de La Rochefoucauld lequel est garant d'un débit d'étiage minimum ; la Touvre est une résurgence, née de deux sources, le Dormant et le Bouillant. Elle est, après celle du Vaucluse, la deuxième résurgence de France ; l'Aume, la Soloire, l'Antenne, petits affluents de rive droite, et le Né, affluent de rive gauche, qui sont des rivières écoulant leurs eaux sur des terrains imperméables, grossissent aux moindres pluies.
À chaque période hivernale, les crues sont habituelles et l'eau recouvre les vallées de la Charente et de ses affluents, caractérisées par des marais et des prairies inondables, appelées localement les « prées ». Lors des crues exceptionnelles qui ont lieu environ tous les vingt ans, il n'est pas rare de voir les routes coupées et les bas quartiers des villes comme Angoulême, Jarnac et Cognac complètement inondés. Ces crues peuvent parfois revêtir des aspects spectaculaires comme en 1960, ou encore en 1982, année considérée comme la « crue du siècle ». Lors de ces crues centennales, et même décennales, la vallée de la Charente avec ses prairies inondables ne forme plus que ce qui ressemble à un immense lac de Châteauneuf-sur-Charente jusqu'à son estuaire.
D'Angoulême à Saintes, une vingtaine d'ouvrages, formés par les écluses, canaux de dérivation et barrages, rendent le fleuve navigable, ce qui est aujourd'hui uniquement réservé à la navigation fluviale de plaisance.
Régions naturelles D'est en ouest, le département fait apparaître une succession de paysages naturels conditionnés par la nature des sols, le relief et le climat et qui délimitent des terroirs agricoles et ruraux nettement différenciés.
Tout à l'est du département et en bordure du plateau du Limousin, la région du Confolentais ou Charente limousine se caractérise par des sols constitués de roches cristallines imperméables, parfois couverts d'argiles rouges, qui sont géographiquement et géologiquement situés en Limousin. Cette région a été le théâtre d'un événement majeur où, dans un passé fort lointain, une météorite de plus d'un kilomètre de diamètre a heurté la région à Pressignac, à mi-chemin entre Chassenon et Rochechouart.
Les terres qui constituent la Charente limousine sont argileuses et imperméables, appelées aussi « terres froides ». Celles-ci sont particulièrement propices à l'élevage (vache limousine). L'occupation du sol se partage entre bocage et bois de châtaigniers et d'épicéas. Ici, le relief est plus vigoureux dans les vallées profondes qui entaillent le plateau du Limousin et se distingue par les plus hautes altitudes du département, notamment au site de Montrollet qui culmine à .
Le nord du département, le Ruffécois, est occupé par de grandes plaines céréalières qui ne sont pas sans rappeler celles du Poitou. Au centre du département, le fleuve joue un rôle considérable dans l'occupation de l'espace géographique. La Charente et ses affluents de rive gauche traversent en Angoumois des plateaux calcaires fissurés, générateurs de gouffres et de résurgences, et sur le reste de son bassin versant des terrains imperméables mais aussi des sols calcaires qui, une fois gorgés d'eau, se comportent comme des terrains imperméables. L'Angoumois porte de grandes et belles forêts comme celle de la Braconne.
Les terres à l'ouest, de part et d'autre de la vallée de la Charente, sont de nature calcaire et sont appelées « terres chaudes », étant propices à la culture de la vigne, des céréales ou à la polyculture. Ce sont également les terres de « Champagne » qui portent le célèbre vignoble du cognac. Ces sols et ces paysages annoncent ceux du département voisin de la Charente-Maritime où les affinités sont particulièrement nombreuses.
Enfin, tout au sud du département, de grandes chênaies, mêlées de châtaigniers et de pins maritimes, recouvrent les sommets décalcifiés de la Double saintongeaise ; ce dernier constitue un grand massif forestier qui se prolonge en Charente-Maritime et en Dordogne. C'est le domaine des landes qui évoquent les grandes pinèdes des landes de Gascogne.
Le département de la Charente comporte 24 zones Natura 2000 situées, certaines en totalité, d'autres en partie sur son territoire, vallée du fleuve Charente et de ses affluents, chaumes et autres types d'habitats pour oiseaux, chauves-souris, loutre et vison d'Europe ou orchidées.
Climat
Le département de la Charente a un climat océanique de type aquitain de Cognac jusqu'à Angoulême qui se modifie en allant vers l'est en un climat océanique dégradé. Dans le Confolentais, le climat océanique dégradé se traduit par des températures plus fraîches que dans les plaines, des précipitations plus importantes et des hivers plus marqués avec des jours de gel et de neige plus nombreux. Les orages sont habituels, sous forme de phénomènes localisés ou plus étendus. Le vent est le plus souvent d'ouest-nord-ouest en particulier lors des tempêtes dont la plus violente a été la tempête Martin avec des vents de plus de sur l'ensemble du département. Moins fréquemment, le département est soumis à des vents du nord-est.
Démographie
Un département moyennement peuplé Le département de la Charente recense en 2021 contre en 2007Tandis que la population totale s'établit à , cette dernière donnée est prise en compte par les administrations, notamment en vue du calcul de la DGF des communes lors de l'élaboration annuelle du budget. Sur ce, consulter notamment la Base A.S.P.I.C. des départements / Site ASPIC des départements, intercommunalités, communes., ce qui le classe au en Nouvelle-Aquitaine, avant les départements du Lot-et-Garonne, de la Corrèze et de la Creuse. Sa densité de population s'élève à 59 hab./km² en 2021 contre 72 hab./km² pour la région et 107 hab./km² pour la FranceAu recensement de 2021, la population de la France est de répartis sur une superficie de , soit une densité d'environ 107 hab./km² – (Source : Institut national de la statistique et des études économiques (Insee))..
Il s'agit d'un département moyennement peuplé mais il existe de véritables contrastes de peuplement à l'intérieur de ses limites départementales où la vallée de la Charente, prolongée vers l'est par l'axe routier de la route nationale RN 141 en direction de Limoges, concentre l'essentiel des activités et des villes. Autour d'Angoulême, la densité de population franchit aisément les 200 habitants par kilomètre carré, soit pratiquement le quadruple de la moyenne départementale, et autour de Cognac la densité est supérieure à 150 habitants par kilomètre carré, soit le triple de celle du département.
Un département faiblement attractif Depuis le début du nouveau siècle, le département de la Charente a franchi un nouveau cap en atteignant les et se stabilise autour de ce chiffre depuis les deux dernières décennies, grâce à un solde migratoire légèrement positif. Cependant, il est confronté au problème récurrent du vieillissement de sa population où plus du tiers des habitants a plus de 60 ans, 33,4 % en 2021= Structures de la population de la Charente en 2021.
Dans le dernier quart du – entre 1975 et 1999 – la population du département demeurait relativement stable autour de – chiffre semblable à celui observé jusqu'au milieu du .
Cependant, ce sont surtout les cantons ruraux de la partie orientale et septentrionale de la Charente, englobant tout l'arrondissement de Confolens, qui ont perdu de la population avec une baisse annuelle de -0,3 % entre 2015 et 2021= Arrondissement de Confolens-Comparateur de territoire - Insee et ceux de l'ouest, arrondissement de Cognac, qui ont également subi une forte baisse démographique (-0,2 %/an entre 2015 et 2021), imputable à un exode rural depuis longtemps= arrondissement de Cognac – Comparateur de territoire – Insee, alors que, dans le même temps, l'agglomération d'Angoulême a nettement augmenté (+0,07 %/an entre 2015 et 2021)= unité urbaine d'Angoulême – Dossier complet Insee jusqu'à représenter environ le tiers de la population départementale (31 % de la population départementale en 2021).
Malgré le Brexit, le département de la Charente demeure toujours une terre attractive pour les Britanniques où résident plus de de la Couronne contre dans le département voisin de la Charente-Maritime = Les Britanniques en Charente (texte en anglais)Les chiffres datent de l'année 2016 et aucune réévaluation n'y a été établie depuis cette date.
À titre de rappel, la Charente hébergeait de nombreux résidents britanniques en 2006, où ils étaient Insee, ce qui la plaçait au des départements français, juste derrière Paris, la Dordogne et les Alpes-MaritimesLa Charente libre du 4 janvier 2010, et en 2016, le département se classait au , après Paris et la Dordogne.
Un département à dominante rurale
Le département de la Charente est un territoire à dominante rurale malgré la présence de la grosse agglomération d'Angoulême et, dans une moindre mesure, de celle de Cognac.